第58話 たいまん
光に照らされ姿を晒した状態で、勇者二人に近づいていく。
歩きながら地面に転がっている守護者へ視線を向ける。
倒された守護者たちは全員気を失っているだけのようで、そっと安堵のため息を吐いた。
「おい、それ以上近づくなよ」
あと数歩でＴＤＳが置ける距離だったが、素直に足を止める。
勇者二人が同時に振り返り、俺を見てニヤリと神速の勇者が笑う。
見た目は標準体重より二十キロオーバーといった感じの体型。だけど、脂肪よりも筋肉が目立つ。
身長は百六十前後か。男性にしては低い。
小柄な彼の背後に立つのは対照的な女性。
皮膚の色以外が赤いので、神速の勇者の背後から炎が吹き上がっているようにも見える。
「背後からの不意打ちにしては堂々としすぎじゃねえか？」
「当初は隙を突いて攻撃を加える予定だったけど、計画を変更してね」
さあ、動揺するな。言葉の選択を間違えるな。
いざとなったら《矢印の罠》で逃走。神速の勇者から逃げられるかは疑問だが、勇者の行動からして殺される可能性は低い。
それと、魔王国の連中が監視していることも忘れてはならない。ここでの言動はすべて筒抜けだ。
「誰一人として殺害していない。だから話し合う余地があるかな、と」
「へえ、よく見てるじゃねえか。俺も美空も殺しが性に合わなくてな。できるだけ、殺しは避けている」
神速の勇者の背後で再生の勇者が大きく頷く。
主導権は男の方が握っているのか。
しかし、できるだけ、か。
彼らが平和主義者だとしても、ここは異世界で戦乱の真っ只中。やむを得ない理由で手に掛けることもあるだろう。俺のように。
「そうだな。同郷であるあんたら……守護者に興味はあった。話を聞いてやってもいいぜ」
おっ、かなりスムーズにことが運んでいる。
格好と目つきの鋭さから好戦的なタイプかと身構えていたが、見た目で判断するのはよくない。
「まずはタイマンで実力を見せてくれや。この世界じゃ、力のないヤツに発言権はねえからよ」
右拳を左手のひらに叩き付けて、神速の勇者が一歩踏み出す。
前言撤回。見た目通りの提案をしてきた。
「俺に一撃でも加えられたら話を聞いてやるよ。もし、無理だったら……そうだな。仕切り直して、全員で戦うか」
俺の背後にちらっと視線を向ける神速の勇者。
振り返ると心配そうに見守る、仲間たちがいた。
負華なんて祈るようなポーズをして、不安そうにこっちを見ている。
俺は手を振って「問題ないよ」とアピールしておく。
彼と戦えば話し合いの道が開かれる。負けたとしても仲間と一緒に戦うだけ。
デメリットは少ない。……彼が本当のことを口にしているなら。
「どっちにしろ、まずは名乗っておくぜ。オレの名は
自分を親指で差し、自信ありげな表情を見せる。
「んでもって、こいつが
深々とお辞儀をする美空。
この人、さっきから一言も話してないな。
「戦うなら、オレと一対一のガチンコバトルだ。男の勝負はタイマンって相場が決まってるからな。もち、ルール無用、加護使い放題」
紅牙は嘘の吐けない性格に思える。
脳筋タイプで考えるのが苦手で体が先に動く、そんな感じに見えるが、相手に油断させるために演じているだけかもしれない。
今までの発言のほとんどが嘘で、戦闘が開始したら勇者二人で襲いかかり、殺される可能性も残されている。
相手の発言を盲目的に信じるのは無謀。
だけど、今はこの展開にすがるべきだ。最悪……俺が殺されたとしても仲間に危険度が伝わる。
「その申し出、受けるよ。やろうか、タイマン」
俺の発言が意外だったのか、紅牙は大きく目を見開き驚きを隠そうとしない。
背後の美空は前髪で顔が隠れているので表情は不明だが、驚いた気配は伝わってくる。
「へえ、オレの圧倒的強さを目の当たりにしたってのに、戦うのかよ。へえー。気概があるじゃねえか、気に入ったぜ」
顎に手を当てて、マジマジとこっちを見ている。
動物園の珍獣を見るような目だが、好印象を与えたようだ。
「要さん！ 無理ですって！ いい年なんですから、タイマンなんて無理ですよ！」
「そうだよ！ 気持ちは若くてもオッサンなんだよ！ やめといた方がいいって！」
「聖夜の言う通りです！ 年を考えてください！ 明日筋肉痛で動けなくなりますよ！」
「少年漫画みたいな展開に憧れるのはわかるでござるが！ いささか無理がありませぬか！」
「やめとき！ ノリで言いたい気持ちはめっちゃわかるけど、早よ帰ってき！」
それに引き換え、仲間たちは声を揃えて俺を止めようとしている。
心配してくれるのは嬉しいが、誰も俺が勝つとは思ってもいない。気持ちはわかるけど、もう少し信頼というか、期待して欲しいところ。
大きなため息を吐いて振り返り、大きく息を吸う。
「たぶん、大丈夫！」
あえて自信満々に声を張り上げ、親指を立てた右手を仲間に突き出す。
そんな俺を見て余計に不安が増したのか、口元に手を当てておどおどしている。
……決まったと思ったんだけどな。
「殺し合いをするわけじゃないんだ。だから、過剰に心配をする必要はないから」
笑顔を浮かべて軽いノリで話す俺を見て、少しは安心したのか表情が柔らかくなった。
「わ、わかりました。どうせやるなら、ボッコボコにしちゃってください！」
負華がシャドーボクシングの要領で拳を突き出す。
「勝負するなら負けは許さないよ」
「大怪我しないようにしてくださいね」
双子も俺にエールを送ってくれる。
「仲間に見守られながら敵との熱いタイマンバトル。さいっこうでござるな！ 血湧き肉躍るバトルを所望するでござる！」
「興奮しすぎやって。まあ、適当に頑張りや。万が一にでも勝ったら、惚れるかもな……知らんけど」
興奮している喉輪を楓がたしなめている。
全員の許可も下りた。じゃあ、やるか！
向き直ると軽く腰を落とし、右半身を後ろに引いて、指先を軽く曲げた両手を胸の位置まで上げる。
「ほう、構えが堂に入っているじゃねえか。あんた、何かやってるな」
「護身術を少々」
「いいねー。俺も格闘技習ってたんだぜ」
紅牙は右足を高く掲げるが、体が全くぶれていない。
大した体幹の強さだ。
「さっきも言ったが、何でもありだ。オレも加護を使う、あんたも遠慮なく使ってくれ。ちなみにオレの加護は《俊足》のみ。異様に足が速いのは、言うまでもないだろ」
紅牙の姿が消えたかと思うと、次の瞬間には俺の目の前に立っていた。
驚きを押し殺して身構えるが、またも姿が消え、元の位置に戻っている。
十メートル以上の距離を一瞬にして詰めてきた。覚悟はしていたが想像以上だ。
「開始の合図がまだだったからな」
圧倒的な実力差を見せつけて満足したのか、口元の笑みが深くなっている。
「あまりの早さに驚いたよ。じゃあ、俺も名乗りと能力を明かしておこうか。肩上 要。能力は《矢印の罠》だ」
罠を地面に置いて、その上に飛び乗る。
すっと体が三メートル後方へと移動した。
「あんた、面白いな。わざわざ能力を明かすなんてよ」
「そっちが手の内を明かしたんだ、こっちだけ黙っているのはフェアじゃないだろ」
「気に入った、気に入ったぜ、要！ この世界の連中は殺伐としていて、こういうノリを理解してくれなくてよ。折角、こんな能力を手に入れたのなら熱いバトルしたいだろ！ 自分より強いヤツに会いに行って、腕を磨く気概はねえのかって話だ」
やはり、彼は昔ながらの熱血タイプか。
個人的には嫌いじゃないどころか好感が持てる。
そして、対戦相手としても……嫌いじゃない。
「オレの加護は見ての通り身体強化型だ。東の連中は発動型が多いんだが、魔王国は設置型をよく見るな。召喚場所で加護の種類が変わるのかね」
紅牙がさらっと口にしたが、結構重要な情報では。
忘れないようにしておこう。
「っと、今はそんなことどうでもいいか。開始の合図は……美空頼めるか」
ぼーっと突っ立っていた美空が小さく頷くと、一枚のコインを取り出した。
「コインが地面に落ちたら勝負開始だ」
「了解」
タイマンでの戦いによくある開始の合図。
これは紅牙のこだわり、戦いに対する美学なのだろう。
指で弾かれたコインが回転しながら、ゆっくりと落ちてくる。
ここから先は一瞬たりとも目が離せない。……そもそも、目で捉えられるかどうかという話だが。
意識を集中して、神経を研ぎ澄ます。
風の鳴る音が消え、俺の目は紅牙だけを視界に収める。
コインが今、地面に落ちた！
紅牙の姿がぶれたかと思うと、視界から消える。
考えるより先に右腕を上げて、頭をガード。
衝撃が腕に伝わると同時に、足下に《矢印の罠》を置いて後方に移動。
更に移動先に設置。それを繰り返すことで《俊足》に対抗する。
「へえ、中々の速度だな」
強制移動中だというのに、この速度に追いつき併走する紅牙。
勇者を倒したことでレベルアップをして、罠の移動距離を三メートルから更に伸ばして、今は五メートルに変更している。
だというのに振り切れないのか。
一秒に五メートルというと、百メートルで二十秒。時速十八キロ。
世界最速の男が時速四十五キロに近いらしい。
そう聞くと遅く感じるかもしれないが、走って速度が乗った状態でなく、初速から最高速で動ける。
急カーブであろうが速度が落ちることもない。この強みがあるのだが《俊足》の加護には及びもしないか。
それにこっちは、いちいち罠を設置する必要があり、敵が踏んでも同じ効果を得られる。
「その加護面白いな。鈍いのが欠点だけどよ」
唯一の取り柄を鈍いと言われたら、どうしようもない。
「相性が悪かったな要。ちと早いが決めるぜ」
《矢印の罠》で移動中の俺の真横に並ぶと、紅牙は上段蹴りを繰り出した。
その一撃は狙い違わず、俺の側頭部へと吸い込まれ――ずに、上へと逸れた。
「はあっ⁉」
片足を上げた状態で足が止まった紅牙を置き去りにして、俺は距離を取る。
やはり、頭を狙ってきたか。
「おい、今、何をやった！ 確実に蹴りがクリーンヒットしたはずだ！」
「さて、どうだろう」
初めて焦りを見せる紅牙を前に、俺は余裕の笑みを返す。
動揺している今が好機。反撃開始といこう。
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