第29話 貧民街の開拓に向けて
ああ、眠い。今日は授業、さぼっちゃおうかしら。
「ふわぁー」
昨夜、遅くまで絵を描いていた私は、
実は昨日、私のパンを食べたお兄様がパン屋を開くことに賛成してくれて、資金を援助すると言ってくれたのだ。
きっとルバインも、賛成してくれるはずよね。
そう確信した私は、早々にプロジェクト開始に向け、動き出したというわけで。
「レティシア様、眠気覚ましにどうぞ」
ルーシーがコーヒーを淹れてくれる。
「ありがとう。ルーシー、私が学園に行っている間に、これをドルフさんに届けてもらえる」
白地の紙には、ログハウス風の一階建て家が描かれている。内装は、右側がパンの販売コーナーで、左側がカフェスペース。
カウンターの後ろは工房スペースで、パンを捏ねる台や石窯を設置する予定だ。
「素敵ですね。レティシア様のパン屋を建てられるなんて、父はなんて光栄なのでしょう」
私の拙い絵ではあったけど、ルーシーは目を輝かせている。
「大袈裟ね、私のほうこそ、ドルフさんに建ててもらえるなんて幸運だわ」
食後の一時を、二人で和んでいるときだった。賊でも押し入って来たのかと思うほど、荒々しくドアが叩かれる。
「な、何事なの⁉」
私は肩をビクつかせ、ドアを凝視する。
「レティシア！ 起きてるなら開けてくれ」
この声はルバインだ。
なんなのよ、朝から。びっくりするじゃないの。
ため息交じりにルーシーに目配せすると、頷きドアに向かう。
「おい、どんな魔法を使ったんだ。教えてくれ！」
ドアが開くや否や、ルバインが駆け寄って来て、私が座っているテーブルを両手でバンと派手に叩く。
「もう、朝から騒がしいわね。ティータイムが台無しだわ。ちょっと落ち着いたらどう」
「これが落ち着いていられるか。俺はあんな
ルバインは興奮していて、「美味かった」と連発している。
パン職人冥利に尽きるけれど、あれはまだ私的には妥協して及第点といったところで。
「ちょっとノーラン、どうにかして」
さすがのノーランも、やれやれといった感じだったけれど、私が睨みを利かせると、仕方がないというように頷いた。
「ルバイン殿下、お静かに──」
「ひぃ！」
ノーランの囁きで、あれほど勢いのあったルバインが、空気の抜けた風船みたいに腑抜けてしまった。
キャー、そんな手を使うの、ノーラン。いい、いいわー、ご馳走様～。
ノーランは何をしたかというと、後ろからルバインを抱きしめて耳元で囁いたあと、「ふ～」っと息を吹きかけたのだ。
「殿下、座りましょうね」
子どもをあやすようなノーランの促しに、頬を朱に染めたルバインが、「あぁ」としおらしく従っている。
随分と手なずけたものね。恐るべし、ノーラン。
「落ち着いたようで何よりですわ。それで？ 魔法がどうこう言っていたけれど……」
ルバインの前にコーヒーが出されたところで話しを戻す。
「そ、そうだ。どんな魔法を使って、あんなに美味いパンを作ったんだ」
「ひとつお忘れのようですが、私は魔法なんて使えませんけど」
澄まし顔で言うと、ルバインは身体を硬直させた。
これは……失念していたー！ っていう
「な、ならば、どうやってあんなにやわらかなパンを──」
あ、復活した。まあ、ここでのパンの常識からすれば、天地がひっくり返るほどの衝撃なのかもね。
「魔法ではないですが、秘密はあります。いずれは教えて差し上げますから、パン屋の件、よろしくお願いしますね」
そう言って、私はイメージ画を見せる。
「ほう、いいんじゃないか。実はな、あのパンを国王にも食べていただいたんだ。そうしたら、大層気に入られてな。費用は惜しまないから、また作ってほしいと言っておられた」
国王お墨付きのパン屋だなんて、最高だわ！
「では早々に、貧民街の開拓を始めましょう。そのためには、マーカスの力が必要不可欠です。協力を仰げますか？」
「ああ、任せておけ」
となって数日後──
「ルバイン殿下、おはようございます。──あの、マーカスはどこに？」
待ち合わせ場所の正門にやって来た私は、そこにマーカスの姿がないことに気づき疑問を口にする。先に馬車に乗り込んでいるのかと思ったけど、それも違うようで。
「それが……ライナスが妙なちゃちゃを入れてきてだな」
聞けば今回の件に私が関わっていることを知り、利用されることはないとマーカスを説き伏せたという。
余計なことをしてくれるわね、ライナス。
彼には一番嫌われているという自覚はある。だけど今回のことは、苦しんでいる民のためでもあるし、国のためでもあるというのに。
なんとか手を打たねば。今後も何かと、彼は計画の妨げになりそうだ。
ライナスも、悪い人間ではない。どちらかといえば、一本気のある青年だ。彼には彼の正義があるのもわかる。ただ……
単純なあげく、思い込みが激しいのよね。
困った。ライナスにはどうやったら、好感を持ってもらえるのか。まあ、今の段階で私がライナスに好かれる要素はどこにもないし、好かれるようなことを何一つしていないんだけど。
ということで、ライナスのことは後回しにしよう。
何せ今日は、これから貧民街に赴くことになっている。だから今は、マーカスをどうするかが先決だ。
後方に広がる雑木林を開拓して、放牧区域にチーズやバターを作る建て家区域の整地。それから農作物のための畑区域。そして私のパン屋の着工。やることが盛りだくさんなのに、マーカスがいないとなにも始まらない。
こうなったら、あの台詞を使うしかない。
ゲームの中で、マーカスがディアナに惚れる切っかけになる言葉を、私は知っている。
ふ、ふ、ふ……首を洗って待ってなさい、マーカス。私が落としてあげるから！
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