王旗を掲げよ 極星編

第13話 隠し財

　石畳の通りと建物は、傾いた陽に赤く染まっていた。

　僕は通りを横切ると、碧に輝く尖塔が並ぶ王宮に足を向ける。

　しばらく進むと見覚えのある建物が見えて来た。

　ドーム状の屋根を持つ王立ユリウス学院。僕の通っていた初級学院だ。この先に僕の住んでいた屋敷がある。

　全てが懐かしかった。駆けるように通りを曲がる。

　目の前に見える屋敷、広い芝生の庭園と三階建ての重厚な建物、見慣れた景色だ。

　門の脇には、新たに作られたのだるう門衛小屋までがある。

　しかし、僕の足はそこで止まった。息までが止まりそうになる。

　芝生で遊ぶ子供の姿。歳は十歳くらいだろうか、あの日の僕と重なって見えた。

　僕は深く息を吸い、かつての屋敷を見る。

　玄関ポーチに馬車が引かれていた。

　僅かに遅れて大きな扉が左右に開かれ、ローブを纏った男が出て来る。口髭を立てた壮年の男。あの男が、キリエスだろうか。

　その身を包むルクスには黒い靄が纏わりついていた。

　男は駆け寄る子供の頭を撫で、手を上げてそのまま馬車に乗った。同時に二頭立ての馬車は庭を回り、通りに出て来る。

　その馬車を見送り、僕は通りを渡ると門衛小屋に声を掛けた。

「そんな格好しても、キリエス様は子供に会わないぞ」

　小屋から出てきた二人の衛士は、僕の姿を見て笑う。

「どうした、親父さんのローブを借りて来たのか」

　長い裾が地面を擦っているのだ、借り物とも思われても仕方がない。

「どうしても、キリエス学院長にお会いしたのです」

「無駄だな、それにキリエス様は先ほど王宮に向われたばかりだ」

「そうですか」

　肩を落とした振りをして、僕は背中を向けた。

　やはり、あの男がキリエスだ。あのルクスを見る限り、クルスの言っていたことは真実のようだ。

　ボルグ先師には申し訳ないが、会わずにいたほうがいい。

　早くなる呼吸を抑えながら、足を進める。

　そして、もう一つ分かったことがる。いや、分かっていたことだ。ここに僕の居場所はないのだ。この国に、僕の居場所はない。その現実を目の前に突き付けられた。

　足元の地面が崩れていくように感じる。それでも、僕は足を動かした。

　ここから離れるように、王宮から離れるように。

　この先、公貴の屋敷群を抜けると商業区がある。リスティーゼ通りはその隅にあるはずだ。

　商業区に入る頃に、馬車道と歩道を分ける街灯を白い長衣に身を固めた男が、手を触れていく。

　同時に光が灯り、暗く染まりだした通りを照らし出した。

　その先に見えだした商業区は、さらに明るく輝いて見える。行きかう人も多い。

　その明るい中でも、リスティーゼ通りを見付けるのは苦労した。確かに地図がなければ分からない。

　その通りとは名ばかりの路地の入り口に立った。

　ここに商業区の明かりは届かず、暗く沈んだ狭い路地には小さな明かりが点々と灯っているだけだ。

　闇には慣れている目に、その中に座り込む幾つもの人影が見える。

　ここはあまり安全な場所ではないようだ。そういえば、ザインもつまらない争いに巻き込まれるなと書いてあった。

　しかし、目指すサイクロプス亭はこの先だ。僕はその中に足を踏み入れた。路地の両側には扉が並び、酒場の喧騒が響いてきている。

　光を出して、扉に書かれた店名を見ながら足を進めた。その耳に、背後から路地に入ってきた幾つもの足音が聞こえる。こちらの歩調に合わせるようなその足音には、明確な意思が見えるようだった。

　しかし、僕はそれを無視してさらに足を進めた。

　目指す店は、路地の突き当りにあった。

　扉を開けると、喧騒は一際大きくなる。その狭い店に詰め込まれたような十数人の客の目が、一斉に僕に集まる。

　僕の歳も、この貰ったローブも場違いなのだろう。　

　見渡す彼らのルクスには、黑い靄と赤い靄が纏わりついていた。心の汚れと理由なき殺人の証だ。

　僕はそのままカウンターに進むと、中にいる男に包みを見せた。

　これが何だったのか、男は驚いたように何度も包みと僕の顔を見ると、何も言わずに奥に消える。

　わずかに遅れて、カウンターに初老の男が出て来た。そのルクスには靄は見えない。信じられる男のようだ。

　男はカウンターを開け、中に入る様にと顎をしゃくる。

　カウンター中に入ると、さらに奥にある部屋に通された。

「どこで手に入れたか、そんな野暮は聞かねぇよ」

　男はしわがれた声で言うと、壁一面を占める棚の前に立つ。

「ダイムとザインには、世話になったからな」

　言葉と同時に、棚が内側に開かれた。その先には地下に降りる階段が見える。

「付いてきな」

　光を浮かべ、男は隠し階段を下りた。

　地下にあったのは、広い部屋だ。全ての壁に大小様々な箱が収められている。

「ここに何があるか、聞いたか」

「いえ、あの包み渡すようにとだけです」

「そうか。ここはな、何でも屋兼荷物の預かり所だ。ダイムたちから預かった荷物は――これだな」

　男は昇降式の台車を箱の収められた棚に付けると、ずらすように箱を乗せた。

「わしは上で待っている。荷物を取れば箱を閉めて上がってこい」

　僕が手渡した包みを箱の上に置くと、男はそのまま階段に向かう。

　荷物の預かり所、どういうことなのだろうか。

　包みを開けると入っているのは小さな水晶だ。箱を見ると隅には銀細工が施され、そこに小さな凹みがある。

　その凹みに、水晶を嵌める。形はぴったりだ。固い音を立てて蓋が浮き上がった。

　水晶にはルクスが込められ、そのルクスの波動に鍵が反応するようになっているようだ。

　蓋を開けて、僕は息を呑んだ。

　入っているのは大量の硬貨。大振りな金貨から小さな銅貨まで、一体どれほどの金額になるのだろうか。そうだ、ダイムたちは盗賊だったな。

　好きにしろ、か。

　箱をそのままに、階段を上がった。

「一つ教えてほしいことがあります」

　階段の上から部屋を覗く。

「なんだ」

　僕の問いに男の顔が上がった。

「何でも屋だとお伺いしました。牢獄に物を入れることは出来ますか」

「正規のやり方では無理だが、看守の買収を通してなら出来るぞ。どこの牢獄だ」

「エルドニア牢獄です」

「エルドニアか」

　男の目が細められる。そこがどこか分かっている目だ。誰が入っているかを分かっている目だ。

「そこに、食料、紙、インクを送ってほしいのですが」

「政治犯の牢獄だ。買収しなければいけない看守も多い。一回、八シリングはいるな」

「分かりました」

　その言葉に再び階段を下りて、箱から大振りの金貨を取った。

　これ一枚で、畑一枚の小麦の収穫量と同じ価値がある。それを八枚となると大金だ。箱を戻し、僕は階段を上がった。

　男の前に進み、机の上に金貨八枚を置く。

「そういう事なのだな。あて名は」

「ボルグ・マクレン。合わせてこれも送れますか」

　渡されていた紹介状を置く。

「それくらいなら構わねぇ」

　返事を聞くと、キリエスの名前が書かれた横に矢印と父とだけ書いた。

　これで、ボルグ先師も分かってくれるはずだ。

「このギルムが確かに預かった。わしらは信用が要だ。すぐにでも動いてやる」

「ありがとうございます」

　言うと、机に十六枚の金貨を出した。

「どういうことだ」

「もし、三人から依頼があればそれを届けて下さい。なければ、一二年後に再び同じものをお願いします」

「えらく信用されたものだな。分かった、届けてやる」

「ありがとうございます」

「礼は構わない。だが、出していくのはそれだけでいいのか」

「路銀はすでに頂いています。今の僕にはそれで十分です」

「ガキにしては面白い奴だな。ダイムとザインもそれだから水晶を託したのだろうよ。その水晶は大事に持っておけ、それがないと顔を見知っていても、あの部屋には通さねぇ」

「分かりました」

　男は言いながら棚を戻して、階段を隠す。

「それより坊主、店を出れば襲われるぞ」

「襲われますか」

　路地に入ってからつけて来た幾つもの足音が思い浮かんだ。

「間違いなくな。その歳で、賢者のローブ。ルクスも人並と言えば、普通に見れば公貴の坊ちゃん、いいカモだ」

　ルクスか。身体を護るルクスが少なければ、確かにいいカモなのだろうな。

　内に回していたルクスを開放した。

　途端に、男が立ち上がる。

「坊主、おまえ……」

「ありがとうございます」

「バウムの知り合いか」

　出て行こうとする足は、その言葉に止められた。　

「バウムさんを知っているのですか」

「あぁ。知っているとも。気の良い奴だった」

「そうなのですか、僕は知りません。知りませんが、その方の知識に助けられました」

「バウムは死んだのか」

「たぶん」

「そうか、死んだか」

「ダイムさんたちは、盗賊とお聞きしました。どのような盗賊だったのですか」

「あいつらは、庶民には目も向けず、商業ギルドだけを狙う本格の盗賊さ。下調べをして、細工をして、お宝を掠めとる。人を殺すことを嫌う本物だ」

「そうですか」

　そういう盗賊だったのか、ダイムとザインは。盗賊が正しいことだとは思わないけど、少し安心できた。

「ありがとうございます。僕はもう行きます」

　まだ何かを言いたそうな男を残して部屋を出ると、カウンターを抜ける。

　喧騒に満ちていた店は、静寂に包まれた。ルクスの大きさとはこういう事のようだ。

　路地に出るとそのまま足を進めた。路地に潜む人影も消えていくのが分る。

　まだ明るい商店区に戻ると、一軒の店に入った。買ったものは、旅に使うバッグと布、聖符を描く水晶入りのインク。街道駅では手に入らない物だ。

　後は、このまま旅に出るだけだった。懐かしさも心残りも、もうない。

　商業区を抜けると工房区があり、その先に居住区が広がる。

　街道を結ぶ駅馬車は、もうこの時間ではないだろう。

　それでも僕は通りを進んでいった。