第九話 止まり木亭にて ②
「なっ……それじゃあユキちゃんは今、パラベラを単体で滅ぼすような化け物と1人で戦ってて、衛兵隊も救援を出せないって……そういうこと！？」
衛兵隊員からの簡潔な説明を受けたのち、ハルニアはそう問うた。
ただでさえ大きなアメジストの瞳が、さらに大きく見開かれている。
衛兵隊員は、そんなハルニアに対しどこか申し訳なさそうに目を伏せ、
「……我々の戦力は少ない。他の地区の避難が遅々として進んでいない以上、救援にまわせるような人員はいないんだ。我々の分隊もすぐに、他の地区の応援に向かわなくてはならず……」
「「……」」
再び視線を合わせる、アルとハルニア。
そこに言葉はないが、互いが何をするべきか、自ずとそれだけで決まっていた。
次の瞬間、負い紐で魔導銃を背負ったアルが疾走。
その紅いざんばら髪をなびかせ、衛兵隊員が乗ってきていた馬にひらりと飛び乗った。
「悪いが……少し借りる」
「な！？ 借りるだと、貴様！」
突然足を奪われそうになった衛兵隊員は、当然慌てる。
彼もまた急いで馬に駆け寄ろうとするが、
「待って！」
「！？」
彼の片腕に抱き着くようにして、ハルニアがそれを押しとどめた。
豊かで柔らかな胸が二つ、腕を挟みこむようにして押し当てられる。
その刺激は若い男性である彼には中々に強烈だったらしく、衛兵隊員はあからさまに
「お願い、馬はあとで必ず返すから。今は行かせてあげて」
「だ、だがそれは……！」
加えて、ハルニアは美人だ。
その顔立ちも、流れるような濃藍の長髪も、幻惑魔法など使わなくとも十分に美しい。
そんな相手に間近から真っすぐ見つめられ、真剣な表情でお願いされれば、任務中の衛兵隊員と言えども無碍には扱えない。
そしてそんなことをしている間に、アルは馬を走らせ去ってしまった。
「あっ！？ くそ！」
見る見る小さくなっていくアルの背中に向け、悪態をつく衛兵隊員。
そしてその腕に組みついたまま、ハルニアは小さくつぶやく。
「……アル、頼んだわよ」
彼女の幻惑魔法は、人間相手には凄まじい威力を発揮する半面、魔物相手には効果が薄い。
特に自身を上回る魔力量を持つ相手には、なおさらだ。
得意の幻惑魔法が通用しない以上、無理に彼女がついて行っても足手まといになるだけなのである。
故に今回は、相方にすべてを託さざるを得なかった。
だが、ハルニアは信じていた。
アルトフェン・D・クロイセル。通称、アル。
☆
……くそ、あのバカ。考えなしの、大バカめ！
一方、馬を駆り街路を疾走するアルは、内心で毒を吐きながら眉根にしわを寄せていた。
ユキが化け物と戦っていると言われるセルナル平野、街の南に向けひたすらに馬を走らせながら、考える。
思い返してみれば、最近の、あのセルナ＝イストでの遺跡探索から戻ってからのユキは、自分が護られてばかりだったことをやたらと気にしていた。
そして同時に、他者を護ることに異様に拘るようにもなっていた。
彼女にとって、”誰かを護る”と言うことは、何か特別な意味を持つのだろう。
だがまさか、そのためにこんな……街の人間たちを護るために、単身で伝説級の魔獣に挑みかかるような無茶をするなんて、考えてもみなかった。
しかも衛兵隊員の話だと、案の定と言うべきか、相手に一切の攻撃が通じず苦戦していると言う。
その上、彼女が操るあの”白い矢じり”は、使用に時間制限があると本人が言っていた。
このままでは確実に、ユキは殺されてしまうだろう。
なぜ、どうしてこんなことに、と、そんな言葉が頭をよぎる。
「ッ……！」
瞬間、グッと奥歯をかみしめ、アルは思った。
……これでは、あの時と同じだ。俺は……。
そう、あの時。
自分は無力だった。
すべてが終わった後に、なぜ、どうしてこんなことに、と嘆くことしかできなかった。
……俺はあの時と、何も変わらないのか。
手綱をキツく握りつつ、アルはあの日……妹のレイシアがいなくなったあの日のことを、思い出していた。
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