反対側の電車に乗って

反対側の電車に乗って

　いつかやってやろうって決めていた。

　それを今日、実行する。

　最寄り駅に着いて、ふうと深呼吸をする。

　改札を抜けて、普段なら左に行くところを、今日はあえて右の階段を降りる。

　そして、いつもとは反対側のホームから、いつもとは反対方向へ向かう電車に乗り込んだ。

　座席に座って、周りを見渡してみる。

　いつもの混雑ぶりが嘘のように、車内には乗客がほとんどいなかった。都内の通勤ラッシュ時の電車内とは、とても思えない。

　向かう方向を変えるだけで、こうも光景が変わるものなのかと実感する。

　会社に電話はした。

　ただそれは、引いてもいない風邪を理由に休みを伝えるものだった。

　きっかけは些細なことだった。

　先週は、上司に仕事を押し付けられた。

　今週は、とあるミスを私のせいにされた。

　その腹いせである。

　現実逃避

　リフレッシュ

　小さな反抗

　そして――好奇心

　会社をサボって、いつもとは反対側の電車に乗って、海を見に行く。

　ＣＭかドラマかは忘れたが、そんな映像を見たことがあった。

　その行動に対する、純粋な興味があったのだ。

　窓から差し込む朝日が車内を柔らかく照らし、まるで昼下がりのような穏やかな時間が流れている。

　この電車は私を終着駅まで運び、そこから私だけのささやかな旅がはじまる――はずだった。

「秋川（あきかわ）先輩？」

「……神田（かんだ）？」

　◆

「うまー」

　私の目の前で、美味しそうに蕎麦を啜る女の子を眺めながら、どうしてこうなったのかを考える。

　電車内で声をかけてきたこの女の子――神田とは久しぶりの再会となる。

　挨拶もそこそこに、なぜこの電車に乗っているのかを聞かれ、事の経緯を説明することになった。

　すると神田は「おもしろそうだから私も連れてってください」と言って、当然のように私の隣に座ってきたのだった。

　なんでも今日彼女は休みで、買い物にでも行こうとしていたらしい。

「……なんすか？　人のことジロジロと」

　神田は、高校の後輩だ。

　私の一個下で、同じバスケ部で共に汗を流していた。

　彼女はバスケが上手くて、私達の代の最後の大会では二年生ながらもベンチ入りしていた。

「食事中に肘つくの行儀悪いっすよ」

　仲は悪くなかった、と思う。

　神田は試合の際、私にタオルや飲み物を渡してくれる担当だった。休憩やタイムアウトの度に駆け寄ってきて、団扇であおいでくれたりもした。

　部内で決められた後輩の役割とはいえ、他の子ではなく神田が私に付いてくれたのが嬉しかった。

「ねえってば」

「……聞こえてるよ」

　そんな当時の初々しかった神田の記憶を、今の彼女の声がかき消した。

　おちおち物思いにもふけれない。

　あの頃は私に話しかけるにも、どこかおずおずとしていてかわいかったのに。

「食べないなら、先輩のくださいよ」

　そして神田は、当時であれば考えられないような提案までしてくる。

「いや食べるし、自分のあるでしょ」

　私は、自分が注文したものを守るようにお盆を掴んで移動させる。

「……えい」

「ちょっと」

　しかし、神田は隙を見て私の皿から刺身を一切れつまみ、それを口に運んだのだった。

「あ、おいしー」

　私から奪った刺身を咀嚼し、満足そうな表情を浮かべている。

　しかも、彼女が取ったのはマグロのそれだった。

「ねーえ」

　言葉に不満の気持ちをにじませ、眉をひそめる。

　私は自分で注文したものを自分で食べればいいと思う派である。

　普段であれば目くじらを立てることもないが、相手が部活の後輩なら話は別だ。

「先輩、美味しいものはシェアしなきゃ」

　しかし、神田はニヤリと笑ってそんなこと言う。

　その笑顔は、当時私が見た無垢な笑顔とはかけ離れたものだった。

　――神田って、こんな奴だったっけ？

「……じゃあ、神田のやつもちょうだい」

　気づけば、そう口にしていた。

「え？」

「美味しいものはシェアするんでしょ？」

「あー、まぁ……」

　彼女の言い分に従えば、私にも神田のものを分けてもらう権利があるということになる。

　普段ならそんなことはしないが、後輩にやられてばかりでは少し悔しい。

「んじゃあ、えーと……はい」

　すると神田は、自身の注文した蕎麦セットの天ぷらの中から一つ選んで、私にくれた。

　しかし、それは明らかにメインではない野菜のものだった。

「……それ？」

「愛情が詰まってるんで」

「誰の」

「私の」

「はあ」

　神田のしたり顔と、言い訳にもなっていない彼女の言葉に嘆息する。

　自分だけのささやかな旅に、なぜかもう一人ついてきている。

「まぁ、いいか」

　旅の道連れとして、懐かしい顔があってもいいだろう。

　たとえそれが、記憶の中のかわいい後輩とは印象が違う女の子だったとしても。

　◆

　駅から少し歩いて、この辺ではわりと有名だという海岸まで辿り着いた。

　砂浜を歩いていると潮風が気持ちいい。

　なんなら季節の割に少し寒いくらいだ。

「神田が不良になってて驚いたよ」

　少し前を歩く神田の髪を眺めながら、私はそう言った。

　彼女は眩いばかりの金髪になっていた。生え際が黒く、少しプリンのようになっている。

　私は黒髪ショートの神田しか知らない。

「これは役作りの結果ですよ」

「へー」

　行きの電車内で近況を聞いたが、神田は俳優を目指して上京していたことがわかった。

　私が大学生の頃、久しぶりにバスケ部の同期で集まった際、そんな噂を聞いた記憶がある。

　まさか、本人から直接それを聞くことになるとは思わなかったけれど。

「プロだね」

「全然、そんなんじゃないっすよ」

　適当にそう告げたら、すぐに否定の言葉が返ってきた。

　神田の声色から感情は読み取れない。後ろからだとどんな表情をしているのかもわからない。

　どこかの劇団に入っているらしいが、具体的な話は「まだ下積み中なんで」止まりだった。

「先輩こそ、ズル休みなんかして不良じゃないすか」

　話を変えたかったのか、すぐに私のほうに矛先が向く。

「一応、電話はした」

「あっそ」

　本当のところ、彼女は私のこの行動についてどう思っているのだろう。

　社会人のくせにこんなことをして、と内心呆れているのかもしれない。

　まぁそうだったところで、別に構わないけれど。

「相模（さがみ）先輩とかと会ってないんですか？」

「会ってないよ」

　ふと神田の口から懐かしい名前が出てきた。

　私の代のバスケ部部長の相模優菜（さがみゆうな）のことを、神田は言っている。

　優菜は私と仲が良かった。

「大学生の時に何回か集まったけど、最近は全然」

　思えば、高校生になると中学の頃の友達とはそんなに会わなくなった。そして、大学に入れば高校、社会人になれば大学の友人となんとなく疎遠になっていった。

「結婚式には呼ばれたけどさ」

　優菜は昨年結婚した。

　もうすぐ子供も生まれるらしい。

　他の高校の友達も似たようなもので、たまにおめでたい報告が来る。

　ただ、それを祝福するくらいでしか連絡を取り合うことはなかった。

「いろいろ忙しいみたいだしね」

「へー」

「神田は？」

「私も全然。まぁ大学行かずに単身東京来たって感じだったんで」

「そっか」

　それぞれ環境が変われば疎遠になる。

　結婚したり、そもそも物理的な距離が遠ければ、会わなくなっていく。

　そうやって段々と、人間関係は変化していく。

　そういうものだと思う。

　だけど今、私は神田とこんなところを歩いている。

「ここで終わりかー」

「みたいだね」

　海岸の端まで辿り着いて、私達は引き返すことにした。

　◆

　駅の方に戻りつつ、見つけたカフェに寄ることになった。

　調べずに入ったが、お洒落で雰囲気のいいお店だった。

「あー、高校時代に戻りたいな」

　神田はそう言って、注文したプリンパフェをつつく。

　どうやら甘いものは好きらしい。

「バスケとか、全然身体動きそうもないけどね」

　手元のチーズケーキを切りながら、そう告げる。

　私は、甘さ控えめのデザートが好きだ。

「あの時、先輩ともっと話したかったな」

　そして神田は、そんなことを呟いた。

「話してくれればよかったのに」

「いや無理ですよ、そんな雰囲気じゃなかったし」

　私達の高校のバスケ部は、強豪と呼ばれるようなところだった。

　上下関係もわりと厳しかったように思う。

　部活が休みの日に遊びに行くときも、同学年の子だけで行っていた。

「まぁ、そっか」

　だから神田のことは、部活を通してしか知らない。

　神田にとっての私もそのはずだ。

「先輩は、私の憧れだったんで」

　それでも、神田はそんなことまで言ってくる。

「またまたー」

「いや、ほんとですって」

　からかう意図なのかと思ったが、どうやら本心で言っているらしい。

　初めて聞いた事実に、少し驚く。

　神田はさらに話を続ける。

「なんて言うか――」

「クールビューティーみたいな」

「ぶっ」

　彼女の口から出てきたワードに、思わず吹き出してしまった。

　その拍子にむせてしまい、珈琲を飲んで喉を落ち着かせる。

「……変なこと、言わないでよ」

「いや、ほんとのことなんすけど……」

　冷静だとか、落ち着いているとか、当時はよく言われていた。

　そしてあの頃は、学年一つの違いをとても大きなものに感じたものだ。

　それもあって、私がそんな風に見えていたのかもしれない。

　にしても、クールビューティーはないだろうと思う。

　◆

　その後、観光地っぽいところを少し歩いた。

　そして、このまま帰る気にもならず、どうせなら一泊しようということになった。

　私にとっては、今日が金曜日だということも大きかった。

　神田にとって、それがどうなのかはわからないけれど。

　宿泊予約サイトで、近くの泊まれるところを探す。

　私はビジネスホテルでもよかったが、「絶対に旅館がいい」という神田の提案から、その条件で探すことになる。

　幸い、良さそうな宿の空きがあり、一部屋予約を取ることができた。

　少し値は張ったけれど、ここでケチケチしても仕方ない。

　気づけば私も、神田と同じような意見になっていた。

　◆

　予約した旅館はとても良い宿だった。

　地元の食材を使った料理を満喫し、露天風呂のある大浴場で疲れを癒やす。

　思いがけず舞い込んだ温泉旅行に、私も神田もはしゃいでいた。

　部屋には既に布団が敷いてある。

　二人とも浴衣姿に着替え、いつでも寝られる状態になっていた。

「最高ですね」

「いや、ほんとほんと」

　売店でお酒とおつまみを買って、部屋にあった小さいグラスで乾杯をする。

　アルコールはそこまで好きではないが、今飲むお酒は美味しいと思えた。

「今まで行った宿の中で、一番いいとこかもです」

「ねー、めっちゃいいとこ」

　神田に同意する。

　それに、直前に予約したことが良かったのか、通常よりだいぶ安く泊まれていると思う。

　だけど、それより気になったことを聞いてみる。

「神田、旅行とか行くんだ？」

「そりゃ、まぁ」

「誰と？」

「え？」

　神田のプライベートなことが気になる。

　思えば、今日彼女と話していて、なんとなく核心の部分は避けて話しているような印象を受けた。

　お酒も入った今なら、少し踏み込んでみてもいいかもしれない。

「……まぁ、恋人とか」

　神田の口から、聞き慣れない言葉が出てくる。

「ふーん」

「……なんすか」

　神田の恋愛事情なんて、一切聞いたことがない。

　高校時代にそんな話をすることはなかったし、それ以降のことも当然知らなかった。

「先輩こそどうなんすか」

「私？」

「彼氏とか、いないんすか？」

　神田のことを聞きたいのに、中断されてしまった。

　彼女は都合が悪くなると、質問を質問で返す癖があるらしい。

「今はいないよ」

「……へー、今は」

　彼氏はいない。

　過去に何もなかったわけじゃないけれど、どの人とも将来を考える気にはなれなかった。

　だから、自分のことはあまり話したくない。

「私より、神田のこと聞かせてよ」

　それよりも今は、神田のことが知りたい。

「いや、私のことってなんすか」

「そりゃ恋愛のことでしょ」

「なんでそんなこと言わなきゃいけないんすか」

「別にいいじゃん」

「よくないですよ」

「なんでよ」

「なんでもです」

　けれど、いくら引き下がっても、神田は一向に話そうとはしない。

　恋バナくらいしてくれたっていいのに、と自分のことを棚に上げて思ってしまう。

「教えてよ」

「先輩には教えません」

「なにそれ、私には言いたくないってこと？」

「えーと……まぁ、そういうことっすね」

　神田のその発言に、心がざわつく。

　私に心を開いているわけではないという事実に、少し傷つく。

　私の旅に勝手についてきたくせに、と恨みがましい気持ちになる。

「あーあ、もっと早く神田と再会してたらなー」

　子どもじみた言い方だと思った。

「再会してたら、なんなんすか」

「えー、もっと仲良くなってたかも？」

　あるいは未練がましい言い方だったかもしれない。

　でも自分の中で、素直な気持ちを伝えたつもりだった。

「……よく言うよ」

　けれど、神田は拗ねたようにそう言って、そっぽを向いてしまった。

「なに？　どうしちゃったの？」

　神田が何に機嫌を損ねたのかわからない。

　それを、つついてみたくなる。

「先輩、気づいてなかったでしょ？」

「え？　何に？」

「……やっぱなんでもない」

「なんだよ、気になるじゃん」

　それを、とても知りたいと思う。

「ねーえ」

　言葉に不満をにじませる。

　お酒も入っていたし、神田に絡みたくなったのかもしれない。

「……あー、もう」

　すると神田は髪をガリガリと掻いた後、意を決したようにこちらを向いた。

「当時、当時ですよ」

　そして、そう前置きしてから話を切り出した。

「だから……秋川先輩のこと……」

「私？」

「その……憧れてたっていうか……」

「うん」

「好きだった……みたいな」

　え――

　一気に思考が固まる。

「当時ですよ、当時」

　神田はそう念を押す。

　しかし、当時のことだったとしても、受け止めるのに時間がかかった。

　好きだったということは、神田が私にそういう感情を持っていたということで――

「知らなかった」

　頭の中がフリーズし、そんな言葉しか出てこない。

「まぁ、今言いましたし」

　そう答えて、彼女は話を続ける。

「先輩の代の最後の試合、覚えてます？」

　記憶を辿る。

　インターハイ予選で私達のバスケ部は快勝を続け、決勝まで駒を進めた。

　しかし決勝戦で敗れ、全国大会出場の夢は叶わなかった。

　あの時、チームの皆は泣いていた。

　特に、神田は泣いていたっけ。

「あの時、全国に行けたら気持ち伝えようって自分の中で願掛けしてて……」

　神田はゆっくりと言葉を紡ぐ。

「最終クォーターで出してもらったんですけど、でも私全然シュート決めらんなくて……試合終わっちゃって……」

　神田がそんな風に思っていたなんて知らなかった。

　接戦で、惜しくも負けてしまった試合だった。

　ただそれを、神田のせいだと思った記憶はなかった。

「それで終わったーって思って、先輩見たら――」

「先輩、泣いてなかったでしょ」

「……そうだっけ」

　濁したが、たぶん泣いていないと思う。

　悔しかったし、全国には行きたいと思っていた。

　けれど、そこで涙を流すことはなかった。

「それ見てなんか、あー私の一方的な思い込みなんだなーって、なっちゃって……」

　数年越しに、自分の行動が神田に影響を与えていたことを知る。

　子どもの頃は泣き虫だった。

　でも、いろんなことがあって、泣いたって仕方がないと考えるようになっていった。

　バスケにはそれなりに情熱を注いでいたけれど、どこかで折り合いはつけていたのかもしれない。

　そして、あの時の神田の涙には、私のことも含まれていたということで――

「なんか、ごめん」

　謝っても仕方がないと思う。

　ただ、他に言うべき言葉が見つからない。

「いやべつに先輩が悪いってわけじゃないですよ、私の中での話なんで」

　そして神田はまた、ぽつりぽつりと言葉を重ねていく。

「まぁそういうわけで、勝手に失恋しまして……」

「東京行こうって思ったのも、それ吹っ切るためだったりして……」

「いや、もちろん演技に興味はありましたよ？　あくまできっかけっていうか……」

　感情がうまく整理できない。

　東京に行ったのも

　吹っ切るため

　私のことを

　マジか――

「あー、もー忘れてください」

　そう言って、神田は自身の顔を両手で覆った。

「こんな話、一生言うつもりなかったんですけど」

　こんな神田は見たことがない。

　当時の神田とも、今日一日話してきた神田とも違う。

　こんな彼女は、初めて見る。

「もしかして、さっき言ってた恋人って……」

　そして、ふと疑問が湧く。

「その……女の人、だったり？」

「まぁそういうことに、なりますかね」

　衝撃だった。

「……引きますよね」

「いや全然、そんなことはないんだけど……その、びっくりしちゃって……」

　本心だった。

　いろいろと、処理が追いつかない。

「……そっか」

「はい……まぁそんな感じっす、ね」

　そして、沈黙が訪れる。

　神田は全て話した。

　私には返す言葉がなかった。

「飲みます」

「あ」

　次の瞬間、神田はロング缶をそのまま呷っていた。

　◆

　あの後すぐに、神田は潰れてしまった。

　水を飲ませ、吐き気がないことを確認した後、布団に寝かしつけた。

　神田の寝息を聞いて、私も自分の布団に入った。

　お酒に弱いと事前に教えてくれればよかったのに、と思う。

　ただ、私にそれを言う資格はない気がした。

　目を覚ますと、神田のほうが先に起きていた。

　テーブルの上のお酒の缶が目について、昨日と今日がつながっていることを感じた。

　私が「おはよう」と声をかけると、神田は「おはようございます」とはっきり返した。

　そして「いや、飲みすぎました」と言ってニヤッと笑った。

　その顔を見て、まるで昨夜の出来事なんてなかったかのような気がした。

　それに安心している自分がいた。

　それを真摯ではないように思う自分も、またいた。

　でもだからといって、私にできることなんて、一つもないような気がした。

　身支度をし、浴衣から昨日の服に着替える。

　昨夜は暗くてよく見えなかった窓からの景色が、今日はやけに目についた。

　朝食も一緒に食べたけれど、言葉は上滑っていたように思う。

「もうそろそろ出ないとヤバいかも」

「そうですね」

　気づけば、チェックアウトの時間が迫っていた。

「忘れ物ないね？」

「はい、大丈夫です」

　簡単に見回りを済ませ、鞄を持つ。

「じゃあ行こうか」

　そして、部屋のカギを持って扉へと向かう。

「あの……」

　しかし、部屋を出る直前に、後ろから声をかけられる。

　振り返って見ると、何やらもじもじした様子の神田がいた。

「一個、お願いがあるんですけど……」

「え、何？」

「一回、その……」

　彼女は伏し目がちに、小さな声で呟いた。

　しかし、その後に発せられた言葉は、はっきりと聞こえた。

「ハグしてほしいっていうか……」

　少し驚く。

　声こそ出さなかったが、目を見開くことくらいはしたかもしれない。

「いいよ」

　でも、拒否するほどのことでもない。

　即答と言っていいくらいには、淀みなく答えた。

　それは私が、今の神田にできることだ。

「じゃあ……」

　そう言うと、神田がためらいがちに私に近づく。

「……」

　そして、すぐに感触がやってきた。

　不思議な感覚だった。

　私はスキンシップが苦手で、可能な限りそういったことを避けていた。

　気持ちが悪いと感じてしまったことだってある。

　でも今は、不快感はない。

　神田の体温を感じる。

　こんな感じなんだと、どこか冷静に考えている自分もいた。

　静かな時間だった。

　程なくして、私から神田の身体がスッと離れていく。

　長くも短くもない触れ合いが終わりを告げた。

「どう？」

　私はすぐに口を開く。

「ど、どうって？」

「感想」

　聞いてみたくなった。

　神田が私を抱きしめて、どう感じたのか。

　純粋に興味があった。

「えーと……や、やわらかかった？」

「なんか、変態ぽいなぁ」

　神田の意図も、それで満足したのかどうかも、私にはよくわからない。

「えへへ、役得ですね」

「なにそれ」

　でも、「えへへ」と笑う神田の顔は、素直にかわいいと思った。

　◆

　とくに示し合わせていなかったが、まっすぐ帰ることになった。

「お土産買わなくてよかったの？」

　私は隣に座っている神田に尋ねた。

　私達は今、駅のホームのベンチに座って電車の到着を待っている。

　さっき駅に併設されているお土産売り場に二人で行った。

　でも、レジに向かったのは私だけだった。

「先輩は？」

「お菓子買ったよ」

　質問に質問で返されて、私は正直に答える。

「自分用だけどね」

　もし、事前に申請して有給を使っていたなら、同じ部署の人には買ったかもしれない。

　ただ、会社をサボって行った旅行のお土産を、会社の人に渡すわけにはいかなかった。

「へー」

　私の返答に、神田はさして温度なく応じる。

　お土産を買わなくてよかったのかという、私の問いに対する答えは、まだ聞いていない。

「誰に買うんすか」

　そして、その答えの代わりとして、そんな質問ともつかないような言葉が返ってきた。

「えー、普段お世話になってる人……とか？」

　少し考えて、私は世間でよく言われているようなことをそのまま返す。

「いないっすよ、そんな人」

　すると、神田はそう言って、ふいっとベンチから離れ、どこかに行ってしまった。

　電車が来るまでは、しばらく時間がある。

　たぶん、彼女はトイレに行ったのだろう。

　もしそうでなくても、トイレに行ったことにすればいい。

　私はふと、この旅を欲していたのは、もしかしたら神田のほうかもしれないと思った。

　◆

　土曜日の上り電車は、時間帯からかほとんど人がいなかった。

　ゆるやかな陽光の中、ぼんやりと外を眺める。

　気づけば、神田は寝てしまっていた。

　旅行中はいろいろとあったけれど、帰りは静かなものだ。

　彼女は私の肩に寄りかかって、かわいい寝顔を見せている。

　部活の大会終わりの帰りの送迎バスでは、チームの皆は決まって眠っていた。

　乗り物の中で寝れない質の私だけは、いつも起きていたけれど。

　神田は髪型も印象も変わった。

　でも、今この瞬間だけは、あの時と何も変わらないままに見えた。

　車内から見える風景が、次第に変わっていく。

　自然の割合が減って、段々と建物の割合が増えていく。

　記憶は巡り、あることを思い出す。

　卒業式のことだ。

　式典が終わった後、体育館にバスケ部の皆で集まって、写真を撮り合ったりしていた。

　その時、神田は私に挨拶をしてくれた。

　しんみりした顔で『卒業おめでとうございます』と言った後、何かを言おうとしていたような気がする。

　ただ、すぐに別の部員に引っ張られてしまって、それで神田が遠ざかっていって――

　あの時の神田は、何を言おうとしてたのだろう。

　やっぱり――

「……んっ」

　そんなことを考えていたら、隣から声がした。

　そして、もぞもぞと声の主が動き出す。

「起きたの？」

「……うん」

　私の問いかけに、神田は少し掠れた声でそう答えた。

　眠そうな顔の彼女は、ひどく幼く見えた。

「……今、どこらへんですか？」

「もうあと30分とかで着くよ」

　窓の外を見ると、もうだいぶ見慣れた風景になっていた。

「電車反対旅も終わりか」

「うん」

　抑揚なく呟く神田に、同じ調子で答える。

　そこから、互いに口を開くことはなかった。

　◆

　駅のホームにはそこそこ人がいた。

　そして今、私は神田と相対している。

　彼女はなぜか、私の最寄り駅で降車した。

「じゃあ、その……」

　別れの挨拶を言うべきだと思った。

　でも、なんと言っていいかわからない。

「……気をつけてね」

　少しためてみたけれど、結局そんな言葉しか出てこなかった。

　なんだか締まらない。

　でも、それも仕方ない気がした。

　今回の旅は、休みの日に友達と行く旅行とは種類が違う。

　楽しかったね、また行こうね、と言い合って終わる類のものでは、多分ない。

　こんな旅は私にとって初めてで、こんなシチュエーションももちろん初めてだ。

　正解など見つけられるはずがない。

　最低限の言葉を言って、さらっとその場を後にする。

　それがいいと思った。

　しかし、進もうとしても、ある抵抗感がそれを阻んだ。

「……いや、帰れないんだけど」

　振り返って見ると、神田に裾を掴まれていた。

　そして彼女は、無言のまま俯いている。

「どうしたの？」

　できるだけ何でもない風に、私はそう問いかける。

「……帰りたくない」

　消え入りそうな声で、神田はそう言った。

「……」

　その言葉に込められた神田の気持ちの全てを、掬い取ることはできない。

　彼女とはいろんな話をしたけれど、まだまだ知らないことばかりだ。

　でも、日常に帰りたくないという点で言えば――

　私だって、そうだ。

　私だって、そういう気持ちだ。

　だからこそ、旅に出たのだから。

　でも、いつまでもこうしているわけにはいかない。

　どこかで終わりにしなきゃ。

　日常に戻らなきゃいけない。

　明日は家事も買い物もまとめてしておかなきゃいけない。

　昇格試験の論文だって提出期限が迫っているし、明後日は仕事にも行かなきゃいけない。

　なのに――

　泣きそうな神田を見ていると、私まで泣きそうになる。

　神田とは連絡先も交換したし、会いたければまたいつだって会える。

　この旅の終わりは、そんなに大げさなことじゃない。

　なのに――

　どうしてこんな気持ちになるのだろう。

　ふと、小学生の頃に近所で子犬を見かけ、拾って帰ったことを思い出す。

　母親に叱られて、泣きながら元の場所に戻したっけ。

　あの時の子犬は、誰かに拾われたのだろうか。

「うち来る？」

　私の言葉に、神田はコクリと頷いた。