ルインズエクスプローラー ―冒険者アルと遺跡の少女―

第六話 混乱するシルフェ ①

――リンゴ―ン、リンゴ―ン、リンゴ―ン、リンゴ―ン……。

　一方、帝国東部の地方都市・シルフェでは。

　ひっきりなしに鳴り続ける鐘の元、街の人々が大混乱に陥っていた。

　ある者はこう言う。

「西のパラベラ村が、巨大な魔物に襲われ壊滅したらしい」

「その巨大な魔物は、次にここ、シルフェを狙って向かってきている」

「化け物は西から迫ってきている、東へ逃げろ！」

　しかしまたある者は、こう叫ぶ。

「共和国が攻めてきた！　戦争だ！」

「迎撃に出た国軍は既に敗走、国境に近いここシルフェには敵軍がなだれ込もうとしている！」

「敵は東からやってくる、西へ逃げろ！」

　他にも、南のセルナル大森林から魔物の群れが押し寄せてきているだの、北から賊徒の大集団が接近中だの、真偽の定かでない情報が有象無象に飛び交って、人々の混乱に拍車をかけていた。

　しかも今は、ルールズ降臨祭の直前で国中から人が集まっており、人口過密状態。

　そんな中で、ある者は西へ、ある者は東へ、北へ南へと皆が我先に逃げようとするのだ。

　人々は方々（ほうぼう）でぶつかり合い、押し合い圧（へ）し合い……。

　鐘が鳴り響く中、誰もがすぐに逃げなきゃならないと認識しながら、避難は一向に進んでいなかった。

「きゃぁあ、痛い、痛い！　押さないで、引っ張らないで！」

「うるせぇ邪魔だ！　てめぇらどっちに逃げようとしてんだよ！」

「そっちこそ邪魔だ！　敵軍は東から来てるんだぞ！？」

「荷馬車が通るぞ！　おい通るって言ってんだ、退け、退け！」

　飛び交う怒号、あちこちで上がる悲鳴や罵声。

　街中の通りが人や馬車で溢れ、さながら戦場のような有様だ。

「うぁぁ～～ん！　パパ、ママぁ……っ！」

　そんな中、道端で1人の少女が立ち尽くし、泣きべそをかいていた。

　祭りの見物に両親とでも来ていて、はぐれてしまったのだろうか？

　それなりに小奇麗な身なりをした、齢7～8歳ほどの少女である。

　周囲にこれほど多くの人がいるのだ、普段ならば誰か一人ぐらいは声をかけそうなものであるが……今は皆が自分のことばかりを考えているためか、完全に放置されていた。

　それどころか、

「どけ！」

「あっ！」

　人の群れを無理やり掻き分けて急ぐ男の手によって、少女はどんっ！　と突き飛ばされてしまう。

　少女は為す術もなく転倒し、石畳の地面に頭からぶつかりそうになって、

「危ないっ！」

　あわや大怪我というところで体を受け止められ、難を逃れた。

　幼い彼女を胸に抱（いだ）くは、ある冒険者の少女。

　栗毛色の短髪と同色の目、身には革製の部分鎧と、腰には鞘に収まった短い剣。

　メリアだ。

「こらーっ！　こんな小さな子になんてことするのよ、謝りなさーい！」

　突き飛ばした男に向け激昂するメリアだったが、男は振り返る事すらせず群衆に紛れて立ち去ってしまう。

「もう！　なんて奴なのよ、ったく！」

「メリア！」

　少女を胸に抱えたまま頬を膨らませるメリアに、別の人物が追いついてきた。

　グレーの魔導士向けローブに、水色の長いストレートヘア、若葉色の目……メリアと同じく冒険者の少年、マイルズだ。

「いきなりいなくならないでよ、はぐれたら……って、その子は？」

「分からない。道端で1人で泣いてて……」

「うぅぅ……ひっぐ、ぐずっ……パパ、ママぁ……」

「と、とにかく、このままにはしておけないわ。ほら、パパとママなら一緒に探してあげるから、早く行くわよ」

　泣き続ける少女を背負い、立ち上がるメリアだったが、周囲は未だに大混乱の最中にある。　

　鐘が鳴り続けている以上、逃げなければならないのは確かであるが、一体何から逃げるのか、どちらへ逃げればいいのか、はっきりしたことが誰にも分かっていないのだ。

「ね、ねぇメリア。これ、一体どうなってるんだろ？　僕たちはどうしたら……」

「あ、あたしに訊かないでよ！？　いきなり鐘が鳴り始めて、街がこんなふうになって、どうしたらいいかなんて分かるわけないでしょ！？」

「ご、ごめん……」

「……」

　つい感情的になって怒鳴ってしまった自分を内心で嫌悪しながら、メリアはぐっと奥歯を噛みしめ周囲を睨む。

　……あのちびっ子（ユキ）も、どこにいるんだか全然分からないし。

　……ったく、こんな状況で衛兵隊は何をやってるのよ！？

　こんな時、群衆を落ち着かせ避難誘導を行うはずの衛兵隊は、全く機能していない様に見える。

　苛立ちを募らせながら辺りを見廻すメリア。

　すると、街の一画に紺色の制服の男たちが集まり、何やら話をしているのが目に入った。

　……衛兵隊！　もう、こんなところでぼさっとしてる暇なんてないでしょうに！

　文句の一つでも言ってやらないと気が済まない。

　メリアは荒々しい足取りで、衛兵たちに向かって歩を進めるのであった。