悪役令嬢だけどパン職人を目指すうち好感度爆上がりしました （旧）悪役令嬢に転生したけどそれが何か？夢を叶えるためなら汚名返上は当たり前、王子様だろうと利用させていただきます！

第71話 勘違いさせないで

　オープン初日の昨日、私は最後の最後に大失態してしまった。疲れていたとはいえ、まさかクリストフとお茶しながら寝てしまうなんて。

　だってだって、仕方なかったのよ。クリストフの声を聞いているうちに、子守歌みたいで心地よくなってしまったんだもの。それに前日は興奮してなかなか寝付けなかったから、寝不足だったことも言い訳に付け加えさせて！

　しかもルーシーの話によると、私はクリストフに抱き上げられ、彼の馬車でカーライル邸へ送り届けられたというし。

　迷惑かけるにもほどがある。というか、途中で目が覚めない私ってどうなの。恥ずかしすぎるわ……

　次に会ったとき、どんな顔をすればいいのか。これ以上、幻滅されるようなことは避けたい。

　それにしても、私って何度もクリストフにお姫様抱っこされているような……

　これまでの場面が思い出され、妙に心臓が騒ぎ出す。

「レティシア様、お顔が赤いようですが……まさか、疲れで熱があ──」

「ないない！　さっきパン生地を捏（こ）ねたから、熱くなっただけよ！」

　私は慌てて、ルーシーの言葉尻を遮る。

「そうですか？　ですが……慣れるまでは、営業時間を短くするというのはどうでしょう？」

　から元気に見えたのか、ルーシーがそんな提案をしてくれる。

「そうね……倒れでもしたらパン作りができなくなるものね」

　以前よりはマシになったけど、まだまだこの身体は貧弱で。実は今も、筋肉痛でヒーヒー言いながら、やっとの思いで開店準備をしている。

「夕方の五時までが理想だったけど、一週間くらいは三時までにするわ。ルーシー、お知らせの張り紙を作ってくれる？」

　片付けや次の日の準備を終えて、五時までに家に帰れたらいい。

「はい、ドアに張り出せばいいですか？」

「それでいいわ。じゃあ、私はパンを焼く作業に入るわね」

　開店の二時間前。昨日と同様、丸パンにピザパン、あんパンと揚げあんパン。それからマードリンパウンドケーキにメロンパン、ソーセージパンだ。それから今日は、新たにチョコレートを練り込み、マーブルパンを作るつもりだ。

「ルーシー、このパン生地に、トマトソースを塗ってくれる」

　発酵させておいた生地を平らに伸ばし、天板の上に乗せてルーシーに渡す。トッピングは、コーンとハムとチーズだ。

「はい、お任せください。あんパンのあんこも包みましょうか？」

「ええ、お願いするわ」

　ルーシーは器用で、私が手本をやってみせると、数回でコツを掴んだ。機会を見て、パン生地の捏ねかたも伝授したいものだ。

「レティシア様、もう店の前に行列ができていますよ！」

　焼き上がったパンを棚に並べて厨房に戻って来たルーシーが、興奮ぎみに教えてくれた。

「まだ開店まで、三十分以上もあるのに。今日もどんどん焼くことになりそうね」

　その予感は当たり、客足は途絶えることなく続いた。特に昼時は多く、開店後に助っ人に来てくれたパメラは、カフェを回すのに天手古舞（てんてこま）いだった。

「レティシア様、素敵なパン屋ですね」

「よう、頑張ってるか」

　パメラが帰ったあと、午後二時を過ぎたころだったか、ライナスがディアナと共にやって来た。

「いらっしゃい、ディアナ。来てくれて嬉しいわ。まだあなたは、私のパンを食べたことなかったわよね。好きなだけ選んで。ご馳走するから」

「え、そんな──」

「いいの！　ドルフさんの足を治してくれたお礼だから。そのお陰で、こんなに素敵なパン屋を建ててもらえたんだもの」

　それに、これまで意地悪したお詫びだと言うと、ディアナはにこりと笑顔を見せてくれる。

「ライナスもおまけでご馳走するわ。二人で仲良く、デートしながら食べるといいわ」

　私のデートという言葉に、ディアナの頬がほんのり赤くなる。

「おまけってなんだよ。まあいいけどな。じゃあ、俺はこのチョコのパンにする。ディアナは？」

　目ざとく新作パンを選ぶとは。今のところ、ライナスは全種類制覇中だ。

「私は……どうしよう、迷ってしまいます」

「遠慮しなくていいのよ。食べきれなかったら、持って帰ればいいんだし」

　私はルーシーに全種類渡すよう言付ける。

「お待たせいたしました。焼きたてで温かいパンは袋を分けてあります」

「ありがとうございます。では、また来させていただきます」

　踵を返し歩き出すディアナに、ライナスが続く。

　肩に手なんて回しちゃって。ふふ、仲のいいことで何より。

　もうすっかり恋人同士だ。

　微笑ましく思いながら見送っていると、入れ替わりに青年がやって来る。彼はドルフさんの新しい弟子で、フレッド。ブラウンの髪は短髪で、頑張り屋の爽やか青年だ。

「いらっしゃい、フレッド。何にする？」

「やあ、ルーシー。丸パンを一つと、ピザパンを一つ」

　この二人、いい雰囲気なのよね。

　ルーシーを一心に見つめるフレッドの目は、恋する男の目だ。ルーシーも彼の好意に気づいているようで、フレッドが来ると世話を焼きにカウンターから出てくる。

　いいな～、私もそろそろ恋がしたいかも。って、今は婚約者がいるんだったわ！

　かりそめの婚約者だけれど──

　あれ……まただ。胸がズキンって。

　この感情はなんなのか。どうして、かりそめという言葉に心が反応をするのか。

　これって、私がクリストフのことを好きだったりするのかな……

　素っ気ない言葉とは裏腹に、本当は私を心配してくれているクリストフ。なにげに力になろうとしてくれているクリストフ。私を必死に探してくれたクリストフ──

　嫌われていると思っていたのに、このごろは親しいくらいで。

　私が悪役令嬢ではなくなったから？　だからやさしくしてくれているの？

　それが理由なら、勘違いしてはいけない。

　危なかった〜、親切なだけなのに、自分が特別扱いされているとイタイ女になるところだったわ。

　あれ……また胸が痛むんですけど──

　もう手遅れだった？　私、すでに恋しちゃってる？

　でも同時に、本当に自分の感情なのかわからなくなってくる。

　胸の奥深いところが、じりじりと焼け付くのだ。それは恋焦がれる気持ちのようであり、嫉妬のような感情で。

　これって……過去のレティシアの気持ちだったりするのかな。

　ねえ、あなたって、クリストフのことが好きだったの？　

　胸に手を当て問いかけてみる。けれど返事なんてあるわけなくて。

　う〜ん、私の思い過ごしかな。レティシアの記憶に、恋をしてるものはないし。

　あるのは、クリストフが怖い。関わらないようにしなければ。そんな感情の記憶だけだ。

「レティシア様、私は食器類の片付けをしてきます」

「ええ、お願い。私は棚のほうを片付けるわね」

　フレッドが帰ったあとも、十人近いお客さんが来てくれ、棚にパンはほとんど残っていなかった。

「丸パンが三つと、あんパンが二つ、それから……メロンパンも二つね。残ったのがこれくらいなら、数の変更はしなくてよさそうだわ」

　あんパンか……そういえば、クリストフはまだ食べてないわよね。

　私が寝落ちしてしまったから、食べ損ねたはずだ。あのとき食べていたら、クリストフはどんな感想を言ってくれただろう。

「そろそろ終いか？　三時までとなっているが」

　空になった棚を布巾で拭きながらもの思いに耽っていると、その張本人が現れる。

「っ！　ク、クリストフ殿下。その……き、昨日はお世話になりました」

　思わず鼓動が大きく跳ね、しどろもどろになってしまう。

「ああ、まったくだ。ハーブティーを飲みながら寝てしまうとは、幼子（おさなご）かと思ったぞ」

　ええ、ええ、自分でもそう思いますとも。

「それで……調子はどうだ。苦しかったりしていないか？」

「多少の筋肉痛はありますけど……苦しいなんてことはありませんよ？」

　以前も聞かれた気がする。苦しくないかと。どうしてそんなことを聞くのだろう。

「だったらいい。顔色もいいようだし、安心した。無理はしないように、レティシアは私の婚約者なのだから倒れられては困る」

　クリストフが私の頬に手を当て、顔を覗き込んでくる。

「だだだ、大丈夫ですよ。至って健康ですから！」

　どうしちゃったの、クリストフ。スキンシップが過剰になってない⁉　

　包まれた頬が熱くなり、心拍数が一気に上がってしまった。それに今日も来てくれたのは、私を心配してのことだと思うと身体中までも上気してくる。

「うん？　これはあんパンではないのか？」

「は、はい、そうですけど……」

　余ったパンを端に除けていたのだけど、クリストフがその中からあんパンを指差す。

「もしかして、食べたいんですか？　でもこれは、残り物で……」

「構わない、レティシアの作ったものはすべて食べてみたい」　

　クリストフは口元を綻ばせ、期待の籠もった目を向けてくる。

「わ、わかりました」

　そんな笑顔で言われたら、困ってしまう。

　本当に……クリストフは罪な人ね。

　勘違いさせないでほしい。

　私のこと、好きなんじゃないかって──