　海はいつもと変わりなく、波が寄せては返していた。

　けれど突然。それはおそらく、リューが死んだと同時刻だっただろう。

　海は突然音を失った。

　寄せては返し寄せては返す、その何億年も続けていたであろう営みをやめていた。

　セイは見ていた。

　ひたひたと、最後の波が打ち寄せてくる様を。

　彼は、両手をリューの首から離した。

　リューは物体と化し、大きな音を立ててセイの足元に崩れ落ちると、重たい音を立てて転がった。

　海はすでに波を立てていなかった。

　ただ余波が海を震えさせていた。

　それらが呼応して、最後の波が弱々しく砂地を湿らせ、リューの髪の毛や横顔を濡らした。

　セイはリューと自分が履いた長靴を濡らす波を、ぼんやりと眺めていた。

　これからいったいなにが起きるのか、セイには想像もできなかった。

　ただ、何か異変が起きるという予感だけで、海を凝視していた。

「最後の波」が寄せた後、深く低く、その音は轟（とどろ）き始めた。

　セイが顔をあげるのと、海水が空に向かって、徐々に吹き上がり始めたのが同時だった。

　セイは、リューが最期の力を振り絞って、海水を空高く、宇宙空間へと放出させたことを知った。

　セイは狂喜して叫んだ。

「幽霊（セレステ）！　聞こえるか。俺の勝ちだ！　リューの力は海水とともに、おまえたちを宇宙空間へと放り出し、消滅させるんだ。惑星リウは俺たち陸棲人のものになった。ジョーカーは、俺を勝利に導いてくれたんだ。俺は最後の勝負に勝ったんだよ！　相対していた水棲人と、やがては我々を越える存在となるだろう新しい種の両方に、たった一度の、しかも最後の勝負に俺は勝ったんだ。もう我々を脅かすものは何もない。惑星リウは、俺たち陸棲人のものになった！　これで『ジ・エンド』だ！」

　セイは勝利に酔って叫んだ。

　だが轟音（ごうおん）の中から、涼やかな声がセイの頭の中を貫いた。

「陸棲人。勝利の女神が、おまえに微笑むことはない。あの子は我々の切り札だった。だが、おまえたちにとっても切り札だった。おまえはあの子の力を使って、我々をこの惑星から追い出したかったのだろう？」

「そうだ。その勝負に俺は勝った」

「いや。我々の勝ちだ。おまえはジョーカーの使い方を間違えたのさ」

　水棲人の声に、セイは突然冷水を浴びたように、勝利の酔いから覚めた。

「え？」

「おまえたち陸棲人のトップは、少なくとも、彼女をこういう使い方をすることは、考えていなかったはずだ。おまえが間違えた。おまえは確かに、わしら水棲人をこの惑星から追い出すためにあの子を使った。しかし、本当の意味の『ジ・エンド』をおまえは知らない。おまえがやったことは、わしらの『ラスト・チャンス』だった。こういう使い方をして欲しくてね。おまえはわしらの思惑通りのことをしてくれた。感謝するよ、陸棲人」

　長の声が笑って続けた。

「おまえはある意味では勝った。わしら水棲人をこの惑星リウから追い出せたのだからな。陸棲人と水棲人の関係は『ジ・エンド』だ。けれどおまえがしたことは、惑星リウも『ジ・エンド』なのさ。その言葉の意味をよく考えるんだな。陸棲人」

　老人の声が一瞬途切れた。

　次の瞬間、セイの目の前で大量の海水が天高く昇る龍のごとく、何本もの水柱となって上昇し始めた。

「さらばだ、陸棲人。我々はこの海水に乗って宇宙へ行く。我々はもうここに留まれないほどに進化していたのだよ。我々は魂の解放を願うほどに宇宙を志向し、重力の呪縛（じゅばく）に苦しんでいた。しかし、自力では海からの脱出は不可能だった。そこにあの子が産まれた。わしらがここから脱出するための『ラスト・チャンス』に使われる『ジョーカー』としてね……」

　老人の声は喜々としていた。

「え？　陸棲人のために、俺はジョーカーを使ったはずだ。俺たちの『ラスト・チャンス』の切り札として……」

「あっはっは。お前が短絡（たんらく）な陸棲人でよかったよ。お前が言うところの『神祟りの能力』をこういう風に使って欲しくてね。おまえは文豪だな。『神祟り』。そうだ。おまえたち陸棲人は、神に祟られて滅亡するんだよ。我々は『神の祝福』を受けて宇宙で生きる。惑星の重力から解放されて、広大な宇宙空間を旅するキャラバンとなるんだ」

　声は嬉しそうなイントネーションで、セイの脳みそを揺るがせていた。