最後の波が寄せる時

ＡＣＴ ４

「長（おさ）。知ってるか？」

「何をだ？」

「長」と呼ばれた老人は、のろのろと首を動かして、声をかけてきた若者を見た。

「長！　とぼけないでくれよ！　あんたが知らないわけない」

　白く細々と揺れながら、若者は再び老人の目を覗き込んだ。

「何のことだね？」

「陸棲人は、海を狙ってる？　そうだろう？」

「ほう？　そんなデマが、どこから生まれてきたのかね？」

　長は全く興味がない話題として受け流していた。

「デマ？　あんたは本気でそう言い切るんか？」

　若者はきゃしゃな身体をさらに細くして、白く小刻みに震えた。

「ああ」

　長は若者の身体を通して見えている、海藻のゆっくりとした動きと、回遊してきた小魚の群れをぼんやりと見ながら、気のない返事をした。

「うそだ！　こんなにはっきりと感じるのに。不安で胸が押しつぶされそうなのに！」

　若者は神経質そうに揺らめきながら叫んだ。

「気のせいだ。もう少し冷静になれ」

　長は見下したような目差しで、若者を見つめた。長の言葉に若者はかっとなり、海底の砂地を蹴ると海流に乗って消えた。

「長。なぜ、あんなことを？」

　従者が音もなく、岩陰から流れ出てきた。

「我々の真の問題は、もっと重大なんだよ。陸棲人のことなぞ、どうでもよいわ」

　長は冷たく従者に言い放った。

「確かにおっしゃる通りです。けれどあの若者のように、何かを敏感に感じ取ってるものが増えてます。彼等は、陸棲人が海に侵略してくる恐怖だと思い込んでます。しかし、事実は……」

「事実は違う。それは、ここにいる不安。ここにいる不満……」

　長は従者の言葉を先につけ加えた。

「そうです。そのボルテージは、日を追うごと高まってきてるんです」

　長は従者を胡散臭（うさんくさ）そうに見て呟いた。

「ふん！　おまえは『薬師（くすし）』だったな」

「はい。長」

「薬師は頭が良すぎて困る。おまえは知ってる。わしらの不安や不満が、なにに対してであるかを。あの若者は勘違いしとるようじゃがな。おまえは、わしらが本当に欲（ほっ）しているものがなんであるかを、的確に知っておる」

　深海にいる長は揺らめきながら、見えるはずもない海面を見るかのように頭（こうべ）を上げた。

「はい。長」

「そのために、わしらが必要としているものがなにかも」

　長は目を細めて、上を見つめたまま呟いた。

「はい。長」

　全く同じ言葉しか発しない従者に、長は大きなため息をついた。

「あの子は？」

　長は従者の目を真正面から睨んだ。

「変化はございません」

　従者は残念そうに俯（うつむ）いた。

「急がなければならないのに……」

「はい。長」

　従者は、また同じ言葉を口にしただけだった。

「薬師とは本当に厄介なものだな。何もかも知り尽くしておる」

「長の次に……」

　従者はうやうやしく、再びお辞儀をした。

「ふん。知りすぎるのも煩わしいものだぞ」

「承知しております」

　従者は答えると、流れてきた海流に身をまかせ、あっという間に長の前から姿を消した。

「変化はいつ起きるんだろうか？　時期が合うといいが。いや、合わせるんだ」

　長は独り言を呟くと砂地を蹴って離れ、さらなる深海へと向かう海流に乗り、光も届かぬ深みに消えていった。