悪役令嬢だけどパン職人を目指すうち好感度爆上がりしました （旧）悪役令嬢に転生したけどそれが何か？夢を叶えるためなら汚名返上は当たり前、王子様だろうと利用させていただきます！

第25話 怪しい男

「どう？　ルーシー、今回も変装はうまくできているかしら」

　以前ルバインに借りた服と似たものを、予（あらかじ）めルーシーに用意してもらっていた。

「はい、お見事ですよ」

　今日はこれから、ルーシーの家に行くことになっていて。

「迷惑でしょうけど、今日は台所を使わせてね」

「いいえ、迷惑だなんて。父も弟妹たちも、レティシア様に会えることを楽しみにしていると思います」

　ルバインに挑戦状を叩きつけて（私はそう思っている）六日、酵母菌ちゃんも順調に育ち、予定通りパン作りに挑戦するということで。

「少し早いけど、行きましょうか」

　まだ朝の九時くらいだけれど、材料を買うために、エセルの商会に立ち寄らねばならない。

「はい。あの……お持ちしましょうか？」

　私が抱えているものに、ルーシーが手を伸ばしてくる。

「いいの、これは私が持っていたいから」

　大事な酵母菌ちゃんが入っている木箱。

　そっと蓋を開けると、ひんやりとした冷気が流れ出てくる。

　凄いわ。まだ氷が溶けていないなんて。

　噂に違（たが）わず、クリストフは優秀な氷属性魔法の使い手のようだ。

「レティシア様、にこにこなさって、よほど大事なのですね」

「そ、そうなのよ。ほほ……ほほほ……」

　私、笑ってたの？　クリストフのことを考えながら？　違う違う、酵母菌ちゃんが無事なことが嬉しいのよ。

「馬車はもう来ているかしら」

　ばつの悪いような思いを掻き消したくて、私はさっさと部屋を出るのだった。

　 ∞∞∞

　前回と同様、馬車を寮へ返してエセルの商会に向かっていると──

　何？　あの怪しい男。こそこそと店内を覗き見て。まさかエセルに気があるんじゃないでしょうね！　ダメよダメ、エセルはお兄様と結ばれるんだから。

　その男は帽子を被り、シャツの襟を立てていて、私にはあえて顔を隠しているように見えた。窓から店内を盗み見ている様子からも、明らかに不審者っぽい。

「ルーシー、これをお願い」

　木箱を託し、私はツカツカと男に歩み寄る。

「ちょっとあなた、こんなところで何をしているの」

　腕を組み、仁王立ちで声をかける。

「っ――！」

　男は肩をびくりと跳ね上げ振り返った。

　えーーー！　ジェイクお兄様――

「失礼する――」

　お兄様は帽子を深く被り直すと、何事もなかったかのように歩き出す。

「お待ちになって！」

　そっとしておけばいいものを、逃げられると追いたくなるというのもで……

「な、何をする。私は何も悪いことはしていない」

　追いつき手首を掴むと、役人にでも突き出されると思ったのか、お兄様が焦り出す。

　そうよね、愛おしい人を見ていただけなのよね。

　私は確信した。お兄様はまだ、エセルのことが好きで諦めきれないのだと。

　公爵家の嫡男ともあろうお兄様が、好きな女性をこっそりと見ることしかできないなんて。これも私のせいなのよね。お詫びのしようもありません。それでも、今の私にできることをさせてもらわねば。

　ルーシーは私の奇行にオロオロしているけれど、今は説明している暇はない。

「ちょっと来てくださる」

　手を引き商会の入り口に向かおうとすると、お兄様の顔色が変わる。中に入りたくないのだろう。

「ちょっと君。私は何もしていないと言っているだろう。手を離してくれないか」

　私から逃れようと、お兄様が腕を上下に振る。けれど女が相手だからか、それは優しいもので。

　さすが、お兄様は紳士だわ！

「何を焦っていらっしゃるのかしら。私はただ、あなたの腕っ節が強そうだから、手を貸していただこうと思っただけよ。まさか断らないわよね、でないと──」

「わ、わかった、荷物持ちでもなんでもする」

　泥棒だとでも騒ぎ出すと思ったのか、お兄様は抵抗するのをやめた。

　妹だって気づかないなんて、お兄様ったら、よほど気が動転しているのね。

「では、参りましょうか」

　さらに帽子を目深く被るお兄様と共に、私は商会へ足を踏み入れる。

　そんなに俯かなくても……って、それだけエセルに合わせる顔がないってことなのよね、私のせいで……

「いらっしゃいませ。あ、いつぞやは、お買い上げいただきありがとうございました」

　以前のことを覚えていてくれたようだ。

　素晴らしいわ、エセル。商売人の鏡のような人ね。

「また小麦粉を買いに来たの。今日は持ち手がいるから、十キロいただこうかしら。あと、バターを五百グラムお願いね」

　ちらりとお兄様に目をやると、口を一文字に引き締め頷いた。

　後ろにいるルーシーにも視線を向けると、「よ　ろ　し　い　の　で　す　か？」と口をぱくぱくさせている。私も「だ　い　じょ　う　ぶ」と、声を出さずに伝えた。

「実は、小麦粉の値がまた上がりまして、一キロ千六百ルフェになったのですが、十キロでよろしいですか」

　あれから半月ほどしか経っていないのに、百ルフェも？　

　おのれ、ラーミス国。自分たちの利益のみを追い求めていると、いつか痛いしっぺ返しを食らうわよ。

「ええ、いいわ」

「では、少々お待ちください。十キロ入りの袋がありますので、お持ちします」

　倉庫にでも行くのか、エセルがカウンターの後ろにあるドアに向かう。

「ちょっと、あなたも行って手を貸すのよ！」

　お兄様の背中を押すと、躊躇いつつもすぐにエセルを追いかけていった。

「レティシア様、あの方をご存じなのですか？」

「しー。ルーシー、ここではレティシアの名は禁句よ」

　口に人差し指を当て、そう前置きしてから、私が過去にエセルに嫌がらせしていたことを隠さず話した。そして捕まえた男がお兄様であることも。

　ルーシーは相当に驚いていたけれど、罪滅ぼしをしたいのだと言えば、納得顔で静観していると言ってくれた。

「お待たせしました」

　小麦粉の大袋を抱えたお兄様と、バターを手にしたエセルが戻ってくる。

「お気遣いまでしていただき、ありがとうございます」

　エセルの視線が、隣に立つお兄様に向いた。

　今だわ！

　私は豪快に、手が塞がり抵抗できないお兄様の帽子を取るのだった。