タワーディフェンスは最強の防衛術

第53話 祝勝会

　砦の屋上からもくもくと煙が上っている。

　辺りは闇に包まれ静まりかえっているのだが、ここだけは例外だ。

「負華（ふか）、聖夜（せいや）君、雪音（ゆきね）ちゃん、肉ばっかり食べない。ほら、野菜も食べなさい」

　飢えた三人が焼き上がった肉ばかりを狙うので、伸びてきた箸を片っ端からトングで弾く。

「肉をっ、肉をっ！　もっとジューシーな肉をっ！」

　負華の脂ぎった唇が新たな肉を要求しながら、既に箸は肉を掴んでいた。

　ジャージ姿で肉を食う姿が、庭でバーベキューする家族団らんのワンシーンのようで、妙に似合っている。

「お姉ちゃんは食べ過ぎだって。ここは若者に譲るべきだろ！」

「そうですよ。そんなにお肉ばかり食べると、余計なところにお肉付いちゃいますよ？」

　双子の聖夜、雪音が肉争奪戦のライバルである負華に口撃を加えた。

　佩楯（はいだて）ツインズは理想的な体型を見せつけるように、箸と木製の皿は離さずにポーズをとる。

　白シャツにカーデガンを羽織っている聖夜。シンプルなデザインのワンピースを着た雪音。格好はモデル仕込みで様になってはいるが、箸と皿は余計かな。

　負華が休日の家族なら、二人は避暑地でのワンシーン。

　舞台が同じでも対象が違うだけで、こんなにも印象が変わるものなのか。

　一瞬、箸の動きが止まった負華だったが、直ぐさま持ち直すと素早く肉を掴む。

「大丈夫、胸とお尻が膨らむだけだから」

「くっ」

　負華の一言に雪音と……話に参加してなかったもう一人の女性が胸を押さえている。

「皆様、こちらの野菜の焼け具合が最適でござるよ。楓（かえで）殿はタマネギが好物でござるか」

「ほんまはネギの方が好きなんやけどな。しっかし、あんたバーベキュー妙に手慣れてへん？」

「不肖、この喉輪（のどわ）惇（じゅん）。必要なことはすべてアニメで学び申した！」

　タマネギを咥えながら呆れた顔で喉輪を見る楓。

　喉輪はそんな視線を意にも介さず、手際よく肉と野菜を焼き続けている。

　露出度の高い格好の楓とスーツ姿の喉輪。

　カップルに見えなくもない組み合わせだ。真面目な彼氏と口が達者で明るい彼女。

　見た目だけなら良い感じだけど、中身が、ね。

　今、俺たちは祝勝会と称して守り切った砦の屋上でバーベキュー中だ。

　室内で休む、という提案もあったのだが一階には……グロテスクな死体が転がっている。

　アレと一緒に飯を食える勇気がある者は誰もいなかった。

「今日は色々あったねー。ほんと、つっかれたー」

　思う存分肉を堪能して満足したのか、負華が屋上に座り込み両足を投げ出している。

「ほんと、色々あったなー。マジで」

「さすがに疲れちゃったね」

　双子は胸壁に腰掛け、肩を寄せて夜風に当たっている。

　穏やかな表情を浮かべてはいるが、その瞳がわずかに揺れていた。

　平静を装っていても動揺は隠しきれていない。

　それは俺も同じ事。ただ、彼らよりも一足先にこの世界の真実を知っていたから、心構えができていただけの話。

　だけど……相手が外道だったとはいえ、人を殺した、という罪悪感が背に大きくのしかかっている。

「ゲーム、とはいえ、人間を倒すのは精神が疲労するでござるよ」

　ゲームの部分を強調して言う、喉輪。

　この場に居る全員に「その設定を忘れるな」と釘を刺すように。

「そうだね。ゲームなのに死体はグロいし、消えないし」

「スプラッターなシーンは映画で充分だって学びました」

　双子が同じタイミングで肩をすくめて、大きく息を吐く。

　殺害シーンは見せないようにしたが、屋上に上る際に好奇心が抑えられなかったようで、ちらっと死体を見たらしい。

　負華は心底怯えていたので見ようともしなかったが。

　楓と喉輪は気が付いたら屋上にいたとのことで、一階の凄惨な現場には足を踏み入れていない。

　俺は……自分のやったことから目を逸らしてはいけないと、一度一階に戻り手を合わせた。

　鉄壁の勇者と名乗っていた平地は真っ二つに裂かれ、うつろな瞳が恨めしそうに俺を睨んでいる気がして、体が震えたのを覚えている。

「モザイクとか入れて欲しいよな、まったく」

　あのおぞましい感覚を振り払い、無理に強がって見せた。

　本当は口にした肉をすべて吐き出したい気分だが、強引にすべて呑み込む。周りに悟られるな。平然と振る舞うんだ。

　これはゲーム。ゲームの世界。真実を知った今だからこそ、そうやって自分を騙して誤魔化すしかない。

　矛盾しているが心の平穏を保つために、現状を真正面から受け止められるぐらい心が強くなるまでは……。

　俺を含めた仲間五人はこの世界がＶＲ空間のデスパレードＴＤオンライン（仮）ではなく、現実の異世界と知った。

　参加している守護者の内で、この真実にたどり着いたのは俺たちだけだろう。

　他の守護者たちはゲームだと信じ、娯楽としてプレイしている。そういった人たちへの対応もどうするべきか。

　それも相談したいところだが、大きな問題が一つ。

　今も魔王国の連中に見張られていることだ。

　各自に渡された宝玉には便利な機能が盛り沢山だが、盗聴、盗撮という余計な機能も付いている。

　こちらの会話や映像は魔王国の連中に筒抜け。

　特に俺は注目されている立場。

　バグに遭遇して行方知れずになり、戻ってきたら西の勇者と遭遇。更に撃退。

　注目の的と呼ぶに相応しい存在だと、バイザーが楽しげに語っていた。

　なので会話には細心の注意を払い、迂闊な発言は厳禁だ。

「今後どうしようか」

　まずは無難な発言で話を進めよう。

　俺が問いかけると仲間が顔を見合わせて、考え込む。

「臨時クエストは終わったから、他の守護者たちは本格的にバトルロイヤル開始してそうだよね」

「最後まで生き残るのが、ゲーム、の目的だから当たり前ですけど」

　双子が慎重に言葉を選んでいるのが伝わってくる。

　いつもと違って口調が固い気もするが、死体を見た状況でまだ完全に落ち着いてない、と解釈してもらえるだろう。

「守護者を倒してＴＤＳを集めるのが正道でござるが、そこであえて邪道を行くというのもゲーマーとして心が躍りませぬか？」

　思わぬ提案をしてきた喉輪に視線が集中する。

　喉輪は手にしていた串焼きに残っていた肉を食べきると、串を指揮棒のように振り回しながら、咀嚼を終えた口を開く。

「今回のように勇者を狙う、というのはどうでごさろう？」

　なるほど。それは考えになかった。

　勇者を狙うと宣言しておけば、このゲームに巻き込まれたプレイヤー、つまり守護者と戦わない言い訳になる。

「肩上殿が勇者を倒した功績により、パーティーを組んでいた我々にも経験値が与えられ、一気にレベルアップしたでござる」

「確認したらレベルが１０にまで上がってて、めっちゃ驚いたわ」

「レベル一つ上げるのにも苦労してたのにな、雪音」

「そうね、聖夜。二人でコツコツ魔物を倒していたのが馬鹿らしくなるぐらい」

　楓と双子が上がったレベルで得たＴＤＰを何に振るか迷っている話を聞いて、ぼーっと話を聞いていた負華が慌てて宝玉を取り出す。

「あっ、ほんとに上がってる！」

　今の今までレベルアップしたことに気付いてなかったのか。

「よーし、威力上げちゃおうっかなー」

「やめなさい」「「やめて」」「やめーや」

　喉輪以外が同時にツッコミを入れる。

　負華に任せるとろくなことにならないので、能力の割り振りはあとで要相談だ。

「あーっ！　そんなことより、要さん！　勇者の加護は⁉　倒したんだから手に入ったんじゃないの⁉」

「そうですよ！　あの三つの加護をゲットしたなら無敵じゃないですか！」

　双子がぐいぐい迫ってくる。

　喉輪と楓は何も言わないが、期待に満ちた眼差しが俺を捉えて放さない。

「あっ、そっか！　えっ、要さんが頼りがいのある男に……。前から、そこはかとなく素敵だと思っていたんですよぉ」

　露骨に態度を変えてすり寄ってくる寄生虫まで現れた。

　この状況で真実を明かすのには勇気がいる。しかし、黙っているメリットもない。真実を打ち明けるか。

「勇者を倒しても加護は手に入りませんでした。あんなチート能力を得たらゲームバランスがおかしくなるし、そもそもタワーディフェンスじゃなくなるから」

　俺たちがＴＤＳと呼んでいる能力も実は加護なのだが、魔王国が覗き見している状況で口に出すわけにはいかない。

　実際、勇者の加護を得ることはできなかった。バイザーにその理由を訊ねたところ「勇者は善神の加護、守護者は邪神の加護。善神と邪神は相容れない存在。だから、守護者が倒して得ることができる加護は邪神の加護のみ」らしい。

　残念だが仕方ない。……欲しかったな《ダメージ無効》《浮遊》《腐食》の加護。

　いつまでも引きずっている場合じゃないな。気持ちを切り替えよう。

「話を戻すけど、さっきの勇者を狙うという提案は正直、ありだと思う。守護者は全員警戒中で誰もが疑心暗鬼が生じている。だから、迂闊に近づくのは危険だ」

「そりゃ、殺し合いが目的のゲームやからな。今は組んでいる仲間だって信用ならんし」

　楓は鼻で笑うと、意味ありげな視線を負華にだけ向けている。

「それはこっちの台詞ですぅ」

「ああんっ！」

「んんーっ！」

　負華も負けずと楓を睨み、その距離は徐々に近づき額を擦り合わせて……いつも光景なので放っておこう。

「それに、運営の裏を付いてゲームの抜け道を探すのって、面白そうじゃないか？」

　この会話を盗み聞きされているなんて、微塵も思っていない感じを装う。

　むしろ、あえて聞かせているのだが。

「自分だけ効率のいい経験値稼ぎの方法を見つけたときって、心弾むね」

「うんうん。おいしい狩り場を二人で独占したときは楽しかった」

　双子は昔から二人で同じゲームをやってきたそうで、やり込みゲーマーらしく効率を重んじるところがある。

　俺は効率を突き詰めるのも好きだが、無駄も大好きという厄介なタイプだ。

「他の守護者たちにはＴＤＳ集めを頑張ってもらって、貯まったところを一気に回収させてもらおう。ぶっちゃけ、美味しいとこ取りを狙おうって話」

「ほほう、肩上殿も中々の悪ですなぁ」

「そちには負けるがなぁ。はっはっはっは」

　喉輪のノリに合わせて悪代官のように返す。

　こんな会話をしているだけで、殺人の罪悪感が少しだけ薄れた気がした。

「じゃあ、基本方針はそういうことで。守護者戦よりも勇者を……おっと、通知だ」

　宝玉から着信音がしたので取り出して起動する。

　前回の臨時クエストと同じように赤い文字が宙に表示された。

『臨時クエストお疲れ様でした。七つの砦の内、六つが防衛達成！　しかし、一つの砦は敵の手に渡り、敵国の勇者が居座ってしまいました！　そこで皆様にはその砦を奪還してもらいたいのです！』

　これは……こちらにとっては都合のいい展開。

　勇者を狙おうと話していたタイミングで運営からの告知。あまりにも出来過ぎているが、バイザーが手を回して誘導したのかもしれないな。

「他の砦にも勇者が来たんだ。アイツぐらい強いのかな」

「うーん、どうだろう。同じぐらい強かったら面倒なことになりそうです」

　双子は勇者の強さを目の当たりにしている。警戒して当然だ。

「しっかし、あれやな。砦を守るんやなくて、攻めろってか。逆タワーディフェンスやん」

「楓殿。ジャンルで言うならタワーオフェンスでござるよ」

　タワーオフェンスか。

　最近、ちょくちょく目にするようになったゲームのジャンルだが、ちょっと苦手意識がある。

　楓の言う通りタワーディフェンスと逆で、守っている相手を攻め落とすゲーム内容。

　俺は守るのが好きなのであって、攻めることは好きじゃない。

　だけど、好き嫌いで判断していい状況ではない。今は運営の話に乗ってタワーオフェンスに参加しよう。