悪役令嬢だけどパン職人を目指すうち好感度爆上がりしました （旧）悪役令嬢に転生したけどそれが何か？夢を叶えるためなら汚名返上は当たり前、王子様だろうと利用させていただきます！

第35話 迷子って何よ

「う～ん、よく寝た。回復回復……って、いま何時⁉」

　明くる日、窓から差し込んでくる陽光で目が覚めた私は、それが随分と高いところに昇っていることに驚く。

　もしかして、お昼前……？　相当疲れていたのね私──

　馬車に長時間乗ったのが初めてだったからだろう。しかもそれが幌馬車（ほろばしゃ）ともなれば、私の軟弱な身体への負担も大きいというもの。

「あれ、エセル？　どこにいるの……」

　私を起こさずにいてくれたようだけど、隣のベッドは空で、部屋を見回すけれどエセルの姿はなかった。

　あ、何か置いてある。

　テーブルに近づくと、置き手紙を見つける。

「お兄様とデートか～。クリストフは……部屋にいるみたいね」

　エセルは早くから起きていたようで、お兄様と散策に出かけると書いてあった。クリストフは私が起きたら出かけるとのことで、声をかけてほしいと記されてある。

「きゅるる～」

　あらら、お腹が鳴っちゃった。誰もいなくてよかった～。

　寝坊したせいで朝食を食べていないのだから、お腹も訴えてくるというものだ。

　私は早々に支度を調え隣の部屋に赴く。

「お待たせいたしました。レティシアです」

　ノックをして声をかけると、僅かな間のあとクリストフが顔を出す。

「やっと起きたのか。もう宿の朝食はないぞ」

　よくもまあそんなに眠れるものだなと、呆れを通り越してもはや感心している。

「ですよね、自分でもそう思います。えっと……お腹が空いたので、外で何か食べてきますね」

　宿で出してもらえるのは、夕食と朝食のみだ。果物が美味しいと言っていたし、市場に行ってみるのもいいかもしれない。

「そうか、私も昼食を食べに出かけるから、一緒に行こう。レティシアは迷子になりそうだからな」

　迷子って何よ、私は子どもじゃありません！

　そう言いたいところだけど、見知らぬ場所ではあるし、心細いと言えば心細い。

「聞き捨てなりませんけれど、待たせてしまったお詫びも兼ねて、一緒に出かけてあげてもよくってよ」

　わざとそんな物言いをすると、クリストフがククッと喉を鳴らす。

　あ……また笑ってる。私が知らなかっただけで、本当はよく笑う人だったのかな。

　笑顔を見せてもらえなかったのは、自分の悪行のせい。そして、クリストフに冷めた顔をさせていたのも私のせい？

　そう思うと、胸がツキンと痛んだ。けれど、今こうして笑顔を見せてくれているということは、彼にも少しは好感を持たれつつあると思っていいのだろうか。　

　そうだったら、嬉しい──

「では、お供させていただくとしよう」

「よろしくお願いします」

　楽しげに見えるクリストフと共に、私は街へ繰り出した。

　 ∞∞∞

　なんてジューシーで美味しいの。甘みも申し分ないわ！　

　市場にやって来た私は、メロンの試食をさせてもらっていた。

「クリストフさんも食べてみて」

「さん」だなんて、呼び慣れないから違和感しかない。けれど彼が言うには、この平民の服装で「様」は変だろう、ということになって。そうなると、人前ではお兄様のことは「お兄ちゃん」なか？

　クリストフでいいと言われたけれど……そこはなんというか王子様だということで、町中では「さん」づけに決まった。

　とはいえ、乙女ゲームの名残で、心の中では散々クリストフと呼び捨てにしているが。

「ああ、美味いな。うん？　まだ食べたいのか」

　私が物欲しそうな顔をしているように見えたのか、（いや、していたのかもしれない）クリストフが苦笑する。

　そのとおり！　もっと食べたい！　本音はそうだけど、旅先だし我慢するしかないかな。

　そう思っていたのだけど──

「その半分を買う事は出来るか？　ここで食べていきたいのだが」

　クリストフが店主にそう尋ねる。

「ええ、構わないよ。切ってあげるから、そこの木箱に座って食べとくれ」

　気のいい婦人で、手早く食べやすい大きさに切ってくれ、お皿に乗せてくれた。

「ありがとうございます。はい、クリストフさんもどうぞ」

　木箱に並んで腰かけ、クリストフにお皿を差し出すと──

　うん？　どこを見ているのかしら……

　クリストフは右斜めの方向を、眉間に皺を寄せ睨んでいた。

「あの……クリストフさん？　どうかしたのですか」

「いや、なんでも。人違いだったようだ」

「そうですか。では、いただきましょう」

　先にクリストフが食べてから、私もメロンを頬張る。

　う～ん、幸せ。この甘さは最高だわ！　やっぱり前世で、メロンに醤油をかけなくてよかった〜、台無しにするところだったわ。って、あれ？　頬に視線を感じるような……

　ふと顔を隣に向けると、クリストフと目が合う。

「あ、あの～、何か？」

「いや、美味しそうに食べるなと思ってな」

　眇められた目は、なんだか優しいもので。

「そ、それは食いしん坊ってことですか」

　恥ずかしさから、ツンとそっぽを向く。

　そんな私を見るクリストフは、いつになく朗らかで。

　なんだか、調子が狂っちゃうから困るんですけど！

「あ～、美味しかった！　さあ、次へ行きましょう、次へ」

　送られてくる視線に耐えられなくなり、残りを急いで口に入れて立ち上がる。

「ごちそうさまでした」

　婦人にお皿を返すと、「また来ておくれね」とにこやかに見送ってくれた。

「次はどこに行くのだ」

「えっと……露店が並んでいた通りに、もう一度行きたいんですけど」

　市場に来る途中、アクセサリーなどの小物を売っている店があったのだ。

「わかった。行こうか」

　なんだか……デートしてるみたい？　あわわ、そんなわけないじゃない。何を考えているのよ、私ったら。

　どうしてこんなことを思ったりするのだろう。

「あ、あそこのお店です。ちょっと見てきますね」

　気まずさから、私は店に駆け寄るようにしてクリストフから離れる。

「こんにちは。見せてもらうわね」

　台が低かったため、私はしゃがみ込んで見入る。

　あ……これ可愛い。

「手に取っても？」

「ああ、どうぞ」

　赤い布の上には、シルバーやゴールドで細工されたブローチなどが並んでいた。中でも目を引いたのは、蝶を象（かたど）ったペンダントで。

「羽根の細工が緻密ね。今にも飛んでいきそうだわ」

「お嬢さん、お目が高いですな。それは新作なんですよ」

「そうなの？　もしかして、ここに並んでいるものは、あなたが作っているのかしら」

「ああ。だからどれも、一点物でね」

　店主のおじさんは、くしゃりと顔に皺を寄せ、人好きする笑顔を見せる。　

「それをもらおう。いくらだ」

「え──？」

　背後から声がかれられ振り向くと、クリストフが覗き込むように立っていた。

「赤い宝石がついていますんで、少々値が張りますよ」

「ああ、構わない」

「ほほう。お嬢さん、気前のいい恋人で幸せ者だな。じゃあ、まけて五万ルフェだ」

　こここ、恋人！　しかも、五、五万ルフェ！

　私がドギマギしている間に、二人はどんどん話しを進めていく。

「これでいいか？」

　釣りはいいと、クリストフは銀貨を三枚手渡した。

「ありがとうございました。また寄ってくださいな」

「ああ、いい買い物ができたよ、ありがとう。レティシア、それを貸しなさい。つけてやろう」

　呆然とやり取りを見ていた私に、手を差し出してくる。

　恋人でもないのに──そう思うと、反射的に「もらう理由がありません」と言ってペンダントをクリストフの胸に押しつけてしまった。

　あ……イヤな態度を取ってしまったわ。

　一瞬、クリストフが目を伏せたような気がした。拒絶されたと思っただろうか。

「あの、いらないとかではなくて、高価なものを私がもらってもいいのかなと思っただけで……」

「気にするな、これは首輪だ。迷子対策のな。このペンダントに私の魔力を込めておけば、レティシアの居場所が察知できる。という理由で納得したか」

「く、首輪……はは、ははは──」

　乾いた笑いしか出ない。罪悪感を抱いて損した気分だ。

「そういうことでしたら、もらってあげます。はい、つけてください」

　自棄（やけ）ぎみに私は髪を持ち上げ、首元を晒す。

「偉そうだが、まあいい」

　クリストフが距離を詰めてくる。「シャリン」というチェーンの音と共に、クリストフの腕が回されて──

　もう！　なんで鼓動が落ち着かないのよ。

「よし、これで目を離しても安心だな。──レティシア、迷子になられては困るから、旅の間は必ずこのペンダントを身につけておくように。わかったな」

　念を押してくるクリストフは、やけに真剣な目をしていて。

「私は小さな子どもではありません！　迷子になんて……」

　視線の強さにいたたまれなくなり、つい反発してしまったのだが──

　あれ、なんだろう……？

　背後から視線を感じ、私は身を震わせる。

　またクリストフ？　と思うものの、彼は目の前にいるし……

　振り返り、辺りを見回してみたけれど、行き交う人の姿があるだけの、よくある光景で。

「レティシア、宿に戻ろう」

　クリストフの口調が鋭いものに変わる。

「ええ……そうですね」

　このペンダントでも狙っている盗人だろうか。高価なもののようだし。

　本当は夕刻まで、街を見て回るつもりだったが、物騒なことには遭いたくない。

「やはり帽子が必要だったか」

　な～んだ、そういうことだったのね。

　クリストフの呟きが聞こえ、先ほどまでの不安が吹き飛ぶ。視線を感じたのは、この髪色のせいだったのかと。

　本当に珍しいのね、この紺藍の髪。

　街の人たちは、茶色や金髪など、明るい色合いばかりだ。そんな人たちの中に私がいれば、目立って当然かと納得するのだった。