空の魔女見習いと白雪王子

第19話

「ああ、やはりこちらにいらしたのですね、アルバート王子！」

「アルバート王子！　どうか今すぐ城にお戻りください！　弟君が、フランツ王子が、眠ったまま目覚めないのです……！　アルバート王子がいなくなった日の夕刻から、ずっと」

「いくら呼びかけても、ゆすっても、反応がないのです。医師に診てもらいましたが、なぜこうなったのかは、わからないと……」

「……このままでは、フランツ王子は、いつまで生きていられるか……」

「ご両親は、それですっかり弱ってしまわれております。特にお父君は、ベッドから立ち上がる事すらままならない状態です。どうか、あなた様のご無事な姿を見せてあげてください」

「どうかお戻りください……。どうか……」

　突如麦畑の村にやって来た、隣国の兵士の一団。

　彼らは金の三つ編みの少年を見るなり、地に膝を着き口々に訴えた。

　金の三つ編みの少年すなわちアルバートは、最初は身構え、今にも逃げ出しそうな様子。けれど、家族の現状を聞いた途端に、彼の表情が変わった。

　ぽつり、だれに聞かせるでもないかのように、アルバートはつぶやく。

「こんなの、どう考えたって、罠だとわかる。僕が行ったって、何もできやしないって」

　罠などと言われても、兵士たちはさっぱりわからない。アルバートも、彼らにしゃべっているのではない。

　兵士たちの戸惑いに満ちた沈黙の中、ゆっくりと首を振りながら、重たいため息を一つ。

　それから、観念したような弱弱しい笑顔を浮かべて、アルバートは続ける。

「それでも、僕はフランツの兄だから。フランツの身代わりになれるのなら、それでもいい。なにかできやしないか、あがくだけあがきたい。なににならずとも、せめて、フランツのそばにいて、手をにぎるだけでもしたい」

　エメラルドグリーンの髪の少女とぬいぐるみのようなペガサスが、『すぐ戻るから！』『大人しく待ってなよ』と言いながら向かって行った方角は、西。

　アルバートは、そちらに向かって、深く頭をさげる。

「ごめんね、ルルちゃん、ガーくん。それと、ありがとう。君たちとの旅は、すごく楽しかったよ」

　伝えたかったけれど伝えられなくなってしまった言葉を、アルバートは吐き出した。

　それから数秒、彼は頭を下げたままでいる。

　次に顔をあげた時には、アルバートは一段としっかりとした、兄の顔になっていた。

「すぐに戻ろう。フランツのもとへ、一秒でも早く。……間に合わなく、なってしまう前に」

　アルバートの宣言に、兵士たちは全員ホッとした様子だった。

　◇◆◇

　その、少し前。

　ちょうど、ルルとガーくんとアルバート王子が、別れの挨拶を麦畑の村で行っていた頃からそれは始まっていた。

　みやこの大きなお屋敷で、お腹の大きな女性の、赤ちゃんが生まれそうになっていたのだ。

　生まれそう、となってから、もう何時間がたったか。

　女性はとても苦しそうで、お産に使われる椅子にほとんど寝たような状態で座り、額にいっぱいの汗をかいている。

　椅子を取り囲むように医師と産婆とその手伝いの人々がいて、バタバタと動き回っている。

　あとは普通の椅子に座っている者が、二名。女性の右隣に彼女の夫。左隣にその女性の祖母、万能の魔女。両隣の二人は、女性の手をにぎったりさすったりして、はげまし続けていた。

　万能の魔女が歌を歌うと、女性は一瞬は楽そうな表情になるものの、すぐに苦しみのたうってしまうような状態。

　それが、しばらく続いていた。

　女性の息はどんどんと荒くなり、指先は冷え切り、血の気も引いていっているようだ。

　いくらお産でも、普通の苦しみ方ではない。

　そう気づいた万能の魔女がよくよく探ると、女性の大きなおなかには、何かが巻き付いているようだった。

「……これは、呪い、ですね。だれかが、この親子の幸福をねたんでいるのでしょう」

　万能の魔女の言葉を聞いた女性の夫は、顔色を悪くし、震え、魔女にすがる。

「なんてことだ……！　ま、魔女様、それでは妻は、わが子はどうなるのです……！？」

「どちらも、私が助けてみせましょう。呪いは解けます。ただ、どうしても、……時間がかかります。固く編まれた紐を解くような、時間が。女神の息吹という薬草があれば、この時間を短くすることができるのですが……」

「探してまいります！　妻がこれほど苦しんでいる時間なんて、少しでも短くなければ！　呪いが長くこびりついて、子に悪い影響があっても困る！」

　女性の夫は、魔女の言葉を聞くなりすぐに立ち上がった。

　けれど、そう都合よく見つかるだろうか。

　万能の魔女は少し不安になったけれど、それを表情には出さずに言う。

「風の精霊に、どちらに行けば見つかるか、聞いてみましょう」

　返って来る返事は、『この辺りにはない』である可能性が高いけれど。

　そんな事は誰にも言わずに、どうか近くにあってくれと願いながら、魔女は風の精霊に尋ねた。

　風のあるところならばどこにでもいる風の精霊は、噂話が大好きで。

　どこかの風が見聞きしたことを、どの風だって知っている。

　そんな精霊に、女神の息吹のある場所を、問いかけたところ。

「……えっ？　エメラルドの髪のかわいらしい魔女が、女神の息吹を持ってこちらに来ている……？　それも、小さなペガサスといっしょに……？」

　万能の魔女は、立ち上がった。

　お腹の大きな女性をしばらく女性の夫に任せると声をかけて、部屋を出て行く。

　そのまま、風の精霊の示す方向、屋敷の外、庭を抜け、門まで向かう。

　門の前には門番が立ち、そこで小さな訪問者たちと、なにやらもめていた。

　小さな訪問者たち、すなわちエメラルドグリーンの髪の少女と、ぬいぐるみのようなペガサスと。

「だから、わたし、ここの若奥様の妹なんです！　おばあちゃんに会いに来たの！」

「なあ門番、せめて万能の魔女様に伝えてくれ！　ルルが来たって！」

　なぜここに、いるはずのない孫とその使い魔がいるのか。

　万能の魔女は、驚いて叫ぶ。

「ルルちゃん、ガーくん……！？」

「あ！　おばあちゃん！」

「万能の魔女様！　ほら門番、嘘じゃなかったろ！　通してくれ入れてくれ緊急事態なんだ！」