第3話 反逆の英雄
翌日の朝、俺達が戦いの準備をしていると……天幕の外から嫌な声が聞こえた。
仕方ないので、外に出ると……そこには太った豚、いや上官であるブレイダがいた。
「おい! クロウ!」
「これは、ダークライト辺境伯ではありませんか。このような場所に来られるとは、如何しましたか?」
こいつの名前はブレイダ-ダークライト、この国のもう一人の辺境伯だ。
自ら戦うこともなく、いつも後方でふんぞり返っている。
しかも手柄まで横取りにする始末。
更には、このように来て嫌味や無茶な命令をしてくる嫌な奴だ。
「何しに来ただと……? 貴様の役立たずの部下のせいで私の作戦は台無しだ! 罰として配給は減らすからな! それと白き虎とか言われていい気になるんじゃないぞ!?」
「ちょっと!? それはあんたが……!」
側に控えていたナイルが前に出ようとするので手で制する。
「ナイル! ……部下が失礼いたしました。わかりました、肝に命じます」
「ふん! しっかり教育しとけ!」
豚野郎は言いたいことだけ言い、後方へ下がっていった。
「隊長、何故ですか!? マルコは、あいつが無茶な命令をしたから……それなのに、配給を減らされて……命がけで国境を守っている隊長にあんなことを……あいつは、何もしていないのに!」
「お前の怒りはもっともだ……だが逆らえば、配給そのものが止められてしまう」
俺は怒りを抑えて拳を握りしめる。
本当なら、今すぐにでも殺してやりたいくらいだ。
「隊長、手から血が……そうですよね、隊長が一番怒っているに決まっている……失礼いたしました!」
「気にするな、みんな同じ気持ちだ。何度、後ろから斬ってやろうかと思ったか……」
その後、今日も戦闘が始まる。
そして日が暮れるまで続け、今日の戦いも終わった。
幸いなことに、今日は俺の部隊は死者が出なかった。
「隊長! お疲れ様です!」
「ありがとう、ナイル。お前のおかげで、今日も助かった」
ナイルは年齢二十二歳で年上だが、俺が命を救って以来敬意を払っているようだ。
俺も敬語にしようとしたら、それはダメですと言われてしまった。
今では階級は俺が上だし、問題はないのだが。
ちなみに我が隊の副隊長でもある、そもそも隊の半分以上は歳上だ。
だが、全員こんな俺を慕ってくれている……有り難いことだ。
「いえいえ、隊長がいてこそです。そういえば、聞きました?」
「何かあったのか?」
「なんでも、カイル皇太子の婚約者が死刑になるらしいですよ? この場合は元婚約者になるんですかね?」
今、なんと言った……? 皇太子の婚約者とは誰だ……カグヤだ。
俺は思わず、ナイルに摑みかかる。
「詳しく教えろ!」
「た、隊長……?」
「いいから!」
「は、はい! えっと……皇太子が婚約者である辺境伯の娘に、一緒にいた女性と共に毒殺されそうになったとか……それで、反逆罪として死刑になるって」
「そんなバカな! 彼女がそんなことをするはずがない!」
何年会っていなくても、それだけは断言できる。
彼女は、そんな姑息な手は使わない。
もし男が浮気したなら、その男をブン殴るタイプだ。
「隊長、……何か事情があるのですね? みんな集まってください!」
すると隊の皆が、俺のそばに来る。
更には数名が、見張りのために四方に散らばる。
「隊長。話してください。ここにいるのは、貴方の味方しかおりません」
「感謝する……時間がないから省略するが、俺の話を聞いてくれ」
俺は皆に伝えた。
カグヤのこと。
俺の生まれや事情、ここにきた経緯などを……すると、ナイルが泣き出す。
「ウウゥ……苦労したんですね。隊長は愛する女性の為にずっと戦っていたのですか……今まで何も教えてくれないわけですね。皇太子の婚約者を愛しているとは言えませんから」
「幻滅したか? 俺はお前たちや国を守る為ではなく、ただ一人の女性を守りたかった」
「何を言っているのやら……そんなことはありえません。もしそうだとしても、貴方が我々の命の恩人であることに変わりはありませんから
「そうだ!そうだ!」
「こっちは、アンタに命捧げてんだよ!」
周りを見渡すと、部下達が次々と声を上げていく。
誰一人、俺を責めたりしない。
「……良い部下に恵まれたな」
「それはこちらの台詞ですよ。それで隊長、貴方はどうしたいですか?」
「……決まっている。カグヤを助ける、たとえどんな障害があろうとも」
「では、お急ぎを。誰か馬を用意!」
「だが、そうするとお前達が……」
そもそも、俺の行為は反逆罪だ。
部下達にも、累が及ぶかもしれない。
「いえ、我々もここを出ます。隊長がいたから、我々はここにいたのです。隊長が何かを抱えていたことには、皆気づいておりましたから。馬が来ましたね……さあ、行ってください」
「隊長!ありがとう!」
「世話になったな!」
「また生きてたら会おうぜ!」
「お前達もな! こんな俺についてきてくれて感謝する! また、どこかで会おう!」
部下に別れを告げた俺は、馬に跨り駆け出す。
だが奥王都への道に進むには、千人将や三千将がいる野営地を通らなければいけない。
そう、奴らは塞いでいる……俺達兵士が逃げられないように。
自分達は戦いもせずに、毎日美味い飯を食い、女や酒に溺れている。
「良いだろう……貴様らを殺すことに躊躇いなどない」
我が剣でもって、罪を償わせてやる。
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