英雄のいない世界より

007 白箱は今解き放たれる②

　この広い森で人を見つけるのは困難。

　そこで、エルルゥの出番。

　エルルゥの魔法は精霊を操る。

　見えない精霊を森全体に広げて、人を探させる。無闇に森を散策するよりよっぽど役に立つ。

「できる限り広範囲で頼む。とりあえずまずは一キロ圏内で」

「わ、わかりました。でも、範囲が広いので少し時間がかかります」

「警護は任せろ」

　湖の端っこに俺とエルルゥはいた。

　湖には木々がなく、空が見える。

　視界も良好。湖の主も討伐済みであるので、ここに寝床を構えるのもアリかもしれない。

　と、俺が予定を立てている間に、エルルゥは魔法を発動しようとしていた。

　そう言えば、エルルゥが魔法を使うのを初めて見た気がする。

　エルルゥは髪の毛を数本抜き、口に近づけるとふうっと小さく吹きかけた。

　髪の毛が宙を舞う。

「〈人（・）を（・）見（・）つ（・）け（・）て（・）――〉」

　そこで、俺は見た。

　エルルゥの周囲に仄かな光が現れて、エルルゥの身体を包み込むように集まっていく。

　宙に舞う髪の毛が粒子となって消えていく。エルルゥの包む光も数秒後、パッと全体に散った。

　エルルゥは目を瞑り続ける。

　恐らく、精霊が森全体を散策しているのだ。

　今見えた光の粒子。

　あれが、エルルゥが見えるという精霊。

　この魔法は実態がしれない。

　俺の魔法と同じ特異型だ。

　極めればこれ以上とない戦力として期待できる。早めに芽を摘むのが東国にとっては有効であるはず。

　……じゃあ何故俺はあのとき、エルルゥを助けたのか？

　わからない。

　合理的な行動を取れなかった自分。

　白箱で共に生活して情でも湧いたのか？

　ありえない。

　こいつ等は……西国にいる者は敵だ。

「あ、あの。ハルくん」

「……ん？　あ、なに？」

「おおよその位置が掴めたみたいなんですけど……」

「あ、ああ。わかった」

　精霊の話によると、魔法範囲内には四人の人間を見つけることができたらしい。それぞれ、方位と距離は全く違う。

「白箱の人数が三十一人。そのうち、俺とエルルゥ、この四人を引けば二十五人。約二割ちょい。この森広すぎだろ……」

「あ、わたし、一人見つけました」

「あ、どこでだ？」

「えっと、その……その人は……」

　それだけで察した。

　クリアの不意打ちから上手く着地できなかったのか。最悪の死に方だ。

「それぞれの位置を教えてくれ」

　一人目は南東に八〇〇メートル地点。森中をウロウロと動いている。

　二人目は東に五〇〇メートル地点。警戒している様子。

　三人目は北西に三〇〇メートル地点。動きは一切無し。

　四人目は西に六五〇メートル地点。一人目と同様に動きが見られる。

「よし、北西に向かう。多分、アカリがいるはずだ」

「え、わかるんですか？」

「なんとなくな。アカリって明るい素振り見せてるけど、割と臆病な性格なんだよ。多分、こういう試験じゃあチビって動けないんじゃねえか？　ついでにアイツは気配察知の魔法があるし、化け物の行動をリアルタイムに知れる。魔法使いってのは、魔法を持ってるだけで強くなった気になれるからな。動かないヤツは怪しい」

　西国は元来、魔法使いを新人類であると主張し、魔法を使えない……東国を旧人類と蔑称している。

　つまり、魔法使いにとって、魔法とはアイデンティティであり、自分自身であると言っても過言ではない。

　魔法を持つだけで自尊心は高まり、自分が強くなったように感じることができる。

　魔法に限った話ではない。強い武器を持てば、自信を持てるのと同じ。

　結局、自分が強くなったわけではないのに。

「アカリさんのこと、よく見てるんですね」

　エルルゥはどういうわけか、少し嬉しそうに言った。

「別にアカリに限ったことじゃない。一人目と三人目はトゥトゥ、カイ、ミソギあたりが怪しいな。アイツらジッとしているタイプじゃないし。二人目は慎重派なミチルとかシーナとか」

「……すごいですよ。やっぱり」

　エルルゥは言う。

　真正面から直に言われると、妙にこそばゆい。俺は話を無理やり終わらせることにした。

「とにかく北西に向かう。準備しろ、エルルゥ」

「はいっ」

　＊　＊　＊

　北西に向けて、一時間後が経過。

　相変わらず視界は木、木、木の繰り返し。但し、化け物とは遭遇無し。

　景色が変わらない、状況が変わらないのにダブルパンチは集中力が途切れ、隙が生まれやすい。

　これも試験の内だったり。

　……なんて考えるほどには辟易とする。

「精霊が示した範囲……この辺だよな？」

「は、はい。およそですけど……」

　人影が隠れる場所は山ほどある。

　探し出すのも一苦労しそうだ。

「あの、アカリが気配察知できるなら、わたしたちが近づいているのも気づいてると思うんですんけど……」

「まあ、そりゃあね……」

　しゃあない。

　奥の手を使おう。

「エルルゥ。耳でも塞いでろ」

「へ？」

　俺はすうっと大きく息を吸う。

　では、いきましょう。

　いち、にのさん。

「アカリぃぃぃぃぃぃいいいいいい！！！　さっさと出てこいぃぃぃぃぃぃ！！！」

　俺史の中でも一、二を争う声量。

　空気が震えた。

　遅れて物音が背後から聞こえた。

「ど、ど、ど、どちら様でございましょうかでござまする」

「ハルだ。というかその言葉遣いはおかしい」

「…………」

　一瞬の無言。

「ハルぅぅぅぅぅううううう！！！」

　茂みから飛び出したアカリが俺に抱きついて……突進してきた。俺の鳩尾に激突。

　俺は盛大なうめき声を漏らしながら、地面に転がる。俺の上には抱きつく形でアカリが泣いていた。

「怖かった……怖かった……！」

　震える身体。

　そこで、思い出す。

　ここにいるのは、被験者である前に、年相応の少年少女に過ぎないことに。

　この場では、状況を受け入れ、平然としている俺のほうが異常なのか。

　今更年相応な行動なんて出来やしないし……。あるいは、それすらも試験の内か。

　ダメだ。疑心暗鬼になっている。

　今は目の前のことに集中しよう。

「アカリさんや。重いです」

「……それは女の子にはNGワードです」

　いつものアカリだ。

　アカリはゆっくりと俺を離れた。

　そこでアカリは初めてエルルゥが隣りにいることに気づいた。

　アカリはエルルゥと顔を合わせると、頬を赤く染めながら唇に人差し指を添えた。エルルゥも微笑みを返す。

　俺だけ蚊帳の外感が出て否めない。

　まあいいけど。

「アカリ。お前の魔法の力を借りたい。さっさと試験を終わらせるぞ」

「うんっ」

　アカリが頷いた。

「……で、あたしなにすればいい？」

「他の仲間を探す。一人でも仲間を増やすぞ」

　仲間を一人でも増やして。

　生存率を上げる。

　これが、俺の方針だ。

　このとき、俺は既にミスを犯していた。

　＊　＊　＊

「現在の生存者、二十四人です。クリア様」

「あら、随分生き残っているわね」

　某所某日。

　報告を受けたクリアは意外そうに呟いた。白箱の子どもたちには魔法しか教えていない。

「組織的に行動している者がいますね。徒党を組んで生存率を増やす。行動にも迷いがありませんね」

「リーダーは多分ハルね。行動に迷いがないのは……気配察知の魔法が使えるアカリちゃんがいるからかしら」

　ハルはこの試験をどこまで理解しているのか。

「ハル。あなたは見つけることができるかしらね」

　クリアはそう呟きながら。

　嗤った。

　＊　＊　＊

「よお、トゥトゥ」

「お？　ハルじゃねえか！　偶然だなぁ！」

「んな偶然あってたまるか」

　アカリを見つけて、約二時間。

　ようやくトゥトゥを見つけることができた。

　発見に手間取った理由。

「お前、動きすぎ。探す身にもなれ」

「あははっ！　オレは常に前進あるのみ。止まるなんてオレじゃない！」

「本当にアホね」

「あ、アカリいたのか」

「いたのかじゃないでしょーが！」

　アカリの調子も戻っていた。

　トゥトゥを仲間に加えたことで雰囲気に活気づき始めている。

「エルルゥもいたのか。エリート様が二人揃うとか最強だろ」

「え、あの、その……」

「はいはい。無駄話はそこまで。一度拠点に戻るぞ」

　俺はパンッと両手を叩く。

　なかなか良い音が響いた。

「トゥトゥとアカリは見つけることができたから、次は③寝床の見つける。あるいは作る。④食糧調達をやる。作業中にできる限り人数は集めていく」

「なあなあ。質問いいか？」

「クソみたいな質問じゃなければ」

「あはは、クソってなんだよ？」

「よし、じゃあ寝床は湖近辺に作る方針で……」

「無視すんなよー」

「早く言えよ」

　トゥトゥは化け物が巣食う密林地帯に放り出されても、いつもと変わらない様子だった。

　馬鹿だからだろうな。

　そう納得した。

「なんで俺とアカリを最初に見つけようと思ったんだ？」

「あ、それあ、あたしも知りたい」

　アカリもぐいっと近寄る。

　再会以降、アカリは妙に距離感が近い。

「あ、もしかして親友のよしみで」

「トゥトゥは火を操る魔法だろ。サバイバルに火は必須だ。アカリの気配察知は化け物の存在に事前に察知できる。少しでも生存率を上げるためだ」

「……つまんねー」

「ま、まあハルらしいね」

　露骨に残念そうな二人。

　トゥトゥなんて鼻で笑いやがった。

「チビのくせに頭良さそうなこと考えてんのな」

「チビは関係ねえ」

　閑話休題。

　俺たちは遠回りして湖に向かうことになった。できる限り化け物には近寄らないようにするためだ。

　遠回りする道中で仲間を集めていく算段だ。

　食糧の方も解決できそうだ。

　果実や湖の魚、動物で賄える。

　三日間のサバイバル。

　この試験には何の意味があるのか。

　前世でもサバイバル演習はしたことはあった。だけど、それはあくまでも訓練だ。

　白箱は魔法使いという武力を育てる機関。人数を減らすことはむしろデメリットのはず。

　……この試験には何か裏がある。

　クリアも仲間を集めて、生存率を上げようとするのは想定済みのはずだ。そして、集団での行動では試験としての意義が崩れかねない。

　あるいは、それこそが目的？

　そうなれば考え方が変わる。

　この試験の目的は――。

「ハルくん？」

「……ん？　あ？」

「一人反応ありました。……何か考え事でも？」

「……いや。なんでもない」

　考えすぎだ。

　そう一蹴できればよかった。