ルインズエクスプローラー ―冒険者アルと遺跡の少女―

第八話 止まり木亭にて ①

　そのころ、シルフェの南端付近。

　場末の冒険者宿「止まり木亭」では。

「アルー！！　アル、どこにいるのー！？」

　階下からの大きな声に呼ばれ、自室から出たアルは、急ぎ玄関に繋がる階段を降りていた。

　背には数日分の食料と水、その他野外生活に必要な道具を入れたバックパックと、負い紐で吊った愛用の魔導銃。

　念のため、いつも使っている革製の胸当て、肘当て、膝当ても装備。

　街を出る準備は万端である。

「ここだ」

　玄関で大声を出していたのは、やはりハルニアだった。

　警鐘が鳴り始めたからか、仕事で出ていた先から急ぎ帰ってきたらしい。

　息が上がり、白い肌に汗が浮かんでいる。

「あぁアル、大変なのよ！」

　アルの不愛想な返事に対し、ハルニアは焦った様子でアルの両肩を掴んできた。

　思わず首をかしげるアル。

　彼女がここまで取り乱すのは珍しい。

　警鐘が鳴り響く今が非常時なのは間違いないが、それ以外にも何かがあったのだろうか？

「どうした？」

「それが、ユキちゃんがっ」

　胸に一抹の不安を抱きつつ尋ねると、ハルニアは一瞬声を詰まらせた後、一気にまくし立てるようにこう言った。

「ユキちゃんに掛けてた認識阻害の幻惑魔法が、解けちゃってるの！　もしかしたら、街を出ちゃってるのかも……！」

「なんだと！？」

　いつも冷静沈着なアルだが、これには思わず声を荒げてしまう。

　ユキにかかっている魔法が解けているということは、彼女の本来の容姿――……真っ黒な髪と目が露になっていること、そして、既にユキがかなり遠くにいることを示している。

　つまり、他人に見られたら相当マズい状態になっている上に、何か厄介ごと……例えば、あの帝国技研のような連中に襲われることがあっても、すぐにフォローしてやれるような距離に彼女がいないのだ。

　それもこんな非常時に、である。

「いつからだ？」

「気付いたのは、さっき鐘が鳴り始めた後で……わからないの。本当はもっと前なのかも。あたし、仕事の最中で気付かなくて……ごめん」

　アメジストの瞳を伏せ、声を震わせるハルニア。

　アルの両肩を掴む手も、細い肩も、小さく震えている。

　アルもまた深刻な表情で表情をゆがめ、小さく首を横に振ると、

「それは、済んだことだ。それよりも、一体アイツは何故……」

　……ハルニアの幻惑魔法は強力だ。コイツ自身が意図的に解除していない以上、ハルニアを起点とした効果範囲から出ない限りは、原則として魔法は解けん。

　……ユキは、自分から街を出たのか？　なんのためだ？　警鐘が鳴り、避難するためか？

　……いや、非常時は「止まり木亭」で俺たちと合流するよう前に話して決めていた。警鐘が鳴り始めれば、戻ってくるはずだ。だとしたら……。

「っ、まさか！」

　何か根拠があったわけではない。

　遺跡冒険者（ルインズエクスプローラー）として生きるうち、知らずに身に付いた勘のようなものだとしか言えない。

　とにかく嫌な予感がしたアルは、未だ動揺が収まらないハルニアを置いて玄関から飛び出すと、身体を軽くするためその場に荷を下ろし……。

　中空に魔導障壁を足場代わりに生成、上に向けてジャンプ。

　更に次々と紅く透き通った足場を生成して飛び移り、どんどん上空へと昇って行った。

「ちょっ、ちょっとアル！？　どこに行くのよ！？」

「少し待っていろ！」

　ある程度の高さまで昇ると、アルは足場に乗ったまま片膝立ちになり、周囲を見廻した。

「いない……やはりいない……！」

　探しているのは、ユキが”マルコ”と呼ぶあの巨大な古代兵器（オルト＝マシーナ）だ。

　いつもは主人（ユキ）の拠点を守るかのように、「止まり木亭」近くに鎮座しているのだが、今は高所から見回してもどこにも姿が見えない。

　……ここから探して見つからんと言うことは、やはり！

「だからアル！　いつも言ってるでしょ！？　何かするなら、あたしにも説明して！」

「さっきから言っているだろう！？　いないんだ！」

「何がよ！？」

　大声を上げるハルニアに対し、アルもまた上空から声を張り上げる。

「アイツが……ユキが連れている、デカい古代兵器（オルト＝マシーナ）だ！　アレの姿が、どこにも見えん！」

「なっ……。それって、まさか……！？」

　驚くハルニアの元へ、アルは再び足場を伝って素早く戻ると、

「あぁ、そのまさかだ。アイツは恐らく、古代兵器（オルト＝マシーナ）に乗って街を出ている」

「な、なんで！？　なんでそんなこと……」

「分からん。だが、この警鐘が鳴る程の非常時……これにも、ユキが関係している可能性はある」

「……」

　愕然とした表情となるハルニア。

　街の警鐘が鳴るほどのトラブルに、ユキが絡んでいるかもしれない。

　それも、魔法が切れて髪と目が真っ黒な状態で。

　本人がどんなつもりであれ、街に警鐘が鳴り響くほどに事態が大きくなっているとなれば、もはやアルにもハルニアにも庇うことはできない。

　と、そこへ、

「お前たち、何してる！」

　不意に、声がかかった。

　二人そろって声の主を見れば、そこにいたのは紺色の制服を着た若い男の衛兵隊員。

　「止まり木亭」前に広がる街路に馬を止め、敷地内に入ってきている。

「警鐘が聞こえないのか？　ヤバいことになる前に、はやくここから逃げるんだ！」

「……”ヤバいこと”とはなんだ？　何が起こっている？」

「西からデカい魔物が迫ってきている。既にパラベラがやられた、次はシルフェが危ない」

「……ふむ」

「ソース地区（ここ）の人間のほとんどは既に避難した。あとはお前たちだけだ。さぁ、早く東に向けて退避するんだ」

　アルは一瞬ハルニアと視線を合わせたのち、続けて口を開いた。

「その件に、巨大で風変わりな魔物を連れた少女は絡んでいるか」

「！、それは……」

　一方の衛兵隊員は、一瞬驚き、そして迷うような表情を見せたのち、

「……いや、そういえば二人は、彼女の保護者のような立場にあるんだったか。なら知る権利はある、な」