悪役令嬢に転生したけどそれが何か？夢を叶えるためなら汚名返上は当たり前、王子様だろうと利用させていただきます！

第17話 ルーシーの家

「へー、ここがルーシーの家なの。おしゃれね」

　こぢんまりした家だったが、木で作られた温かみのある佇まいをしていた。周囲の家は灰色がかった石壁の家だったから、余計にそう感じるのかもしれない。

「そう言っていただけると、嬉しいです」

　ルーシーははにかみながらも、どこか誇らしげな顔だ。

「弟妹たちがいると思うのですが」

　ルーシーはそう言い、玄関のドアをノックする。すると──

「遅いよ、父ちゃん！」

「「うわっ⁉」」

　いきなりドアが開いたかと思うと、中から少年が勢いよく飛び出してくる。私とルーシーは、驚き声を上げてしまった。

「イアン！　びっくりするじゃないの……どうしたの？」

　小言を言おうとしたルーシーだったが、弟の不安げで今にも泣き出しそうな顔を目にし、優しく問いかけた。

　ルーシーの弟は、イアンっていうのね。

　ルーシーと同じ髪色で、顔立ちも似ている。そのイアンの背後には、小さな背中に隠れるように、女の子が立っていた。

「姉ちゃん……」

「え、ルーシーおねえちゃん？　うわーん、おねえちゃ〜ん──！」

　イアンの呟きに、背後から顔を覗かせた女の子は、ルーシーの顔を見るなり泣き出す。

「エイミー、どうしたの？　泣かないで」

　妹はエイミーっていうのね、可愛らしい子だわ。

　茶色の髪を二つに分けて束ねてあり、その毛先はくせ毛なのかくるんと丸まっている。

「ルーシー、それを貸して」

「いえ──」

「いいから。早く抱きしめてあげて」

　私は自分の手荷物を地面に置き、ルーシーから小麦粉の入った袋を受け取る。

「ただいま、イアン、エイミー」

　ルーシーはしゃがみ込むと、二人を抱き寄せる。そして何かあったのかと問う。

「と、父ちゃんが……昨日から帰ってこないんだ」

「え──」

　ルーシーの顔から血の気が引く。すぐにでも、詳しい話しを聞きたいに違いない。なのにルーシーは私がいるからか、遠慮して口を閉ざしてしまう。

「はじめまして、イアン、エイミー。私はルーシーのお友だちのレティシアよ。今日はお土産を持って来たのだけど、お家に入れてくれる？」

「レティシア様、今日はご予定が──」

「そうよ、だから早く中に入れて。時間が勿体ないでしょ」

　ルーシーは私が荷物を置きに来ただけだと思っている。だから急かすと、はっとしたように立ち上がり、私の手から袋を取ろうとする。

「ルーシーはそっちのをお願い」

　私が地面に置いたほうの荷物を頼むと、それを手にし、「どうぞ」と家に入れてくれた。

「こちらに置いてください」

　部屋の片隅にある台の上を指定される。

「よいしょっと」

　さすがにレティシアの筋力では、五キロを僅かな間でも持ち続けるのは困難だった。

　腕がだる～い。なんてひ弱なの。筋トレしないと、パン生地が捏（こ）ねられそうにないわね。

「レティシア様、すぐに出かけられますか」

　そう問うてくるルーシーの足元には、彼女にしがみつく弟妹の姿があった。

　以前のレティシアだったら、お構いなしに行くと言うだろう。

「疲れたから、少し休ませて」

「は、はい、お飲みのもをご用意しますね。とはいっても、大層なものはないのですが」

　ほっとしたように、ルーシーは弟妹の頭を撫でている。　

「こちらへどうぞ」

　ルーシーがダイニングテーブルに案内してくれた。

　うわ～、素敵なテーブル。

　一枚板でできたそれは、天然の木を生かした曲線で、綺麗な木目が目を引いた。

「少々お待ちください」

　ルーシーがお茶の用意をしに行ってしまうと、イアンとエイミーは部屋の隅の方に移動してしまう。

　あ、そうだ。いいものがあったんだったわ。

　私は席を立ち、台の上に置いた袋の中から、キャンディを取り出す。その足で弟妹の元に行き、テーブルに着くよう促した。

「はい、口を開けて」

　二人が座ったところで、口元に丸いキャンディを持っていく。けれど戸惑ったように、キュッと唇を引き結んでしまう。

「嫌いだった？」

　首を傾げ問うと、二人とも小さく首を振る。

　もしかして、ルーシーに怒られると思ってるとか？

　そう思い至ったとき、タイミングよくルーシーが茶器を手に戻ってきた。

「ルーシー、この子たちにキャンディをあげてもいいでしょ」

　尋ねると、恐縮するルーシーとは対照的に、幼い二人は目を輝かせている。

「レティシア様……」

「いいのよ、もともとそのつもりだったから」

　戸惑うルーシーにそう言うと、泣き笑いのような表情になる。

「いただいていいわよ。お礼も忘れずにね」

　ルーシーの許しが出ると、二人は満面に笑みを浮かべて「ありがとう」と言ったあと、大きな口を開ける。私はそっと口にキャンディを入れてあげた。

「甘い……おねえちゃん、とっても甘いよ」

　エイミーはご機嫌だ。イアンも先ほどまでの不安顔が消えている。これなら話しを聞き出せそうだ。

「ルーシーも座って。って、私の家ではないけど。──この香りって、ハーブ？」

　テーブルに置かれたカップから、フルーティーな香りが漂ってくる。

「はい、カモミールです。亡くなった母から作り方をおそわりました」

「え、ルーシーのお母さん、亡くなってるの？」

「はい、一年前に」

「そうだったの」

　どおりで歳に比べてしっかりしているわけだわ。

　聞けばルーシーのお母さんは、ハーブを育てて自家製の茶葉を作っていたとか。

　それを受け継いだというルーシーに、活躍の場を用意してあげられたら──

　パンと一緒にハーブティー！

　前世の私の夢でもあった、カフェスペースのあるパン屋。そこでルーシーの才能を生かしてもらうというのはどうだろう。

　おっと、それより今は──

「ところでイアン、お父さんが帰って来ないって、どういうこと？」

　ルーシーからは話しを切り出しにくいかと、私から水を向ける。ルーシーも神妙な面持ちで、イアンを見つめている。

「僕のせいなんだ。誕生日に、木彫り用のナイフが欲しいって言ったから」

　そのナイフを買うために、仕事を探しに出たきり帰って来ないのだという。

「ルーシーのお父さんって、なんの仕事をしているの？」

「実は……今は定職には就いていないのです」

　伏し目がちに、ルーシーは訥々と語ってくれた。数年前まで、腕のいい大工だったのだと。

「そう……足場から落ちて怪我を──」

　高所で作業中、突然の強風に煽られ転落。足の骨を折ってしまい、それ以来、杖がないと歩けなくなってしまったそうだ。当然、仕事を続けられなくなり、弟子たちも離れていったらしい。

　以降は立て付けや、窓の修理といった、ちょっとした仕事を請け負うことしかできなくなったという。

　だからルーシーは、私の悪態にも耐え続けていたのね。

　本当にごめんなさい。あんなに非道なことをしてしまって。

「もしかして、この家って……」

「はい、父が丹精込めて建てた家です」

「凄いわ……」

　腕のいい大工というのも納得だ。技術的なことは私にはわからないけど、センスのいい内装だと思った。テーブルといい、可愛い出窓といい。壁には棚も取り付けられていて、生活しやすい空間になっていた。

　私のパン屋、ルーシーのお父さんに建ててもらいたかったな。

　もし、足が不自由でなかったら、土下座してでもお願いしたいところだ。

「姉ちゃん、どうしよう。僕のせいで、父ちゃんがこのまま帰って来なかったら」

　ルーシーの話を聞いている内に、イアンの不安がぶり返してしまったようだ。

「大丈夫よ、きっと帰って来るから」

　慰めるように、ルーシーはイアンの肩に手を置く。けれどイアンは、今にも泣き出しそうだ。

　今日はイアンの誕生日なのに……悲しい気持ちで過ごさせるわけにはいかないわ！

「ちょっと、あなたたち。お父さんは仕事に行ったのでしょう。だったら、クタクタになって帰って来るはずだわ。美味しい食事を用意しないとダメでしょ」

　私は勢いよく立ち上がる。

「え、レティシア様？」

　ルーシーは面食らった顔で私を見上げてくる。

「ルーシーも立って。あなたは食事の支度をして。材料がなければ、買ってくればいいわ」

　財布を取り出すと、ルーシーが慌てて辞退しようとする。

「気にすることはないわ。私もいただくのだから」

　そう言って財布を押しつけると、ルーシーは必要な分だけお金を取り財布を返してくる。

「では、いって参ります」

　買い物籠を手に、ルーシーが家を出る。

　さて、私は子どもたちのためにクッキーを焼こう。

「ねえ、あなたたち。私の手伝いをしてもらえる？」

　私の問いかけに頷く二人に、まずは台所へ案内を頼む。

　うん、道具は揃ってるみたいね。

　ルーシーのお母さんは、料理好きだったのかもしれない。

　私はエセルの商会で買いそろえた材料を台所に運び込み、クッキー生地作りに取りかかる。その様子を、イアンとエイミーは興味津々と言った様子で見入っていた。

　型はないから……手でやるしかないわね。

「二人の出番よ。よく見ていてね、こうやるのよ」

　クッキー生地をひとつまみ取り、手のひらでくるくると丸めたあと、軽く押して平たくしてみせる。厚みは五ミリ程度。それをハート型や星型にして鉄板に並べていく。フリーハンドだから、綺麗な形ではなかったけど、二人は「すごい！」と褒めてくれる。

「イアンとエイミーもやってみて」

　それから二人は、黙々とクッキーを形作り並べていく。

「ただいま戻りました」

　そうこうしているうち、ルーシーが買い物から帰って来た。

「おかえり、ルーシー。クッキーを焼きたいのだけど、どうすれば？」

　私にはまだ、この世界の台所を使いこなす技量はない。

「これは──」

　ルーシーは言葉を詰まらせ、何かを懐かしむような遠い目をしていた。

「どうかしたの？」

「実は……随分前のことになりますが、特別な日だからと、一度だけ母が作ってくれたことがあったのです」

「特別な日？」

　首を傾げる私に、ルーシーは思い出話しをしてくれた。

　ルーシーのお母さんは、二人目の子どもを望んでいたものの、なかなか授からなかったという。そして諦めかけたとき、イアンをお腹に宿した。嬉しさのあまり奮発して小麦粉を買い、お祝いだといってクッキーを焼いてくれたそうだ。

　なるほど、だから年の離れた弟妹なのね。

「もしかして、ルーシーも一緒に作ったの？」

「はい、このレティシア様が作られたみたいな、凝った形ではなかったですが」

「ふふ、これ可愛いでしょ。イアンとエイミーも手伝ってくれたのよ」

　そう言って、二人の肩に手を置くと、はにかみながらも胸を張る。

「ちゃんとお手伝いできたなら、よかったです。それにしても……レティシア様がクッキーを作られるなんて、思いもしませんでした」

「前にも言ったでしょう。ずっとやってみたかったことがあるって。でも、私って性格があんなだったし……」

　苦笑を浮かべると、ルーシーも「それもそうですよね」とは言わなかったけど、納得顔ではあった。

「あとは焼くだけなのだけど、ルーシー、できる？」

「おそらくできると思います」

　お母さんとの思い出だから、焼き方も覚えているのね。

「じゃあ、お任せするわ。残った材料は、昼食にでもルーシーが好きに使っていいからね」

　調理台の上には、使いかけの卵やバターが乗っていた。

「ありがとうございます。腕によりをかけて、昼食をお作りします」

「頼もしいわね。では私はその間、この近辺を散策してくるわ」

　ルバインが救おうとしている貧民街を、見ておきたかった。それに、王都のパン屋も。

　市場調査にレッツゴー！

「レティシア様！　お一人では心配ですので、イアンをお供に」

　勇んで出かけようとすると、ルーシーに止められてしまった。

「そう？　じゃあイアン、お願い」

　実のところ、貧民街への道順を知らなかった私は、ありがたくイアンを連れ散策に出かけるのだった。