王旗を掲げよ 極星編

第17話 邂逅と始まり

　街道から外れ、森の中に分け入ったところで少女を下ろした。

　周囲から感じる微かな冷気は、妖獣のものだろう。しかし、それも距離がある。

　僕は木の幹に背中を預けた。

　どうしてこうなったのか、少女に目を落とす。

　打ち込んだルクスの衝撃は抜けたようだ。それでも、膝を抱え込み震えている。

　赤い髪と瞳の少女、エルムの血が入ったエルグ種の少女。

　最初に肩を持たれた時、そのルクスに衝撃を受けた。普通の人では、感じたことのない強さだった。

　怒号と悲鳴が遠くで聞こえ、慌てて走り出した少女を思わず追ってしまった。

　そして見たのが、先ほどの光景だ。

　相手は商業ギルドの正規商人と公貴、ルクスの強さは人並み以上のはずだ。それが、一瞬でルクスを破られていた。

　振り回された拳を受けるのに、僕のルクスも削られた。

　一体、この少女は何なのだろうか。

「落ち着きましたか」

　僕はその前に腰を落とした。

「何よ」

　その顔が上がる。瞳は燃えるように赤く輝き、頬に浮かび上がる痣も焔のように思えた。

「あれ以上すれば、殺してしまいます」

「殺すつもりだったの」

「あの女の人が、殺されたからですか」

「アリスアは、いい人だった。みんなを思いやる、綺麗な人だった。それを、公貴のブタ共は踏みつけ、蹂躙した。生きている価値もない」

「気持ちは分かりますが、身を護る以外に人を殺せば、あなたのルクスが穢れを帯びます。赤い靄が、ルクスに刻まれます」

「何よ、それ。でも、刻まれてもいいわよ。みんな殺せるなら」

「殺してどうするのですか」

「どうもしない。ただ殺すだけよ」

　友人を殺された怒りに焼かれているのか、それとも、破滅型の人なのか。

「ルクスの汚れが刻まれると、それは消すことが出来ません」

「この先、吾には何もないの。この腐った泥沼を殺せるなら、吾はそれでもいい」

　意識はそこに固定されてしまっているようだ。一度そこから考えを外さないといけない。

「『あ』とは何ですか」

　別のことを尋ねた。

「『あ』とは吾よ。『あ』のことよ」

　言いながら自分を指さした。『ア』という名前のようだ。

「そうですか。僕はボルグといいます」

「ボルグね、あんた歳はいくつ」

「十八になります」

「そう、吾は二十よ。敬いなさいね」

　目も向けずに言ってくる。

　固定されていた意識からは外れたようだ。

　しかし、僕はとんでもないものを拾ってしまった。ここは早く逃げなければいけない。

「公貴なの」

　重ねるように、尋ねられた。

「公貴というか、その隠し子といいますか」

　カイラム家は公貴に位置したが、今は断絶されている。平民になるが、それでは旅札が偽造になってしまう。困りながら答えるしかない。

「どちらにしても、公貴なのね」

　吐き捨てるように言う。

「『あ』さんは、公貴ではないのですか」

　途端に頭を叩かれた。ルクスを内に回しているから、小気味いい音と痛みが響く。

　何で叩かれたのだ。

「あは吾のことよ、名前じゃないわよ。名前はフレアよ」

　どうやら『あ』というのは私、僕ということのようだ。しかし、叩いた理由はそれだというのか。

「だいたい、公貴なわけないじゃない。農夫の家の出よ」

「そうですか、ルクスが強いので公貴かと思いました」

　言いながら立ち上がる。これ以上は関わらないほうがいい。

「どこ行くのよ」

　その裾が掴まれる。

「僕はエスラ王国に急ぎます」

「もう少し待ちなさいよ。まだ意識の焔を抑えられていないの」

　意識の焔。それはエルグの第一門にいるという獣のことだろうか。

　興味を引かれ、僕は腰を下ろした。

　エルグの民は、母親の胎内に入り込んだ妖気が、胎児のルクスを蝕んで生まれたという。

　蝕んだ妖気はザインが言っていたように第一門にいるのだろうか。

　意識を集中して少女のルクスを見る。

　大きなルクスは揺らめき濁っている。しかし、ルクスの傷である靄はないようだ。

　悪人ではない。そう思った瞬間、ルクスに赤い閃光が瞬いた。

　初めて目にしたルクスの光りだ。

　だが、見えたのはその一回だけ。

　しばらくすると、裾を掴む手は外された。

　あの光は妖気の光だったのだろうか。僕は再び立ち上がった。

　とにかく、ここに長居は無用だろう。

「どこ行くのよ」

「エスラ王国に急ぎます」

　同じ質問に、同じ答えだ。

「待ちなさいよ」

　背を向けるローブが掴まれる。デジャブか。

「吾を置いてくつもりなの」

「ここからは、フレアさんの方が土地勘もあるでしょう」

「そういう問題じゃないわ。今頃、捜索隊も出ているわよ」

「捜索にはもう少し時間がかかります。商人の旅札を取りましたから、この地の商館に逃げ込んでも、身元確認から始めなければならないはずです」

「それで、あの禿親父から奪ったのね」

　言いながらフレアも立ち上がる。

「このまま国を横切って、エスラ王国に行くの」

「そうです。中央街道で横断します」

「吾も連れて行きなさい」

「嫌ですよ」

　思うより先に言葉が出る。再び頭が叩かれた。何なんだ、この人は。

「何でよ」

「それですよ、それ。人にものを頼む態度じゃないでしょう」

「態度、大事なのは心でしょ」

「心が現れるのが、態度です」

「細かいのね。まさか、吾をここに放っておくつもりじゃないでしょうね」

　まるで自分が巻き込まれたかのように言う。巻き込まれているのは、僕の方だ。

「さっきも言ったように、あなたには土地勘もあります。好きな所に逃げればいいでしょう」

「土地勘なんてないわよ。吾は、自分の集落と裁縫工場しか知らないの。ここがどこかも知らないのよ」

　知らないって。

　少女を見る。赤い瞳には故郷を捨てる決意が見えた。国によって、住む地の領主によって民の扱いは異なる。この地も住み易い土地ではないのだろう。

　このまま外北守護領地にいれば、フレアはいずれ捕まるか、行き倒れしかない。

　関わりたくないタイプだが、放っておくわけにもいかない。

「分かりました。ですが条件があります」

「条件、何よ」

「あなたは、これから僕の従者ということにして貰います。いいですね」

「従者、吾があんたに仕えるの」

「形だけですが、そうして貰います。それが同道する条件です」

「分かったわよ。従者になるわよ」

　決まれば、すぐにでもここを動かなければいけない。

　バッグを取り、着ていたローブを仕舞う。

「外套を脱ぐの」

「これは、ローブです。大切なローブですので、森で傷つけるわけにはいきません」

「そうなの」

　フレアは抱えていた外套を突き出した。

「これを着なさいよ」

　通りで見せていたローブだ。三ルピアと言っていた。

「そんなお金はありません」

「あげるのよ。代わりにこのドレスもバッグに入れておいて」

　横を向いたまま言う。彼女なりのお礼なのだろう。

「ありがとうございます。では、すぐにここを立ちます」

　バックを戻し、その足を森の奥へ向けた。