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第6話 鎮魂の日

　リンファの乗艦するセントローレルは、原因不明の左舷トラブルにより、予定の時刻を大きく過ぎて出港した。

　また他にも、第七宙域連合艦隊に所属する戦艦二隻、重巡一隻、駆逐艦二隻も、航路の変更などで遅れをとっていた。

　レイバスク周辺には、アレクシア・ベーメやコスモヘイローといった錚々たる艦船が集結していた。

　そして連合艦隊の面々には、セントローレルをはじめとした艦船の遅れはすでに伝えられていた。

　地球における未確認レイダーによる襲撃事件。

　そしてこの艦船トラブルと、レイバスクに集まる多くの者が、言いようのない不気味さを覚えていた。

　1997年7月28日11時47分。ところ転じて第五コロニー『サースヴァイン』。

　ユースレイラ財団と複合企業・VAD社による多額の支援を受けて誕生したサースヴァインは、長年、工業コロニー（当初は主に軍需産業。後に先端技術産業）として発展してきた。

　ユースレイラ財団、VAD社共にカナダのキングストンに本部、本社を構えているが、コロニー完成より支部を設立し、今でも、サースヴァインの行政や立法に強い影響力を持っていた。

　都市部には企業や研究機関、教育機関の近代的なビルが建ち並んでいる。そして今日はレイバスク会議か、地球におけるレイダー襲撃の影響か、多くの軍人が周囲の警戒にあたっていた。

「じゃ、またのご利用を！」

　ダークブロンドのポニーテールにタンクトップ姿の女が一人、『FOX PIZZA』と印字された箱を男に手渡し、ビルから出てきた。　

「はぁ〜、あっつ〜……」

　女は人工の空を見上げながら、タンクトップの胸元をつまんで風を送る。そして一つ息を吐き、『FOX PIZZA』と刺繍された帽子を目深にかぶった。

　彼女の名前はルージュ・スカーレット。軍でオペレーターとして働くハン・リンファとは、高校時代からの付き合いだった。

「配達完了。次に向かう、っと」

　ルージュは携帯端末を操作して、宅配が完了したことを記録した。そして宅配バイクにまたがるとエンジンをかけ、『F◯CK』というステッカーの貼られたハーフヘルメットをかぶった。

「あー、そこの君。ちょっといいかな？」

　今にも走り出そうとアクセルに手をかけたルージュに、軍服姿の男が二人近づいてきた。

「はぁ？　どうかしたんすか？」

　ライフルを肩にかついだ厳つい男を前にしても、ルージュに変わった様子は見られない。

「仕事中にすまないね。今日はこの先、通行止めになっているんだよ」

　今日はゼイン宙域紛争終結の日であり、各コロニーでは、慰霊のための式典が催されている。ここサースヴァインでも中央広場で式典が行われており、この辺一帯では交通規制が敷かれていた。

「あー、知ってるっすよ。大丈夫、ちゃんと迂回路も調べてるんで」

　ルージュはバイクに取り付けたナビを指さし、「バッチリっすよ」と得意げに笑ってみせた。

「それならよかった。すまないね、不便をかけて」

「いーっすよ。こればっかは仕方ないっす。それじゃ、もう行っていいっすか？」

「ああ。それじゃ、暑いけど頑張ってな」

「お兄さんたちもね」

　ルージュはバイクを反転させ、アクセルを回した。背後では男たちが、「お兄さん、ですってよ」と笑っていた。

　鎮魂の日。

　多くのユニグラントにとって、今日は心穏やかに祈りを捧げ、平和であることを噛みしめる日のはずだった。

　11時59分。

　家電量販店の軒先に並んだモニターでは、レイバスク会議での様子が生中継で放映されていた。

　各コロニー、地球の代表者が赤絨毯の上に横並び、その前では、ゼイン宙域紛争終結を記念して制作された『平和の置時計』が静かに時を刻んでいた。

　その映像を数人の歩行者が足を止め、ある者は手の平で風を送りながら、ある者はアイスを舐めながら、ある者は神妙な面持ちで見つめている。

　12時00分。

　画面の向こうで、平和を祈る鐘が鳴った。サースヴァインでも、平和を祈る鐘の音が響いた。

　けれどその数秒後、画面の向こうは光に包まれ、電源を落としたかのように暗くなった。

　そしてサースヴァインでも、鐘の音をかき消す轟音が響いた。周囲は黒煙に覆われて、人々の阿鼻叫喚が聞こえてくる。

　それは、ほんの一瞬の出来事だった。先ほどのまでの日常が、まるで幻想であったかのように砕けて散った。

　バイクから道路に投げ出されたルージュは、血の滴り落ちる腕を押さえながら立ち上がる。

　赤ん坊を抱えた女が、裸足のままで脇を駆け抜けていった。泣き叫んだ子供が、必死に親を探していた。

　落下した瓦礫の下には、先ほどまでアイスを食べていた少女が見えた。そのすぐ近くには、スーツだろうか、ちぎれた男の片腕が落ちていた。

　空を見上げれば、漆黒のレイダーと宙域連合軍のレイダーが、激しく切り結んでいる姿が見えた。

　その光景に、ルージュは茫然とした。そして次第に、言いようのない怒りがこみ上げてくるのが分かった。

　ルージュは近くに転がっていたバイクを起こし、アクセルを回した。大丈夫、エンジンは生きている。

　リンファ、いったいどうなってんだ！

　ルージュは軍で働く親友の顔を思い浮かべながら、怒りに任せてアクセルを目一杯回した。