未来の世界で宇宙戦艦に生まれ変わったけど、既に人類は滅んでいました。私は宇宙を放浪します。

第32話 準惑星ケレス…

　私達は、異星人の大船団を突破し、苦もなくケレス上空へと辿り着いた。ストライカー達が暴れ回ってくれたおかげでもあるけどね。

　辿りついたその途端、異星人達の動きがピタリと止まった、沈黙と言っても良いわ。

　彼らの戦力はまだ1割以上は残ってる。メインベルトに展開している異星人の艦艇を集めれば、もっといると思う。

　それなのに全てが完全停止した。

　なぜに？

　私がケレスに近づいた事で、攻撃できないのかしら？、それにしては腑に落ちない、前哨戦の異星人の戦い方はなんだったのか？、あの群体行動を、千単位でして来るだろうと予測してたのに、肩透かしも良いところ。

なんか気が抜けたわ……

　…それに、いつのまにかケレスからの動生体反応も消えてるし、気配を感じないのよね…

　なによ異星人め、どさくさに逃げたわけ？

　この間に、ストライクシンデン達を交代で艦に戻して弾薬を再装填させ、再度発艦、そのまま宙域の哨戒を任せた。特にスイカ級の動きを警戒させつつ、彼らが攻撃行動に出るなら即応していいと指示。

そして私は外周約3,000キロあるケレスの周りを、地表面を走査しながら、周回を始めた。

　「準惑星ケレス」

　球体天体であるものの、質量が小さく、公転軌道も傾いてるせいで、地球では惑星に分類されなかった天体。太陽系内には他にも似たような天体が幾つかあって、その最たるは、太陽系9番目の惑星だった「冥王星」。この星の基準を巡って、当時は国際天文学会で揉めたと記録にあった。冥王星を惑星認定してしまうと、ケレスを含めた小型天体が一気に惑星に格上げされ、太陽系内の惑星が20個以上に増えてしまうと言う事で、結果的に、冥王星は準惑星に格下げされてしまったとのお話。余談として「準惑星」の定義に関しては、冥王星発見者の国である米国の猛反発もあって、妥協案として生まれたとかなんとか……星は星なのにね。

グルっとケレスを一回りしてみて、人工物とか何もなし、代わりにケレスの地表面から塩分反応が検出されたわ。

塩分？

　更に赤外線と蛍光分析をかけると、あちこちある隕石クレーター内に所々水分が検知された。それらがなんと、海水成分に近い事がわかったわ。どうやら地下から湧き出してる見たい。まさか生物とかいるのかしら？、それが反応した？

　…いえ、今は何も感じないわ。ただの小天体。

　私はスイカ級の方を見た、そちらにも生体反応なし……、一体ケレスとはなんだったのかしら？、星図の赤マークの意味がわからなくなった。

　不気味さと、後味の悪さを残し、私はケレスを離れようとした。

　その時だった！

　え？、なに！？

　突然、ガクンとケレスへと船体が引っ張られた。

　なっ！、重力変動！？、

　ケレスの重力が急激に増した！

　あり得ない！、なんなのよ！？

　ケレスの重力が対数的に増加して行く、周りのジャガ級や、デブリ、近くの小天体までもが吸い寄せられ始めた。

　重力値が異常を示す。でも脱出できない程じゃない。

主機、全力運転！

ゆっくりとだけど、船体がケレスから離れ始めた。

舐めた真似してくれるわ！！

でも、そこで事態が変わった。

え？

急に主機の出力が下がり始めた、原因は不明、何かが作用してる！？、

なっ！、なんで！？、今！？

再びケレスへと引きずり込まれ始めた！

振り切れない！！、落ちる！？

　そうこうしているうちに、ケレスの地盤にヒビが入り始め崩壊を始めた。

　なんなの！？、まさかブラックホール！！？

　こんな罠を仕込んでいたなんて！！、クソ異星人め！！