王旗を掲げよ 極星編

第20話 南へ

　街道に出たのは、明け方だった。

　寝ずに歩きっぱなしだ。さすがにフレアも大人しい。

　ただ、幸いなことに、出た先には街道駅が見えた。

「フードを深く被ってください」

　僕はバッグから出したローブを羽織る。

　学問を修めた証になる賢者のローブは、尊敬の対象になる。どの国を回っても、このローブのおかげでスムーズに街道駅に入れた。

　朝日が昇りだす中、街道駅のゲートが開かれる。

　門番が出て来るゲートに足を進めた。

　門番がこちらを向く前に、旅札を出す。フレアも隣で真似をするように旅札を見せた。

「従者か」

　その目がフレアに向けられる。

　もし、手配が回っているならば、一悶着起きるな。

「そうです。僕の従者のフレイドです」

「そうですか。分かりました」

　それだけで、門番が引いた。エルグの国でもローブの威光は通るようだ。

　僕はゲートを潜り、真っ直ぐに宿屋に向かった。泊るためではない、馬車を借りるためだ。

　日が開けたばかりで、一階の食堂には誰もいない。

　そのままカウンターに進み、

「領境まで一両頼みます」

目をこする男に言う。

　隣の街道駅までは一人一ルピア。銀貨一枚だが、領境までは駅の数が分からず金額も計算できない。

　男は僕とフレアを値踏みするように見ると、

「七駅だ。二十ルピアだな」

　手を広げた。

　その言葉に、銀貨十四枚をカウンターに置く。

「二十ルピアだが」

「ここは、どこの商業ギルドですか」

　その言葉に、男の眉がひそめられた。

　商業ギルド同士で馬車代は統一されている。互いに利用するためだ。それに違反をしたとなれば、その商業ギルドが制裁をされてしまう。

「賢者様かね。わしが計算間違えた」

　呟きながら、男は銀貨を取った。

「裏に回ってくださいな」

　出された白い札を受け取り、僕は頷いて宿屋を出る。フレアは硬い表情のまま、ついて来た。

　宿の裏は馬小屋になり、馬夫が窓の付いた箱形の馬車に馬を繋いでいる。奥から出て来た御者が、慌てて馬車のドアを開けた。

　馬車に乗るのも初めてなのだろう。フレアは固まったまま周囲を見ている。

　その背を押すように、

「乗りますよ」

声を掛けた。

　フレアが乗り、僕も続くとドアを閉める。

「これで少し休めます。今日は馬車で進む街道駅は三駅ですから、一度休憩をはさんで、着くのは夕刻です。明後日には領境まで進みます」

　話を聞いているのか。クッションのある座席に座ると、

「これが馬車なのだな」

嬉しそうに言う。

「お昼過ぎに休憩になります。それまで休んで下さい」

　強めに言うが、フレアは周囲を見渡しながら頷くだけだ。

　やがて馬車が動き出すと、窓に張り付くようにして外を眺めはじめた。

　疲れているはずだが、初めて乗る馬車に興奮して眠れないのだろう。

「足を見せて下さい」

　声を掛けると素直に頷き、ブーツを脱ぐ。その間も流れていく景色を見ている。

　仕方がないな。

　僕は伸ばしてきた足に目を落とした。　

　巻かれた聖符には、薄くオレンジ色の染みが見える。薬と血の混じった色だ。

　聖符を外すと塗りつけていた薬は、ほぼ固まっていた。肌に付いたそれを指で取る。桜色の再生した皮膚が見えた。

　腫れも収まり、傷は塞がっている。

「もう大丈夫です」

　僕の言葉に、フレアは素足のまま座席に胡坐をかいた。

　馬車に乗ってから初めてこちらを見詰めてくる。

「あんた、本当に凄いわね。朝起きたら痛みがなくてびっくりしたわ」

「それは良かったです」

　言いながら、バッグから板と細い棒を取った。

「それと、これを差し上げます」

「何、それ」

「僕も先師から頂いた、文字を書いても消せる板です。これで文字の練習をします」

「文字の練習」

「はい。文字ですが頭は記号としか捉えません。その為に初めは左右逆に覚えてしまったりもします。まずは二十六字をしっかりと覚えて下さい」

　不思議そうに板を眺めるブレアに続ける。

「文字は後でお手本を渡しますから、それで練習をして下さい」

「分かったわ。それで、剣の練習はどうするの」

　どうやら興味は剣の練習にあるようだ。

「それには道具も必要です。後で見てみましょう」

「お金が掛かるの」

「いえ、練習ですので木の棒でいいでしょう」

「そう、それならいいわ」

　安心したように深く座席に身体を預ける。

　これで、少し落ち着けば眠るだろう。身体を休めさせないと、これからどんな強行軍になるかも分からない。

　水筒を出し、カップにスープを入れるとパンと一緒に渡す。

「これを食べてください」

　すぐに口に運び出すフレアを見ながら、僕は意識を潜らせる。

　追手がどうなったかを確認しなければならない。

　この周囲には不審な動きは見られない。意識を広げていく。街道、街道駅、森、追手の一団が見えた。

　妖獣と遭遇した森から街道に向かっている。負傷した者が二人、それを四人で支えていた。そして、その様子は慌ただしい。負傷者の心配だけではなく、捜索も継続するようだ。

　僕たちが殺された確証がない為に、念を入れての捜索だろう。

　警吏がそこまで真剣に追いかけてくるのは、治安ではなく別の意味があることが伺える。

　公貴に対する恐れと商業ギルドからの報酬というところか。この国も長くは持ちそうにないな。

　意識をさらに広げる。

　彼らが森に分け入った街道には、二人の警吏が八頭の馬を繋いでいた。

　彼らが森から出てこようとする場所からは、かなり離れている。僕たちの入った街道駅からもまだ距離がある。

　馬まで戻り、そこから追いかけてくるとなると。

　それでも夕刻には追いつかれてしまう。

　意識を戻し、僕は御者台に身体を乗り出した。

「悪いけど急いでくれませんか。この先の街道駅で二頭立てにして、そのまま領境まで進んで下さい」

　言いながら銀貨を渡す。

「それは構わないが、どうしたね。そんなに急いで」

　傍らでは、フレアも顔を傾げてこちらを見ている。急ぐ意味が分からないのだろう。

「どうも、王の廃位の予感がしてしまうのです。廃位になれば、領境の関は閉じられるのでしょう」

「そうですね。しかし、さすがは賢者様だ。街道の様子を見ただけで、廃位の予感がしますか」

　御者は周囲に人がいないにもかかわらず、声を潜める。

「今の王様は長く持たないっていうのが、もっぱらの噂でさぁ。何せ名前ばかりの王様で、実権は何もないってね。内務大司長様の傀儡みたいなもんでさぁ」

　御者の言葉が胸に刺さった。王宮官吏の実権は、よほどに強いようだ。

　息を付き、

「急いで進めば、いつぐらいに着きますか」

尋ねた。

「そうだな、本気で急ぐなら替え馬を用意して夜通し進めば、明日の夜には着くこともできますよ」

「ならば頼みたいのですが」

「新たな馬を二頭に、替え馬を二頭。こっちも休まずとなるとそれなりに掛かりますが」

「分かっています。替え馬を入れて四頭、それに急ぎならば規定で七ルピアのはずですが、今渡したのとは別に、もう一ルピア払います」

　そのまま銀貨八枚を握らせる

「さすが賢者様。話が早い。分かりました、ここから至急便で走りますよ」

　御者は言うなり鞭を入れた。

　駆けだす馬車に、僕もシートに落ちるように座った。

　捜索は僕たちがそのまま森を突っ切るか、街道を進んだか。迷いながら範囲を広げていくはずだ。そうなれば、騎馬といえども行き足は遅くなる。

　先行の騎馬が出るとしても、追いつかれるのは領境の街道駅のはずだ。

　それもわずかにこちらが早い。

「どうしたのよ、急ぐなんて言い出して」

　心配なのか、フレアが小声で聞いてくる。

「念のためです。心配いりません」

　フレアには少しでも寝て、体力を戻してもらわないといけない。僕は笑顔を見せて出来うる限り優しく言った。

「何、それ。変な声」

　かすかに聞こえたのは、気のせいだと思う。