結.絶対苦戦先輩敗戦

Gero

　久方振りに｢棗｣で行われている飲み会に参加する。文芸サークルの懇親の癖して、飲みサーみたいな間隔で催されているソレを、大人数の居る空間が苦手な僕は基本、敬遠していたのだが。

　なんとなく顔を出そうと考えたのが次第だった。

　国立玉梓大学の正門を出て、長い坂を下って、大通りに合流する。大通りを挟む小綺麗な高層ビル街を北上すれば、玉梓駅が見えてくる。それを横目に狭い路地を抜ければ、繁華街に到着した。立ち並ぶ雑居ビルの一つに埋め込まれた大衆居酒屋チェーンの名前が｢棗｣である。大学からここまで三十分くらいだった。

　玉梓駅前店の｢棗｣は鼠色の粘土壁を明るい色の木組で締めただけの、なんともスタイリッシュな外観をしていた。

　からんからんと爽快な音を鳴らして、店内に這入る。既に座卓の殆どは埋まっており、盛況振りが伺えた。

　客の応対に来たらしい店員に、主催のサークル長の名前を出すと。彼は｢そっすか、二階っすね｣と一言、案内もせずに厨房に戻ってしまった。

　溜息を吐いて、一度外に出る。

　空は赤と藍が混じり、夜の訪れを示していた。

　外壁に貼られた｢右手の階段を登って御座敷へ｣と書かれたポスターに則って、赤錆びた鉄骨階段を登って扉を開けて、靴を脱いで、襖に挟まれた廊下を渡る。

　■

　メールの履歴から部屋番号を確認して、畳張りの和室に這入った。

　割と大きめな広間で、奥にある舞台にはカラオケマシンまである。

　既に空いた瓶が入口に無造作に並べられていた。──少し遅れてしまった。

　部屋にある六台の机の中の一つから柔らかい声が響いた。サークル長──緋山さんの声である。

「はろう、弐荷木（ににぎ）クン」

　彼女の座卓の周りは女性ばかりだった。緋山さんは隣の女性の頭を撫でながら、僕を歓迎した。

「来ると思って無かったよ！席は空いてるから、好きなとこに座りいな」

　好きなとこに座れ。

　緋山さんの台詞を脳内で反芻しながら会場を見渡す。顔見知りは緋山さん以外には見つからない。水無月も棟方も居なかった。

　早くも帰りたくなってきた。

「やっぱり、帰ろうかな」僕がそう口にする瞬間。

　肩を撫でられた。振り返ると、アイツがいた。

「先輩、お久しぶりです」

　僕は半ば反射的に挨拶を返した。その相手は四尾土湯楽（しおつちゆら）だった。

　一つ歳下の同じ高校出身の後輩。記憶違いが無ければ一年振りの巡り合いだが、彼女を忘れた筈も無い。

　肌は屍人のように青白い、瓜実顔。

　前髪はふわりと下ろしたショートカット。目許は少し気怠そうに垂れた切れ長の目。首元で切り抜かれたスクエアネックのニットは、細身の彼女によく似合う。そこから黒く長いスキニーパンツが伸びていて、これもまた似合っている。

　大人っぽい。

　僕はそう思った。

　ファッションもすっかり変わって、背も少し伸びたような気がする。

　──可愛いな。

　彼女に対する恐怖を露わにしないように僕は、出来る限り平静を装って声を喉から絞り出した。

｢新歓される側にしては、随分かっこ可愛い服だな｣

　よく分からない事を口走った僕を、四尾土は右手の人差し指と中指を自身の顎に添えて笑う。

「そうですか？｣

「……そうだ」

「それで？」

「大人になったなぁって話だよ。四尾土」

「ナルホド。まあまだ、私は成人してないですよ？ガキなんです。先輩は成人しましたよね、成人式には来ませんでしたけど、理由も教えてくれないし」

「ちょっと忙しかったんだよ」

「へいへい、さいですか」

　軽口を交わした後、四尾土が僕の肩を掴んだ。「先輩、席が決まっていないなら、私の隣どうですか？それと、聞きたいことがあって。大学一年生って成人してない──いえ、お酒飲めないですよね？」

「そうだな」

「そうですよね？」

「うん」

「まあ、良いです。一緒にタコわさ食べましょうよ」

「ごめん、帰ろうと思ってて」

「体調、悪いんですか？」

「うん」

「心配なんで付き添いますよ」

　四尾土は笑って、僕の肩に人差し指を添える。僕は目を閉じた。

「ね？」

　瞼の裏に張り付いたその笑顔が。

　悍ましくて、堪らない。

　■

　雨の中の大通りを全速力で駆けていた。それは道のド真ん中、エンジンを鳴らして走る車の間を走っていた。Tシャツが雨滴と汗でしとどに濡れていて、肌に張り付きうざったい。加えて身体の芯が物凄く冷たい──これはアイツのせいだ。

　脳味噌を穿れば、きちんと記憶があった。緋山さんに断ってから宴会場から飛び出した。右手には、彼が心配しながら渡してきた缶ビールが嵌っている。

　──おい、体調不良者に酒を与えるなよ。

　そう、軽口が浮かぶ程には頭が冷えてきたらしい。

　大通りの真ん中を走るのをやめて、車を避けては歩道まで歩き、山幣ビルの壁面に背中を預けて座り込んだ。

　喉が渇いていたから、頂く事にしよう。

　緋山さんを心の中で拝みつつ、アルミ缶のブルタブを開く。小さな破裂音がして、中から白い泡が勢いよく飛び出し、顔いっぱいに浴びる事となる。走っている間に、内圧が溜まっているかどうかなんて考慮していなかった。

　踏んだり蹴ったりだ。

　やり場のない感情が全身を熱くする。

　傘を持ったスーツ姿の往来人の向けてくる視線が痛い。中身が半分以下になった酒を喉に流し込む僕の姿を見て、彼らは顔を顰めて僕から目を背ける。

　その態度に、理不尽だが体の芯が熱くなる。

　そして、相反して冷静になった頭が、アイツを絵に描き始める。

　僕は空き缶を傍に放り投げて頭を抱えた。

「すみません、すみません、すみません」

　誰に謝っているのかも分からない、この声は誰の声だろうか。僕の声だ。

　今度は胃袋が跳ねてきた。気持ち悪い。

　咄嗟に立ち上がる。何処かで吐かなければいけない。

　コンビニは嫌だ。トイレを借りれば、吐けるが店員に説明なんてしたくない。だからと言って、吐くだけ吐いて逃げるのは駄目。吐き捨てるなら、混凝土の上だ。それならば説明は要らない。掃除は面倒だが、吐き逃げる人間も多いのだ──掃除ぐらい誰かがやるだろう。

　最低だ。

　こめかみの疼きと耳鳴りを堪え、左手で空き缶を握り、右手で口許を抑えながら、電灯の下を早足で歩き、ビルの間から都合の良い路地を探す。人気のない路地裏を探す。

　奇しくも、人がいる。どの曲がり角の先にも、通行人が歩いている。

　我慢できなくなって。建物と建物の間、なるべく壁際に寄って、その場でしゃがみ込んで。体内から固形物の混じった胃液を吐き出す。

　黒い混凝土の上に、白いの油絵が描かれた。ところどころ赤や黄色のだまがあって、更に吐き気を催す。吐き出す。異臭が地面の土の匂いと混ざった。咽喉には酸味だけが飽和する。

　酒が原因で吐いたのは、昨年の新歓コンパ以来だ。あの先輩に無理矢理飲まされた。あの時は単なる飲み過ぎだったが今回は違う。

「──先輩、大丈夫ですかぁ？」

　表通りの方から、電灯を逆光にして顕れるシルエット。

　──コイツが原因だ。

「そんなに睨まないでくださいよぉ。先ッ輩？」

「すみません」

　語尾を吊り上げつつ四尾土は、やはり薄ら笑いを浮かべている。

「先輩が心配で心配で、心配で。見に来てあげたんですから」

「すみません」口から出る言葉は、何かのアレルギー反応と同じで僕自身には止められない。

「私が、とっても、とーっても楽しみにしていた新歓コンパ。抜けてきてあげたんですからあ」「すみません」

　甘ったるい声でつらつらと語りながら、肩に掛けたトートバッグから水の入ったボトルを取り出して、こちらの方に投げてくれた。もちゃん、と水が音を鳴らして地面に転がる。

　四尾土を睨みつけながら僕は、それを拾い上げて、中身を身体に流し込む。

　一息ついて正気付く。いや、マシになった。

　僕は黒い地面に座っていて。右隣には、いつの間にかしゃがみ込んで、此方を伺う四尾土の顔。

　細い眉に、外灯の明かりを受けて艶めく白い肌。奥二重の切れ長の目が更に細くなって、気味の悪い笑みを浮かべて。長い睫毛の下の淀んだ目で、嘲笑うかのように僕を捉えている。僕は彼女から目を逸らした。そして、視線を吐瀉物に戻す。

　二人で並んで、吐瀉物を眺めると何か感慨深いものがあった。

「イヤ、ないでしょ。何も感慨深くない。先輩、頭大丈夫ですか」

「すみません｣

「いいですよ。そんなに謝らないで下さい」

「すみません」

「あ、思い出した。あの時も……一緒にゲロ眺めてましたね。缶ビール万引きして。飲んで、吐きましたね？」

「すみません」

「いやぁ、懐かしいなぁ。やっぱり、感慨深いなぁ。──じゃあ。まだ出るでしょう？」

　耳元で甘く囁きながら四尾土は、僕の背中を優しく摩ってくれる。嘔吐く僕の視界には彼女のヒールが見えた。

「……出る？」

「すみません」

　彼女に汚物がかからないように、少し距離をとって、四つん這いになる。

　先刻の水ごと、もう一度吐き出す。なるべく、先の油絵の上に被せるように垂らす。

　四尾土の水で咽喉内を洗っては、又地面に零す。

「遅い」

　耳許で四尾土の声。僕の口に彼女の指が入ってくる。そのまま穿られた。

　胃液の酸味が得体の知れない下水の匂いと混ざって、鼻に刺さる。

　嗚咽しても、もう何も出ない。

　胃袋を空にする作業は、気持ちが楽になる。一歩間違えればクセになる程に。

　僕が総て吐き出したのを認めて、四尾土が笑った。

「全部出せましたか？そうやって何度も吐いて、私に。辛がりアピ、してくださいね？」

　優しく背中を撫でられ、僕は躾られた後の赤子のように頷いた。

「すみません」

　すると、顎に手を添えて四尾土は、心底幸せそうな笑みを浮かべた。

「それじゃ、おうちにかえりましょう。ね？」