役目を終えた英雄はただ立ち去るのみ~若返った老騎士のセカンドライフ~

第6話 昔の記憶

食事を終えた儂は川辺に布を敷いて、後ろにある木に寄りかかる。

オルトスは食事をして元気になったのか、再び川に入って遊んでいた。

儂はそれを眺めつつ、何もせずにただひたすらのんびりする。

「こんな時間などなん年ぶりかのう……ロイス様に拾われ、そこで過ごしていた時以来か」

気持ちのいい風の中、そんなことを考えていると……眠気が襲ってくる。

儂は逆らうことなく、それに身を委ねるのだった。

◇

儂の脳裏に、何やら映像が流れてくる。

それは懐かしきシルフィード家の屋敷で、その庭で幼きユリア様が儂を探していた。

これは昔の記憶であろう……自分の未来を疑ってもいなかった頃だ。

「シグルド！ 何処にいるの！？」

「はいはい、ここにいますよ」

儂はいつも木の上などで昼寝をしていた。

この日も同じで、ユリア様が来たので木から降りる。

儂は二十代後半、ユリア様は十代前半といったところか。

「もう！ またこんなところにいたのね！」

「いやいや、すみません。それで、何かご用ですかね？」

「べ、別に大した用はないけど……シグルドばかりサボってずるいわ！」

「やれやれ、困ったお方だ」

この頃の儂は、ユリア様を避けていた。

何故なら、ユリア様と儂を結婚させようという話が出ていたからだ。

儂の思い違いでなければユリア様も満更でもなく、儂自身も今にして思えば天真爛漫な彼女に惹かれていた。

ただ当時は主君の娘であるユリア様と、ただの孤児だった自分などが結婚していいなどと思えなかった。

「むぅ……どういう意味よ？」

「俺は今日の仕事を終えてここにいるのです。さてさて、ユリア様は本日のお勉強は終わったのでしょうか？」

「うぅー……お、終わってないけど……でも、私はお外で遊びたい。ねえねえ、また剣を教えて！ このあいだの続き！」

ユリア様はお転婆で、部屋にいるよりも外で遊ぶのがお好きな方だった。

貴族の娘に生まれていなければ、女だてらに冒険者にでもなっていたかもしれない。

実際に筋もよく、儂はせがまれて稽古をつけたりしていた。

無論、領主であるロイス様には許可を得てのこと。

曰く、娘のわがままに付き合ってやってくれ、と。

「剣ですか……しかし、ユリア様が使う機会など来ないかと」

「そんなことないわ！ 私が強くなって、シグルドを守ってあげるんだから！」

「ははっ！ そいつは良いですな！」

「もう！ 本気なんだから笑わないで！」

この時のユリア様は、きっと儂と対等になろうとしていたのかもしれない。

あくまでも儂がユリア様を守り、ユリア様は守られる側の方。

それが気にくわないのか、はたまた違うのかは儂にはわからなかったが。

「仕方ありませんな。それでは、少しだけですぞ？」

「やったぁ！ 私、木剣取ってくるわ！」

そして庭にて、木剣で稽古をつけていた。

そのユリア様との時間は、儂にとっての宝だった。

このまま平和が続くと信じて疑いもせずに。

しかし、その平和も長くは続かなかった。

北の大地にある国が滅び、そこから妖魔達が国境を守る辺境伯領に攻めてきたからだ。

その動きは早く、対処するのが精一杯だった。

ロイス様の指揮の元、何とか民達が避難する時間は稼げたが……いよいよ、戦線を抑えきれなくなった。

「シグルドよ！」

「主君よ、ここに」

ロイス様に呼ばれ、儂はお側に侍る。

「すまないが、ここはもうだめだ。お主は充分に恩を返してくれた。お主だけでも……」

「ロイス様、それ以上言うなら私とて怒りますよ。騎士の誓いを立てた主君を置いて、何処に行けと仰るのですか？」

「……すまぬ、弱気になっていたようだ」

「大丈夫です、妖魔など私が蹴散らしますから」

その時の儂は三日三晩戦い続け、既に満身創痍だった。

それでも本気で、最後まで戦い敵を蹴散らすつもりだった。

しかし、そうはならなかった。

「いや、お主がいてもあまりに多勢に無勢だ。だが、お主がまだ私に忠誠を誓ってくれるというなら……娘のユリアを連れて、ここを逃げ出して欲しい」

「な、何を仰るのですか！？ 大体、あのユリア様がそんなことを認めるわけが」

「わかっている！ だからこそお主に頼んでおるのだ！」

その言葉は重く、当時の儂は押されてしまった。

「……私に主君を置いて逃げろと？ 拾ってもらった恩も返さずに」

「既に恩などない。そもそも、そんなつもりで拾ったわけではない。私には息子がいなかった……故に、お主を息子のように思っている」

「ロイス様……」

その言葉は嬉しく、思わず泣きそうになったのは今でも覚えている。

ロイス様は愛妻家で、早くに奥方を亡くされていた。

故に後妻を迎えることもなく、養子も取られなかった。

それはきっと……儂がいたからなのだと今ならわかる。

「我が息子にして、我が騎士シグルドよ……父であり主君である私の最後の願い……聞いてくれるな？」

「その言い方はずるいですって……そんなの、逆らえるわけがないじゃないですか」

「くく、ならば遂行するのだ」

「……わかりました。ユリア様は、私が責任を持ってお守りいたします」

「すまんな、お主には苦労をかける」

「いえ、私は貴方に拾われて幸せでした。それは、今後も変わることはないでしょう」

「……その言葉を聞けて満足だ。では行け！ ユリアを頼んだぞ！」

「御意！」

そして儂は泣き喚くユリア様を無理矢理抱え上げ、辺境伯領地から逃げ出した。

無事に王都に着いた後、落ち着いた頃にユリア様を王城に預け、儂は魔王を倒す旅に出たのだった。