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第10話 泡沫

　万事休す。普段は強気で楽観的なルージュでも、その時ばかりは、すべてを諦めかけていた。

「待たせたな」

　ノイズに混じり、あの男の声がした。ルージュはすかさず、

「おせぇよ」

　と苦笑いで言い返す。それに男は、「よく耐えた。勲章もんだ」と冗談か本気か分からない軍人らしい声色で返す。

　索敵レーダーを見れば、恐らくは男の駆る機体だろう、緑色の点がもの凄い速度でこちらに向かっているのが分かる。

　その異変に漆黒のレイダーのパイロットも気づいたようで、ルージュに向かう動きが止まる。

「下がれ。そこじゃ巻き込まれるぞ」

「わぁった」

　言われた通り、ルージュは更にその場を離れる。メインカメラが、一機のコルスタッド、それも白兵戦に特化された強襲型の姿を捉える。

「単独かよ」

「無理言うな。こっちもこっちで大変なんだ」

「人手不足って？」

「そんなもんだ。よし、ちょっと黙ってな」

　コルスタッド・強襲型の肩部から、追尾ミサイルが発射された。漆黒のレイダーは急発進すると、縦横無尽に機体を動かす。その後を、追尾ミサイルが白煙を上げて追いかける。

　漆黒のレイダーは追尾ミサイルをかわしながらバルカンで撃ち落とし、旋回してコルスタッド・強襲型に向かう。コルスタット・強襲型もそれに応じて、スラスターを噴かせた。

「若いな」

　男は呟いた。恐いほどに冷静な声だった。わずかに言葉を交わした程度だが、ルージュにしては珍しく、男に対して好感を抱いていた。それでもルージュは、男のその反応が嫌だった。

　馬鹿だな、私は。

　ルージュは誤魔化すようにポケットからハンカチを取り出すと、ニイナの顔についた血を拭う。大分落ち着いたようで、ニイナの呼吸も表情も、先程よりも穏やかなものになっていた。

　コルスタッド・強襲型が、腰元の柄を抜き取った。そこから短刀のようにビームが出力される。通常のコルスタッドにはない装備、セッツァーだった。

　二機は速度を緩めることなく接近すると、衝突する寸前で切り結び、すれ違うように離れていく。そして旋回すると、再び互いに接近する。

　まるでサーカスだ。

　命のやり取りをしているというのに、それはどこか美しかった。戦争なんていうものは、傍目に見ればその程度なのかもしれない。ルージュには、それがやるせなかった。

　生きるか死ぬか。戦場ではそれだけだ。

　互いに隙のない動き。機体の性能を十二分に引き出している。決着がつくとすれば些細なミスか、それとも……

　切り結んだあと、コルスタッド・強襲型が、脚部の追尾ミサイルを発射する。距離が近かったからだろう、漆黒のレイダーはシールドをかざす。

　一発はそれて、もう一発はシールドでふさがれた。けれどその衝撃で、漆黒のレイダーは後方に吹き飛ぶ。

　当然、それを逃すようなパイロットではない。コルスタッド・強襲型は一気に距離を詰めて、セッツァーで右腕を切り落とす。

　距離を取ろうとする漆黒のレイダー。けれどコルスタッド・強襲型はその正面に回り込むと、腰についた一対の砲門から実弾を発射した。

「硬いな」

　実弾は漆黒のレイダーの胸元に直撃したが、損傷は与えても、貫通まではしなかった。漆黒のレイダーはよろけながらも左拳を突き出すが、そちらも無残に切り落とされる。

「投降しろ。悪いようにはしない」

　男は言った。けれど、それに対する応答はない。そうなれば、あまりいい結末にはならないだろう。

　漆黒のレイダーのスラスターからは、故障だろうか、黒煙が上がっている。誰の目にも、勝負はついていた。

　それでもスラスターを噴かせて、漆黒のレイダーは接近を試みる。けれどコルスタッド・強襲型は、漆黒のレイダーから距離を取る。

　次の瞬間、ふらふらと飛行する漆黒のレイダーが、轟音を響かせて爆発した。

　黒煙が風に揺らぐ。漆黒のレイダーは跡形もなく吹き飛んで、その欠片がパラパラと落下していく。なんとも呆気ない幕切れだった。

「馬鹿野郎が」

　男の声は、やはり冷静なものだった。けれどルージュには、その奥にあるものが垣間見えたような気がした。

「さすがナイトさん」

「ニイナは無事か？」

「大丈夫だとは思うけど、早く医者に診てもらった方がいいだろうね」

「そうか。その、なんだ、俺が言うのもあれなんだが……」

「なにさ？」

「助かった」

　いい軍人だ。ルージュは、率直にそう思った。　

「で、私は軍法会議にかけられるのか？」

「基本、民間人は対象外だ」

「基本ね」

「君に不利益がないよう善処する」

「頼むよ」

　事情があったにせよ、勝手に軍のレイダーに乗り、戦闘を行ったという事実は変わらない。機密事項を知ってしまった人間が、その後も前と同じような生活を送れるほど、軍は甘くもなければ優しくもない。

　だからといって、ルージュは自身の行いを悔いてもいなければ、不安にも思ってはいなかった。恥じることはしていない。後は、なるようになるだけだ。それ以上でも以下でもない。

「じゃ、ナイトさんに従えばいい？」

「そう言ってもらえるのはありがたいんだが、そのナイトさんってのは止めてくれ」

「なんで？　いいじゃん、カッコいいし」

「馬鹿にしてるだろ？」

「んじゃ、なんて呼べばいいのさ？」

「あ～……」

　男はしばし沈黙してから、

「クラウス・アーレント。俺の名だ」

　と言った。それにルージュは、

「ルージュ・スカーレット。私の名だ」

　と返した。妙な間が空き、「赤すぎるな」とクラウスは笑った。それにルージュは、「軍人が言うと、別の意味に聞こえるな」と笑い返した。