星月夜にて君を待つ

10

　男の死体と荷物は雑木林に捨てた。肉は獣の糧となり、骨は土に還るだろう。

　すっかり黙ってしまったサクと交代し、カイは焚き火のそばに腰を下ろす。火の向こうでシートの下のシュラフに潜る彼は、目を閉じて何とか眠ろうとしている風だった。夜はまだまだ明けない。

　彼を呼んだのは小さな声だったが、サクは耳ざとく聞き取り、瞼を開いた。先ほどの光景が頭にこびりつき、眠れないに違いない。

「サクは、間違ってないよ」

「……じゃあ、カイは」

「俺も間違ってない」

　空を仰ぐと、満天の星空が広がっていた。まるでさっきの事件などお構いなしに、きらきらと思う存分輝いている。

「こういうこともあるんだ」

　自分が大した罪悪感を覚えていないことに、カイは気付いていた。武器を向ける人間に情けを掛ける必要はない。他人の命を奪おうとする者は、自らの命を奪われる覚悟をしているはずだ。最後は強い者が勝つという、当然の成り行きなのだ。

　だが倫理や道徳や感情があるからこそ人は人であり、その点サクは自分よりずっと人間らしい。自然という名の非情に徹しきれない脆さと優しさがある。それをいつまでも守っていてほしいとカイは願う。手を汚す役ならいくらでも務めるから、どうか彼にはこのまま生きていてほしい。

　それでも、いつしか彼が、その優しさ故に傷つき命を落とす結果にならないか。それがカイの大きな不安と心配だった。自分が守り切れない時がくるのではないか、優しさが命取りとなる日を迎えるのでは。サクには変わって欲しくないのに、変わらなければ命を脅かされてしまう。その葛藤と共に、彼の分も強くなりたいといつも願うのだった。

「ねえ、カイ」

　自分を呼ぶ声に、カイは夜空から視線を下ろした。

「……僕、次はやるから」

　サクの細い声に、胸が苦しくなる。彼にこんなことを言わせてしまう状況が、悲しくてやり切れない。

「無理するなよ」

　細い枝を拾い、焚き火にくべる。パチパチと細かな火の粉が弾ける。

「おまえは、おまえのままでいい」

　自分が彼にどうしてほしいのか、カイにはわからなかった。ただ一つ確かなのは、彼が今後どんな決断をしようとも、彼がサクである以上、自分は必ず味方でいるということだった。

「サクに出会えてよかったよ。俺はそう思ってる」

　思い詰めた表情で炎を見つめる彼に、カイは続けた。

「もしかしたら、会えない世界があったかもしれないな」

「……会えない世界って？」

　赤々と燃える炎を宿す瞳が自分を捉えるのを見て、昔に聞いた話を記憶から手繰り寄せる。眠れない夜に、老人は様々な話を聞かせてくれた。寝物語を紡ぐ声を聞きながら眠りに落ちる心地よさは、今も身体の奥底に残っている。

「世界ってのはな、いくつもあるんだって、爺さんが言ってた。ちょっとずつ違う世界が存在するんだ」

「なにそれ。ちょっとずつ違うって、どういうこと」

「例えば、俺が生まれなかった世界。ウイルスが流行らなかった世界。爺さんがまだ生きてる世界。……そんな限りない数の世界が、実はあるんだって」

「どこに」

「どこかに」

　なにそれ、とサクはまた小さな声で呟いた。だが、その目は不思議な話に興味を抱いて輝いている。

「じゃあ、僕たちが出会わなかった世界もあるってこと」

「そうだな。俺がまだ一人で旅を続けてて、サクがシェルターに残ってる世界が、きっとどこかにあるんだろう」

「嫌だな、それ」

　言葉通り、嫌そうに顔をしかめてみせる仕草にカイは笑う。

「俺だって嫌だよ。一人で旅をするのはつまんねえしな。その世界の俺は可哀想だと思うよ」

「僕だって、あそこに残ってるのなんか嫌だ」

「丁度いいんだ、俺たちには、ここが」

「その世界の僕ら、なんとか助けられないかな」

　思案する彼の眼差しを受け、カイは思わぬ台詞に驚いたのち、再び笑ってしまう。本当に優しいやつだと思う。

「無理だよ。だけど、きっとそいつらには、そこが丁度いいんだ。どこかで誰かが俺たちを助けたいと思ってても、大きなお世話だろ」

「うん」

「それと同じだ。今あるものの中で、何とかするしかないんだ。神様がそうしてるんだ」

「信じてないよ、神様なんて」

「俺もだよ」

　そうは言ったが、やはり一人きりで旅をする世界の自分は可哀想だ。気晴らしができたのか、やがて眠ってしまったサクを見ながらカイは思った。狂暴な獣や人間に脅かされ、自然に左右される生活であれど、二人で旅ができる自分はどの世界の自分より幸せ者だろう。そう信じている。