悪役令嬢だけどパン職人を目指すうち好感度爆上がりしました （旧）悪役令嬢に転生したけどそれが何か？夢を叶えるためなら汚名返上は当たり前、王子様だろうと利用させていただきます！

第26話 私は化け物か！

「わっ‼　違う、これは──」

「え──」

　二人は顔を見合わせ、同時に声を上げた。

「ジェイク……様」

　エセルは目を見開き、声を震わせお兄様の名前を口にする。

「いや、その……久しぶりだね、エセル」

　お兄様の目が泳いでいる。

　これは久しぶりなどではなさそうだ。きっと、しょっちゅうエセルを覗き見ていたに違いない。

「あら、お二人は知り合いだったのね。でも変ね〜。どうして先ほどは、愛おしそうに窓から見つめていたのかしら。あ、片思いなの？　それとも振られたのかしら」

　私の暴露に、二人の顔がみるみるうちに赤くなっていく。

「き、君は何を言っている。私は、私は……別に──」

　お兄様はもごもごと言葉を濁らせ、終いには黙り込んでしまう。エセルもそんなお兄様を横目で窺うものの、何も口にしない。

　まったく、二人とも奥手なんだから。

「ねえ、もしあなたが付きまとわれて迷惑しているなら、私がこの男にビシッと言ってあげるわよ」

「い、いえ──迷惑とか、そのようなことは……」

　すぐに否定するものの、エセルは肩をすぼめ、もじもじしている。

「な〜んだ、両思いなの？　それとも、この男が煮え切らないとか？　情けないわね、しっかり捕まえなさいよ」

「簡単に言ってくれる。そうできたら、どんなにいいか──」

　お兄様の目が、切なげにエセルに向けられる。

「そうできない理由が、何かあるというの？　それはあなたの愛でも、どうしようもないこと？」

「まあな──切ることのできない縁もある。そのせいで、エセルに辛い思いをさせ続けるわけにはいかない」

　やっぱり私の存在がネックなのよね。

　でもどうしてだろう。涙を呑んでエセルを諦めたのに、お兄様は私を邪険にしない。

　それほどお兄様にとって、血縁は特別だということ？　

　その気持ちを汲んで、エセルは自ら身を引いたのかもしれない。

「その障害がなくなれば、二人はお付き合いしたいといことかしら？」

　私はあえて、軽い調子で投げかける。そのほうが、本音が零れる気がして。

「そうだな。なくなれば、結婚を申し込みたいくらいだ。だが無理だ。私には、あの子を見捨てることなどできない」

　あの子とは、私のこと──

　な、なんていい人なの。お兄様、優しすぎます。

　私が同じ立場だったら、間違いなく性悪な妹なんて見捨てている。

「結婚したいって言ってるけど、あなたはどうなの」

　エセルの気持ちはどうなのか。お兄様の一方的な未練だったら困る。

「それは……私だって──」

　お兄様を見つめるエセルの目が、潤み始める。

　決まりね、気が早いけど結婚おめでとう！

　私はおもむろにポーチからハンカチを取り出し、顔に散らしたそばかすを拭き取る。

「ジェイクお兄様、その袋、カウンターにでも置いたらいかが？　手が塞がっていては、エセルを抱きしめられないでしょう」

　そう言って帽子を脱ぐと、紺藍の髪がぱさりと落ち背中で揺れる。

「レ、レレ……レティシア⁉　なぜそんな格好で──」

「も、申し訳ございません」

　驚愕の顔のお兄様と、なぜか謝るエセル。

　私は化け物か！　と突っ込みたい。

「エセル、あのときは酷いことをたくさんして、ごめんなさい。お兄様、大切な人を傷つけてしまってごめんなさい。もう邪魔はしないから、二人で幸せになって」

　謝罪を述べると、お兄様が自分の頬を抓り始める。

　ちょっと！　夢じゃないから。気持ちはわかるけど……

　ここはちょい悪レティシアを出さないと、信じてもらえないのかもしれない。

　ならば──

「その代わりに、お願いしたいことがあるの」

「お願いしたいこと……」

　お兄様が身構える。私が殊勝（しゅしょう）なことを言うからには、相応の条件があるはず。そう目が訴えている。

「私、パン屋を開きたいの。だからお兄様、協力してくださいね。エセルには、材料の調達をしてもらうわよ」

　私は淡々と述べる。はっきりいって偉そうで、半ば強制的な物言いだ。人にものを頼む態度とはかけ離れていて、悪役令嬢レティシアっぽいと思う。

「すまないが、言っている意味がわからない。正気か、レティシア。なぜパン屋なんだ？　経営がしたいなら、もっと他に──」

「いいえ。私は経営をしたいのではなく、作り手。私はパンを作りたいんです！」

　心底理解できない、そう言いたげなお兄様の言葉を遮り、私は思いを伝える。

　できれば事務的なことは、誰かにお願いしたい。となると、エセルかルーシーかな？　しっかりしているし。

「は……？　ますます理解できない。レティシアは料理などしたことがないだろう。揶揄っているのか」

「揶揄ってなどいません。信じられないのも当然ですけど……そうだ、お兄様にも食べてもらえばいいんだわ」

　ルーシーに、お兄様も家にお邪魔してもいいかと尋ねると、どうぞと頷いてくれた。

「エセル、おいくら？」

「は、はい。一万六千ニ百五十ルフェです」

「ルーシー、これで」

　ルーシーから木箱を受け取り、会計を任せる。

「お兄様、お時間は大丈夫ですよね」

　ここにいるということは、仕事が休みなのだろう。

「ああ、夕刻までなら」

　聞けば、王城の夜会に招かれているとか。

　お兄様は跡継ぎとして、お父様から学んでいる最中だから、夜会もその一貫かもしれない。

　それならば、今日のパンの出来次第で、ルバインに届けてもらうのはどうだろう。本当は焼きたてを食べてほしいところだけど、冷めても美味しいほうがインパクトがある気もする。

「では、時間の許す限り、お付き合いくださいね、お兄様！」

　にこりと微笑むと、お兄様がぽかんと口を開ける。

　またこの反応。クリストフといい、お兄様といい、私が笑うと虚を突かれるらしい。

「お兄様、そんなマヌケなお顔をしていると、エセルに呆れられますよ」

　途端にお兄様が表情を引き締める。

　その様子が可笑しかったのか、エセルがクスクスと笑った。

　それは穏やかで、幸せそうな笑みだった。