役目を終えた英雄はただ立ち去るのみ~若返った老騎士のセカンドライフ~

第7話 人助け

……ん？ 何じゃ？

何やら顔がベタベタするのう。

「ウォン！(主人！)」

「……何じゃ、オルトスか」

どうやら、かなり深く眠ってしまったらしい。

それを見たオルトスが、儂の顔を舐め回していた。

「ウォン！(平気なのだ！？)」

「何の話じゃ？」

「ウォーン……(主人、泣いてるのだ……)」

ふと目に触れると、確かに濡れていた。

やれやれ、あんな夢を見たからか。

あの時のユリア様を連れて行くのは大変じゃった。

自分は絶対に残ると言って聞かなくて、無理矢理に連れ出してしまった。

儂は一生恨まれても文句は言えないほどじゃ。

「心配かけた。少し、昔の夢を見てな……さて、顔でも洗ってくるとしよう」

「ウォン(ならいいのだ)」

下手に聞かないオルトスの気遣いを感じつつ、儂は川の水で顔を洗う。

「そうじゃった……儂は、あれ以来ユリア様を避けるようになった」

主君を守れなかったこと、ユリア様の意に背いたこと、戦場から逃げ出したこと。

それらを自分自身が一番許せなくて、原因である魔王を倒すことだけを考えてきた。

数十年間にわたり、北の大地を探索し、奴と戦い続けてきた。

「その間にユリア様はクラウス様と恋仲になり、儂が王都に帰った時には既に結婚式は終わっていた」

無論、儂にも手紙はきた。

しかし魔王討伐を言い訳にして、結局は出席しなかった。

どういう顔で出席していいのかわからなかった故に。

「別にクラウス様にユリア様を盗られたわけでもない。そもそも、儂とユリア様はそういう関係ではない。その前に、あの出来事があった故に」

ただ、少しだけ思う。

もしあのまま何事もなく、シルフィード家で暮らしていたら……儂とユリア様の関係はどうなっていたのかと。

「……考えても詮なきことじゃな。そもそも、不敬も甚だしい。相手は一国の国王陛下と王妃殿下なのじゃから」

それにしても、あの時のロイス様との会話……儂がユーリスに言ったことと同じではないか。

本心から、儂はユーリスを息子のように思っていた。

「あの時のロイス様も、このような心持ちであったのか……そうだと良いが」

「ウォン！(主人！)」

儂が考えにふけっていると、オルトスが近づいてきた。

「おっと、すまん。また考え込んでしまうところじゃったか」

「ウォン！(それはいいのだ！ それより、何か叫び声が聞こえたのだ！)」

「なに？ ……穏やかではないのう。わかった、その場所に案内せい」

「ウォン！(こっちなのだ！)」

儂は顔を拭き、ささっと片付けをしてオルトスの後を追うのじゃった。

そして森の中を走ること数分、ようやく儂にも声が聞こえてきた。

「ギャキャ！」

「ギギー！」

「こ、来ないでぇぇ！」

「あ、あっち行け！」

この声は妖魔であるゴブリンか。それに子供らしき声が二人分。

ならば、助けないという選択はない。

「オルトスよ！」

「ウォン！(承知！)」

詳しく言わずとも、オルトスが速度を上げる。

儂がその後を追い、森を抜けると……広い場所に出る。

そこには二人の子供の前に立ち、ゴブリンから守っているオルトスがいた。

ただ、肝心の子供達はというと……。

「うわぁーん！ もうだめぇぇぇ！ 狼まで来たよー！」

「な、泣くなよ！」

まあ、こうなるのは仕方あるまい。

そして当のオルトスが儂に気づき、情けない視線を向けてくる。

「ククーン……(主人……)」

「ええい、情けない顔をするな。とりあえず、儂がすぐに片付けるから待っとれ」

悪いが抱き合って震えている子供達にはそのままでいてもらう。

儂は剣を構え、ゴブリン二匹と対峙する。

「ギャギー！」

「キギー！」

「相変わらず醜悪な姿よな」

人に似た体躯を持ち、緑色の皮膚に落ち窪んだ目の醜い顔。

やせ細っていて、大きさは百五十センチ程度しかない。

手にはボロい剣を持ち、ほぼ裸の状態じゃ。

こやつが、妖魔の中で最下級であるゴブリンじゃ。

「さあ、さっさとかかってくるがよい」

「キギー！」

「ギャギャ！」

儂の声が通じたわけではないが、二匹が同時にかかってくる。

しかしその攻撃は遅く、目を閉じても食らうことはないじゃろう。

「ふんっ！」

「ギャ！？」

前に出て、相手が攻撃する前に上段斬りにて仕留める。

「ギキャー！」

「遅いわ」

もう一匹が剣を振り下ろすが、儂の逆袈裟斬りの方が早い。

剣ごと身体を斬り裂き、声を上げる間も無くゴブリンが絶命する。

「ふぅ、感覚が違いすぎて戸惑うわい」

「ウォン！(動きが軽かったのだ！)」

オルトスの言う通りじゃった。

あまりに身体が軽すぎて、自分の感覚が追いつかない。

やはり、若さというのは凄いのじゃな。

ただ、これは慣らしていかないとまずい。

とりあえず、それは後回しにして、儂は二人の子供に近づく。

「お主達、子供だけか？ 親はどうしたんじゃ？」

「な、何やってるんだよ！」

「お、お兄さん！ まだ狼がいるよ！」

「おっと、これはすまんかった。此奴は儂の相棒で、オルトスという。人を襲うことはないから安心するといい」

「ウォン！(そうなのだ！)」

オルトスが儂の前で伏せをして、従う様子を見せる。

すると、子供達から僅かに不安の表情が抜けた。

「ほ、ほんとだ」

「か、噛んだりしない？」

「ああ、無闇に噛んだりはしない。ほれ、少し触ってみるといい。オルトス、良いな？」

「ウォン(好きにするのだ)」

オルトスがゆっくり二人に近づくと、二人が恐る恐る毛に触れる。

「うわぁ……すげー！ ふわふわだ！」

「お兄ちゃん！ こいうのはもふもふっていうんだよ！」

「「もふもふ！！」」

二人は先ほどの警戒心は何処へやら、嬉しそうにオルトスにまとわりつく。

オルトスは少し渋い顔をしたが、今のところ我慢している。

なので、助け舟を出すことにした。

「これこれ、そんなに乱暴に触られては誰だって嫌じゃろうに」

「ウォン(主人ぃぃ……)」

「ご、ごめん！」

「ごめんなさい！」

ようやく、二人がオルトスから離れる。

当のオルトスは、助かったという情けない顔をしてきた。

……少し面白いと思ったことは黙っておこう。