悪役令嬢だけどパン職人を目指すうち好感度爆上がりしました （旧）悪役令嬢に転生したけどそれが何か？夢を叶えるためなら汚名返上は当たり前、王子様だろうと利用させていただきます！

第59話 同じ匂い

　夕陽の差し込む国務会議室。

　大理石で作られた縦長のテーブルに、ラデス国王とその息子、アドレー殿下が着席した。私とクリストフも、その向かいに腰を下ろす。

「長旅でお疲れのところ、早々に会談を了承していただきありがとうございます。本日は国王不在のため、私、クリストフ・ルフェーブルが、我が国王の名代（なだい）として、お話させていただきます」

　クリストフは慇懃に頭を下げる。しかし年齢では遙かに上の国王が相手とはいえ、交渉を前に見くびられてはならないはずで。

　肝が座ってるわね、さすがだわ。

　顔を上げたクリストフの表情は凛としていて、気後れなど微塵も感じられない。

　どちらかと言えば、クリストフの仕事中の顔を目の当たりにした私のほうが、緊張してくる。

「ああ、便りが送られて来たから知っている。体調を崩しているそうだな」

「はい。ただいま療養のために、薬湯の湧く別荘地へ赴いております」

　うわ～、クリストフったら。しれーっと嘘ついちゃってる。国王様が城にいないのは本当だけどね。

　クリストフは表情一つ変えず平静だ。こういうとき、氷の王子の異名は伊達ではないと実感する。

　まあ、これくらいでないと、ラデス国王と渡り合えないわよね。

　クリストフのお父様は、穏やかで人格的にも素晴らしい人なのだが、若干押しに弱いころがあって。それを危惧したクリストフが、自分に任せてくれと離宮へ追いやったという経緯があったりする。それに伴い、王妃様も同行されている。

　実はもう一つ、理由がありそうな気がするのよね。

　国王様の使える魔法は、動物と会話できるという可愛くも稀な能力だったりする。だからクリストフは、腹黒のラデス国王が魔法のことを持ち出し、父親を蔑むような暴言を吐いたり、もしくは利用しようとするかもしれないと警戒して、自分が矢面に立ったのだと私は思っている。

「ところで、そちらのご令嬢は？」

　ラデス国王が、私を鋭い目で威圧してくる。

「私の婚約者です。今後、政務にも関わることになるので、勉強のために同席させました」

「ラデス国王陛下にお目にかかれましたこと、至極光栄に存じます。私は公爵家の娘、レティシア・カーライルと申します」

「ほう……そなたがあの性悪で名高い──。ククッ、尻に敷かれないといいがな」

　ラデス国王がバカにしたように鼻で笑う。

　なんなの、こいつ。腹黒の業突く張りに性悪呼ばわりされたくないんですけど！　それに見た目は私って、綺麗な令嬢でしょ。見た目も悪人っぽいあなたと同じにしないでよね！　それに私は、もう性悪じゃないし！

　それとは別に、私の性悪っぷりが隣国にも届いていることのほうが、衝撃ではあるけれど。

　ラデス国王はやや細目で、目尻が吊り上がっているせいか、怒っているような印象を受ける人相だ。髪色は濃いブラウンで、前髪を後ろに撫でつけており、生え際の額は四角く凄みのある顔だ。

　ちょっと想像と違ったわね。上手くやり込めることができるかしら。

　金の亡者といえば、お腹の出ている小太りで、指には大きな宝石のついた指輪をこれ見よがしにはめていて……私はそんなイメージを思い浮かべていた。

「あら、私って有名なのですね。この美貌のせいかしら、おほほほ……」

　私のお高くとまった返しに、ラデス国王の右眉がぴくりと跳ねる。

　残念でした。私が機嫌を悪くして、声を荒げて部屋を出て行くとでも思ったの？

　この後もクリストフの面子を潰そうと、私を煽ってくるかもしれないと気を引き締める。

　それにしても、なんだか……以前の性悪な私と同じ匂いがするような──

　自分に意見する人間は気に入らない。刃向かう者にはイライラして、貶（おとし）めてやりたくなる。　以前の私もそうだった。

「──今回のご訪問、アドレー殿下もご一緒とは思いませんでした」

　私から話しをそらせたかったのか、一つ咳払いをしてクリストフがアドレー殿下を話題に出す。

「役に立たない邪魔者だ。ついて来るなと言ったんだがな。どうしても、私の手腕が見たかったようだ」

　自分の息子に、酷い物言いだ。アドレーは顔を俯け、唇を噛み締めている。

「ご謙遜を。品のある面立ちで、聡明さが窺えますわよ」

　あなたと違ってね！

　アドレー殿下の明るめのブラウンの髪はくせっ毛で、ふわりとしている。丸顔で優しげな面差しは、女性的でもあった。

「ふん、こいつは臆病者だ。その点、この国の第一王子は豪胆で賢明さを持ち合わせているようだ」

　自分の息子がクリストフのようだったらよかった。ラデス国王はアドレー殿下を尻目にそんなことを言う。

　なんて心ないことを言うのよ。本当に嫌なやつだわ。

　嫌悪からか、胸がムカムカしてくる。

　それに……ラデス国王が暴言を吐く度に、胸の奥がズシンと重くなっていくような気がした。

「話しが逸れてしまいそうですね。そろそろ、本題に入りませんか」

「そうだな、時間の無駄は嫌いだ」

「では、明日の予定から──」

　今回、ラデス国王は三日ほどメフィラーナ国に滞在するそうだ。その後は、うちのお隣、ターナミル国に向かうという。ターナミル国は大国ではないけれど、鉱山が多くあり、希少な宝石も多数採れるため、他国からの訪問も多い。

　なぜ詳しいかって？　それはね、私のお母様の故郷だから！　

　お祖父様とお祖母様に、無理難題をふっかけないといいのだけど。私が思うに、小麦粉を卸す代わりに、宝石を安く。そう交渉するための訪問ではないだろうか。

「時計台を視察後、時計職人の工房へ。そののち、クレイマー商会と──」

「煩（わずら）わしいな。前もって要請文は送っておいたはずだ。我（われ）が望む答えを言えばそれで済む話しだろう」

　クリストフの言葉を遮り、余計な手間は省けと要求してくる。

　スペシャル級の傲慢な態度だ。クリストフは太刀打ちできるだろうかと心配するも、にやりと笑う口元から、それは杞憂だったとわかる。

「では、こちらも省かせていただきます。結論から申しますと、時計職人を国から出す気はありません」　

「ぐ──なんだと……。では、小麦粉はいらないと言うのだな」

　主食になりつつあるパン。それがなくなってもいいのかと、圧をかけてくる。

「まあ、私とて温情がないわけではない。考えを改めるなら、これまでの二倍値で卸してやってもいい」

　小麦粉を欲しがっているのは、この国だけではない。メフィラーナ国との取引がなくなっても、自分たちは痛くもかゆくもないとラデス国王は豪語する。

　二倍ですって！　ふっかけるにもほどがあるわ。　

　旅に出る前が、一キロ千八百ルフェだった。となると、二倍で三千六百ルフェではないか。

「父上、それはあまりにも──」

「うるさい！　お前は口を挟むな。邪魔をするなら出て行け！」

　恫喝（どうかつ）──言葉の節々に、刺々しさしか感じられない。

　肩を竦め萎縮するアドレー殿下を、私は見ていられなくなる。

「私は……私は出て行きません」

　アドレー殿下は、勇気を持って意を示した。けれどラデス国王は不服のようで、チッと舌打ちする。

　父親の蛮行を、なんとかしたいと思っているようだけど……

　思いはあっても、止められない自分が不甲斐ない。そう思っているアドレー殿下の心情が、悔しげに歯を食いしばる様子から伝わってくる。

　そろそろ、私の出番ね。

「ラデス国王陛下、あなたは私と同じ人種とお見受けしました」

　私はにやりと方頬を上げ、悪代官を思わせる笑みを浮かべる。

「ほう……それはどういう意味だ？」

「私も自分の利益になることだけにしか、興味がありませんの。楯突く人間は嫌い、排除したくなるのですよ」

　だから同じでしょうと、妖艶な笑みを浮かべてみせると、ラデス国王は品定めをするような視線を向けてくる。

「だったら、そなたは黙っておくことだ。我に刃向かったところで、得することなどないからな」

「あら、私の性悪ぶりはご存知なのでしょう？　でしたら、私がそんな不利益でしかない要求を、黙って受け入れるのを許すとお思いですか。私は次期王妃。国の財はすべて、私のために使われるべきだと思いませんこと？　贅（ぜい）を極めるのが、私の生きがいですの」

　たかだか小麦粉などに、財を費やすなど我慢ならないと高慢な態度を取る。加えて、クリストフもそれを承知していて、私の望むことには異を唱えないのだと嘯（うそぶ）く。

「無知な小娘が。後悔することになるぞ」

　パンにケーキ、クッキーなど、そういった小麦粉をつかった食べ物が、国から消える。あとになって欲しいといっても、もうメフィラーナ国には卸さない。だが今頭を下げるなら、許してやらないこともないと尊大な態度を見せる。

「後悔なんてしませんわ。なぜなら、我が国でも小麦を栽培しているのですから」

「ふん、見え透いた嘘でこの我を謀（たばか）る気か。知っているぞ、この国は湿度が高く、雨が多い。よって小麦は、病害をお越しやすく育ちにくい。そうだろう？」

　これまで何度も栽培に失敗してきたのに、まだわからないとは愚かだと呆れられる。

「まあ、そちらこそ無知ですこと。文明は日々、進歩しているのですよ。研究者によって、雨に強い小麦を作り出したと言えば、信じていただけるかしら。一声命じれば、寝る間も惜しんで働くコマが、私には大勢おりますの」

　今や第一王子の婚約者。その地位は、私にますますの権威をもたらす。

　悪女感たっぷりに、民は私の下僕同然と高笑いしてみせる。

「ふん、口から出任せもたいがいにしろ。どうせ、狡（こす）い魂胆があるのだろう」

「はぁー、困りましたわ。値切るために、一芝居打っていると思っていらっしゃるようですが……ご案内いたしましょうか？　我が国の小麦畑へ。梅雨時期も乗り越え元気に育っていますから、その目でご覧になってはいかがです？」

　とはいえ、もう陽が沈む。

「ですがそれは、明日にいたしましょう。今日のところは、長旅の疲れを癒やしてください。我が国の美味しいパンをご用意しておりますから」

　どう？　私の役者ぶり。

　澄まし顔でクリストフに視線を向けると、上出来だというように頷いてくれたのだった。