星月夜にて君を待つ

8

　いつでも発砲できるよう銃を構え、二人はゆっくりと森の中を進む。前方から聞こえる声は既に掠れていたが、それでも確かに、助けてくれと言っていた。身長よりも大きな岩がずっしりと立ち塞がる手前で、岩の裏にいる者に、カイは低い声を発した。

「誰だ」

　助けを呼ぶ声はぴたりと止み、恐々といった雰囲気で「……たすけてくれ」と繰り返した。

「頼む、足をひねって動けないんだ」

　岩の裏には中年の男が地面にうずくまっていて、二人を見ると弱々しい笑みを浮かべた。媚びるようなそれを顔に張り付けたまま、男は敵意がないことを示すため両手を顔の高さに上げる。

「おっさん、どこから来たんだ」

「西にある村だ。山菜や茸を採りに山に入ったんだが、道がわからなくなって、迷っている内に崖から転げ落ちたんだ。その時足をくじいて、なんとかここまで来たんだが……もう限界だ」

　銃を構えたまま尋ねるカイに、男は抱えていた右の足首を服の上からさすってみせる。

「頼むから、その銃を下ろしてくれ……俺はもう、腹も減って動けないんだ」

　しばらく考えた後、カイはサクに合図し、銃口を地面に向けた。男は荷物を持っているが、中から武器を取り出す間に、自分たちは発砲することができる。照準から外れた男は、泣きそうな顔で二人を見上げた。

「二日間、何も食べてないんだ。すまないが、何か食べ物をわけてくれないか……」

　カイはため息を吐き、どうすると背後のサクに意見を求める。彼は仏頂面に困惑の影を宿しながら、助けようと呟いた。やっぱりなと苦笑し、カイは仕方なく男をキャンプ地に連れて行くことにした。

「全く歩けないのか」

「左足は大丈夫だが、もう力が残ってないんだ」

　情けなく消え入りそうな声に、再度ため息をつきながら肩を貸して歩き出す。身長は大差なく、男は痩せていてそれほど苦ではなかった。サクが左手に男の荷物を下げてついてくる。なんとか拠点に辿り着いて男を地面に座らせ、コップに注いだ清水を飲ませた。男は泣き出さんばかりに礼を繰り返し、二杯、三杯と立て続けに飲んだ。

「西の村っていうのは遠いのか」

「ああ」ようやく人心地ついた風の男は、吐息と共に頷く。「片道だけで、まる一日はかかる。野営するつもりだったんだ」

　荷物は野営ができるほど多かったが、足を引きずって移動する際に少しずつ捨ててきたという。食料も食べ尽くし、今は寝袋ぐらいしか残っていないのだと、男は自分のザックを抱える。

「流石に、おっさんを村まで運ぶのは無理だ。仕方ねえな、俺たちが朝出てきた村で人を呼ぶから、そこに助けてもらおう」

　そばの石の上に腰を下ろしたカイが提案する。「これから？」とサクが疑問を呈するのに首を振った。

「いや。もう遅い。明日の朝になったら出発しよう」

「恩に着るよ。申し訳ない……」

　項垂れる男に、カイは呆れ顔ながら笑ってみせた。

「仕方ねえよ。それに、感謝するならこっちにしてくれ。俺だけだったら、見捨ててたかわからない」

　顎をしゃくって示すと、男はサクに礼を言って頭を下げた。彼はそばに突っ立ったまま、居心地悪そうに頷いた。

　サクが改めて見回った罠には、小柄な狐が一匹かかっていた。とどめを刺して持ち帰り、皮を剥いで捌く。カイは魚の処理を済ませ、四匹を焚き火で焼いていく。思わず三人での食事となったので、一匹を鍋に入れて出汁を取るのに使った。残りは干物にするため網に入れ、近くの木の枝にぶら下げる。明日の朝には保存食として出来上がるだろう。

　陽が傾き茜色の空に群青が染み込む頃、焚き火を囲み、焼き魚とスープで食事にした。男は温かなスープにありつき、その美味さに感動すら覚えているようだった。

「こんなに美味い食事は初めてだ」

「大袈裟だなあ」

　口の中から魚の骨を摘まみ出すカイに、男は尚も繰り返す。

「本当だ。これまで食ったものの中で一番美味い」

「そういえば、足は折れてたりしないの」

　椀を両手で包み、焚き火の炎に目を細めるサクが、男の足首に視線を移した。

「折れてはいないと思う。そこまで腫れてないからな」

「村の人たちが心配して探しに来たりとか」

「それは考えられない」

　男は眉尻を下げつつ笑った。

「異形か獣にでも喰われたと思われているだろう。俺一人のために、危険を冒して探しに来るようなやつはいないよ。村の連中は淡白だからな」

「まあ、しゃあないよな。二の舞、三の舞いになるのがオチだ。そうなりゃ俺たちにも助けきれない」

　こんな男が二人も三人も現れたら堪まったもんじゃない。笑いながら、カイはスープに口をつけた。

「そういえば、ここから南に廃墟があるって聞いたんだけど」

　サクが思いついたように言うと、男は「廃墟？」と呟いて考えていたが、すぐに思い至ったようだ。

「噂は聞いたことがある。大きな街があったそうだが、人が絶えて以来、異形が住み着くようになったらしい。だから誰も近づいたりしないんだが……まさか、そこに行くのか」

　サクが頷くと、男は手を振ってやめとけと言った。

「どうせ大したもんなんかありゃしない。自分から近づくなんて、それこそ馬鹿の所業だぞ」

「心配ありがとな。けど、俺たちは馬鹿なんだ」

「なんでわざわざ」

「面白そうだからだよ」

　カイの言葉に、男はぽかんとしていたが、やがて眉根を寄せ、奇妙なものを見るような目つきをした。それを見て、カイは声をあげて笑う。

「大丈夫だって、足くじいたりなんかしねえし」

　それを聞いて男は表情を歪めたが、彼に釣られて笑い出した。いつの間にか、頭上の空には三日月と星々が輝いていた。