悪役令嬢だけどパン職人を目指すうち好感度爆上がりしました （旧）悪役令嬢に転生したけどそれが何か？夢を叶えるためなら汚名返上は当たり前、王子様だろうと利用させていただきます！

第7話 ノーランの出番よ！

　本日最後の授業終了を告げる鐘が鳴り、待ちに待った放課後が訪れる。

「レティシア様、本当にディアナを足止めするだけでいいのですか？」

　私のそばにやってきたメーベルが、困惑顔で再度確認してくる。続けてビアンカまで、「ディアナに思い知らせるのではなかったのですか？」と訴えてくる。

　私が双子の姉妹に頼んだのは、ディアナを三十分くらいの間、学園の校舎から出さないこと。万が一、私がルバインを罵っている場に彼女が現れ、仲裁に入られては困るからだ。もちろんメーベルたちに理由は説明していないけど。

　だって、ルバインとノーランをくっつけたいから、なんて言えるわけないしね。

　だから不満顔の二人に、私はもっともらしいことを告げてみる。

「ええ、問題ないわ。今回は、ルバイン殿下にディアナを庇う気力をなくさせるのが目的だから」

　そのあとに、ディアナを糾弾するつもりだと私は嘯（うそぶ）く。

「まあ、そうでしたの！　さすがレティシア様」

　メーベルは嬉しそうに、にこにこと微笑む。

　メーベルとビアンカって、何かと私を焚きつけるのよね。ゲームでもそういう役割のキャラではあったけど。

　この姉妹は、自らがディアナに何かするということはない。いつだって、ディアナをイジメるのは私だ。

「それじゃあ、私は行ってくるから、あとのことは頼んだわよ」

　私は教室を出て、西棟に向かう。

　うまくディアナを捕まえていてくれるといいんだけど……

　というのも、ディアナは魔法が使える者だけで構成された特別クラスで、私たちとは棟が違うからだ。おまけに彼女の周りには、イケメン騎士（ナイト）が張り付いている。

　え、なぜ私には魔法が使えないのかって？　それはね、この世界で魔法を使えるのは、限られた貴族だけとなっているから。それがゲームの設定で。

　お陰で私は、教養を身につけるための普通クラス。国政についての授業では、何度欠伸を噛み殺したことか。

　もともと戦闘なんてない乙女ゲーム。ただストーリーの設定上、

　一、国に災いが迫るとき、救いの聖女が現れるという伝承がある。

　二、攻略対象とディアナが、来る国の災いに備え、力を合わせて魔法の技術を高める訓練をする。

　三、その中で恋が芽生えていく。

　という要素が必要なわけで。

　現に私がプレイしてきた中では、魔物が画面に出てきたことはなかった。平穏に逆ハーレムを満喫できる乙女ゲームなのだ。

　とはいえ、ドクロステージという未知な展開がある以上は、油断できないけれど。

「ルバインは、もう来てるかな？」

　呼び出した西棟の裏にやって来た私は、すぐには姿を現さず、壁に隠れてルバインの様子をそっと窺い見る。

　浮かない顔してるな、二人とも。

　ルバインは木によりかかり、ズボンのポケットに手を突っ込んでいる。俯き加減で、風に揺れる草花を見つめていた。

　ノーランはそんなルバインの横顔を、心配げに見つめている。

　イケメンの哀愁漂う姿って、眼福よね～。

　ルバインの髪は濃い紫色で、目は紺色。子どもっぽさを残した、やんちゃな青年といった感じだ。そのくせさみしがり屋な一面を持っていて、ノーランはそんなルバインを放っておけないのだと私は思っている。

　二人はルバインがまだ平民だったころからの幼馴染みだから、絆が深いのも納得だ。

「そろそろ行かないと、帰ってしまうかも」

　ルバインは私が姿を見せないことにイライラしてきたのか、つま先で地面を叩いている。

　王子相手でも、まだ悪役としては待たせるくらいしないとね。

「ごきげんよう、ルバイン殿下」

　私は頃合いを見計らって、澄ました顔で二人に近づいていく。

「人を呼び出しておいて、呑気なものだな」

　ルバインは「ふん」と鼻を鳴らし顰め面だ。

「私を待っていられるなんて、光栄なことじゃない。あなたと違って、私には高貴な血が流れているのだから」

　言外に、庶子のルバインとは違うのだと仄めかす。彼も感じ取ったようで、奥歯をぎりっと噛み締めた。

「あら、言い返してこないの？」

　私が挑発しても、ルバインは無言だ。甘んじて罵られる覚悟なのだろう。

　何か言い返してくれないと、会話がヒートアップしないんだけどな。

「そんなことだから、家臣にすら認めてもらえないのでは？」

　私はルバインの癇に障ることを知っている。彼は出目にコンプレックスがあるが故に、承認欲求が強かった。

　案の定、ルバインのこめかみがぴくぴくしている。　

「お前に……お前に何がわかる！」

「わかるわけないでしょう、卑屈な人間の気持ちなんて」

　ルバインは拳を握り、必死に怒りを抑えている。ノーランも歯を食いしばり、私に掴みかかりたい衝動を抑えているように見えた。

「俺は卑屈ではない！　周りが勝手にそう見てくるだけだ」

「勝手に見てくる？　そうかしら。その要素が、あなたにあるからじゃないの」

　第二王子のヴィクトルとは、同い年。何かと比べられているはずだ。

　国王も大概よね。人はいいけど流されやすい性格がたたって、王妃の妊娠中に使用人に絆されるなんて。

　ルバインの母親は、農家である実家を支えるために、城の使用人として住み込みで働いていた。けれどルバインを身ごもったことで城にいられなくなり、実家に戻った。

　しかし五年前、母親が病で他界。ルバインは城に引き取られることになった。当然、ルバインは色眼鏡で見られ、肩身の狭い思いをしてきた。

　加えて三人の王子の中で、一番魔力が弱いことも、ルバインの抱える苦悩を増しているのだと思う。

　自分の居場所の確立──

　なんとか認められたいと足掻くのが、ルバインというキャラだ。

「違う！　何をやっても、認めようとしないのはあいつらだ」

　失敗すれば、ほら見たことかと蔑まれる。ルバインは悔しげに、拳で幹を殴りつける。

「弱虫。失敗が怖いから、最近は大人しくしているのね」

　私の一言に、堪忍袋の限界が先に来たのはノーランだった。大きな身体を、一歩私に近づけてくる。

「待て、ノーラン」

　ルバインは前進するノーランを手で制し、「失敗し、笑われたことのない人間にはわからない」と、絞り出すような声で呟いた。

　彼のその言葉は、パン職人としての道を極めようとする私にとって、理解し難いものだった。

「何を勘違いしているのかしら。あなた、失敗をなんだと思っているの」

　自慢じゃないけど、私は失敗の連続よ！　だけど、めげたりしないわ。だって、誰も考えつかない新しいパンを作りたいんだもの。

　新しい発見がないかと、試作したパンは失敗の嵐。特に納豆を生地に混ぜ込んで焼いたのは大失敗だった。

　トーストに乗せて食べるのがありなら、いけると思ったんだけどな。

　お母さんは呆れていたけど、次へ繋がる失敗だって言ってくれて。

「……？　失敗しない人間との差を、思い知らされるだけだろう」

　能力がないから失敗する。そして庶子だからとバカにされる。俯くルバインの横顔は、苦しげだった。

　ルバインに足りないのは、自信なんだよね。

　本来なら、ディアナがその自信を取り戻させてくれるのだが。

　今回のその役は、ノーランにやってもらわなきゃ。そうすれば、晴れて二人は結ばれる！

「はぁー、呆れた。だから卑屈だっていうのよ。いい、よく聞きなさい。失敗するということは、それだけ新しいことに挑戦しているってことよ！」

　人差し指を突きつけ、そんなこともわからないのかと見下す。

　いつも通りのことを熟すだけなら、余程のことがない限り失敗などしないだろう。　しかしその代わり、新たな発見も、進歩もない。

「な、何よ──」

　ルバインは目を見開き、つきものが落ちたような呆けた顔をしていた。

　さすがに王子相手に言い過ぎたかと、冷や汗が背中を伝う。

「挑戦……か」

「そうよ。失敗を恐れて挑戦しない連中は、ただの小心者ってことよ。今のルバイン殿下も、そのうちの一人ですわね。血筋のせいにして、逃げているのだから」

　私は仕上げとばかりに、バカにするように「お～ほっほっ」と高笑いする。

　さあ、ここよ！　ノーランの出番よ！　『殿下がやろうとしていることは、素晴らしいことです。自信を持ってください。私があなたを、お支えしますから』って言って、手を握り見つめ合うところよ！

　私はどきどきしながら次の展開を待った。