ルインズエクスプローラー ―冒険者アルと遺跡の少女―

第二十六話 歪んだ冒険者たち ②

「あー、確かにそれは面倒だなァ」

　けれどもダスティは、そんなメリアとマイルズを小バカにするようにせせら笑い、

「だけどな？　それは”訴え出る人間が居た場合”の話だろ？　おめぇら全員、無事に街まで帰れるとでも思ってるのか？」

「くっ！」

「んなわけねぇよなぁ！　おめぇら全員、ここで死ぬか、死ぬまで俺たちの慰み者だァ！」

　両手持ちの長剣を振り上げ、ダスティが襲い掛かってくる。

「このっ……死ぬのは、あんたよ！」

　お前の相手はあたしだ！

　と言わんばかりに前に出て、その男と対峙したのはメリアだ。

　彼女は上段から振り下ろされたその一撃を、パッと右横に跳んで回避。

　お返しとばかりに、右手のショートソードを横なぎに振るった。

――ガァン！

　金属同士がぶつかる、鈍い音。

　カウンター気味に放たれた攻撃だったが、相手は挙げた左腕だけで難なくそれを防御していた。

　メリアの膂力と青銅製の武器では、相手が両腕に装着した鉄製の籠手を、断つ事も砕くこともできなかったのだ。

「ッ！」

　敵となった紫髪の重装戦士（ヘヴィウォーリア）から一歩後ろに距離を取り、メリアは叫ぶ。

「マイルズ！　あんたは、あっちのキモい魔導士（ウィザード）をやりなさい！」

「わ、わかった！」

「こんなやつら……絶対、負けちゃだめよ！」

「うん！」

　戦う相手を睨みつつ、メリアが自身の身体に魔力を徐々に廻らせていく。

　対するダスティも、余裕のある笑みを浮かべながら、同様に魔力を身体全体に流し込む。

　互いに身体強化（フィジカル・バフ）の魔法をかけて、全力でぶつかる構えだ。

　……とはいえ、これはちょっとまずいかな。

　一方のマイルズは、敵と自分たちの戦力差を冷静に見据え、考えていた。

　メリアと対峙するダスティは、明らかにメリアより大柄であり、冒険者としてのランクも高い。パワーも体力も戦いに関する技術も、恐らく向こうが上だろう。

　装備も上質かつ重装で、肩や腕、脚、胸に鉄製と思しき防具を身に着けている。かなり頑強そうな装いだ。

　自分が相対する怪しげな丸メガネの魔導士（ウィザード）も……手にしている銀色の杖は、先日模擬戦で使わせてもらった軽銀製だろうか？

　少なくとも、自分が手にしている木製の杖よりかは上位の装備だ。

　……さすがに、真正面からバカ正直にぶつかって勝てる相手じゃない。

　ならどうすればいいか？

　対峙する魔導士（ウィザード）の動きを注視しながら、必死に考える。

　昔から物事を深く考えるのが苦手で、無茶しがちな幼馴染（メリア）を守るのは自分の役目。

　この場をどうすれば切り抜けられる？

　考えろ、考えろ、考えろ……。

　そしてふと気付く。

　そうだ。

　自分たちの力でどうしようもできないのなら、他人の力を借りればいいのだ！

　マイルズは即座に、腰の雑嚢に手を突っ込んだ。

　革のベルトを介して腰の後ろに吊ったそこから、目的のものを取り出す。

　それは、武器でも何でもない。

　赤く細長い円筒の先端から、太い紐が飛び出ているだけのシンプルなもの。

「ッ！？　おい、テメェ！」

　けれどそれを見た瞬間、ダスティの表情が変わった。

　魔導士（ウィザード）の方は、相変わらずニマニマとした笑みを浮かべたまま。

　躊躇（ためら）うことなく、円筒から生える紐を掴み、引き抜く。

　そしてその赤く細長い円筒を、マイルズは後ろ手にぽーいっと、背後の石畳の路面へと放った。

　赤い円筒は山なりに宙を舞って地面に落ちて、コロコロと転がり……。

――ぶしゅぅぅぅううううう！

　と独特な音を立てて、真っ赤な煙を上げ始めた。

　煙は風に煽（あお）られつつも、空に向けて高く、高く昇っていく。

　この円筒は、そうした類（たぐい）の煙が上がるように造られているのだ。

　……よしっ、うまくいった！

「メリア！　相手を倒そうとしなくていいから、とにかく時間を稼いで！」

「え！？」

「これに衛兵隊が気付いてくれれば、僕たちの勝ちだ！」

　そう、これは”狼煙（のろし）”だ。

　旅人や商人などが窮地に陥った時、周囲に向けて自身の状況を知らせるために使うもの。

　青や黄色など、いくつかの色があり、伝えたい内容に応じてそれらを使い分ける。

　そして、赤い狼煙が伝えるメッセージはこうだ。

【我、襲撃を受けつつあり。至急、来援を請う】

　これを誰かが発見して、シルフェ衛兵隊に通報が入れば、いずれ救援部隊が派遣されてくるだろう。

　そうなれば形勢逆転だ。

　……勝つのは無理でも、負けないように耐え続けることならできるかも知れない。

　……もしもの時に備えて、買っておいてよかった！

「くそっ、面倒なことしやがって！」

　腹立たしげにこちらを睨むダスティを一瞥したのち、マイルズはその背後に立つ賊徒どもに目をやった。

　こちらも慌てているかと思いきや、大柄な賊の頭目も、その部下たちにもそんな様子は全く見られない。

　空に立ち上る狼煙を前にしても平然としていて、不敵な笑みを崩さないでいる。

　……全く動じてない？　衛兵隊が来る前に僕たちを倒し切る自身があるってことか？

　……それとも、なにか別の……。

　マイルズが不審に思った、その時。

――ピィ―――――ッ！　ピュィ――ッ、ピィィ――――――ッ！！

　敵の魔導銃使い（ガン・ウィザード）の集団の背後、草原の奥から、鋭い口笛のような音が響いてきた。

　同時に、賊の頭目の口元がにまりと吊り上がる。

　……なんだ、この音？

　……口笛？　何かの合図か、指示を出すみたいな……。

「――……ッ！？　この音、まさか！」

　以前ギルドの資料を読み漁り、学んだ内容の1つがふっと脳裏をかすめて。

　マイルズは、ぎょっとして振り返った。

「敵の調教師（テイマー）……ッ！？」