ルインズエクスプローラー ―冒険者アルと遺跡の少女―

第十四話 英雄再臨の唄

　ぽろん、ぽろん、ぽろろろん……。

　どこか寂しげに、郷愁を誘うような音（ね）を弦（げん）が奏でて。

「サァ、これより皆々様を誘（いざな）いますは、かつての世界。其（そ）は泡沫（うたかた）の夢、されど確かに在りし、理想郷（ユートピア）」

　歌姫は謳う。

　高い空に、清水（しみず）のように透き通った声を響かせて。

「天まで届くか、高き塔。数多（あまた）聳（そび）えしそれらを築くは、かつて世界を統べし者たち」

「空を舞うは鋼鉄の鳥、地を駆くるは馬無き荷車。鉄の身体の兵らを従え、彼らは栄（は）える。其は理想郷（ユートピア）。飢えも、渇きも、争いさえも民は知らず」

　唄に合わせて、ひらり、はらりと少女が舞う。

　かつての世界の穏やかさを、豊かさを表すように、ゆっくりと、けれどメリハリのある動きで舞い踊る。

「されど、されど、安寧（あんねい）の時は永久（とわ）には続かず。試練の時、やがて来たれり」

　だが、ゆったりとした音楽と唄、踊りは、長くは続かなかった。

　少女が手にした打楽器を、カァン！、と鋭く打ち鳴らし。

　それを合図に、弦が奏でる音と、歌姫が紡ぐ唄とが唐突に変化した。

　激しく、そして哀しげな調子へと。

「キラリ、キラリ、彷徨（さまよ）う星々、大地に降りて。顕現（けんげん）せしは、滅びの悪魔」

「魔は増え、増えて、進み征く。海に犇（ひし）めき、大地を覆い、人を喰らいて進み征く」

「燃ゆる街並み、赤き空。争い知らぬ民たちに、抗う術はあるはずもなし」

「老いも、若きも、親も子も。幾百、幾千、幾万と、無数の命、喰われ、潰され、燃やされて」

　少女が舞う。舞い続ける。

　桃色に透き通った羽衣を、大きく揺らし、動かしながら。

　時に跳び、時に屈み、左へ、右へと回転する。

　その動きは、表情は、険しくもどこか悲愴感を感じさせるもので。

　為す術もなく敵に殺され、喰われ、潰され、燃やされていく古（いにしえ）の民たちの絶望が、悲しみが……観衆の胸中に突き刺さる。

　実際にその場にいるわけでもないのに、人々の泣く声が、絶叫が、断末魔が聞こえてくるようであった。

　だが、次の瞬間。

――カァンッ！

「しかれど、その折！　魔の者どもの前に立ち、民らを護らんとする勇者あり！！」

　少女が打ち鳴らす音が空気を震わせ、同時に、再び曲調が変化する。

　勇壮に、希望に満ちた雰囲気へと。

　舞い踊る少女の足運び、身体の動きもまた、どこか勇ましいものに切り替わった。

「起ち上がりしは、七人の英傑！　万夫不当（ばんぷふとう）、一騎当千（いっきとうせん）の強者（つわもの）たち！」

「ユナティア、ルージア、シナジア、インデア」

「カナディア、エウロパ……そしてヤパーナ！」

「抗（あらが）い、戦う！　戦を忘れし、愛（いと）しき民らを護るため！！」

「ただ勝利のみが、征くべき道なり！」

　続けて、曲調が変わる。

　アップテンポで、緊張感のあるものへと。

　いよいよ、世界を滅ぼさんとする魔の者どもと、英傑たちとの戦いが始まろうとしているのだと……その場の観衆の誰もが理解し、息をのんだ。

「魔の者迫り、迫りくる。雲霞（うんか）のごとく、すべてを覆って。大地を揺らし、猛り狂いて」

「されど、我らが英傑、恐れを知らず」

「鋼鉄（くろがね）の鎧を纏いし機械の騎士らを従えて、魔の軍勢に突撃せり！」

　ここぞとばかりに、少女の動きが一層激しくなる。

　ぱっと高く飛び上がり、空中でくるくる横回転、軽やかに着地。

　続けてまるで素早い演武のような動きで、両手に握った打楽器を双剣を振るうようにして打ち鳴らす。

――カァン！　カカァン！　カァン！　カァン！

　空気を裂くような甲高い音が、皆の耳朶（じだ）をリズミカルに叩いた。

「彼（か）が手にするは、雷（いかずち）の石弓。石弓光りて、雷速（らいそく）の矢を撃ち出さん。穿ち、穿ちて、魔の者次々屠られり」

「彼（か）が唱えるは、爆裂の魔導。ピカリと目を灼（や）く輝きの後、魔の者、数多（あまた）、消滅せり」

「しかれど、魔の者、あまりに多く。討てども、討てども、押し寄せる」

「群がり囲まれ、呑み込まれ」

「鋼鉄（くろがね）の騎士、次々倒れ、英傑らもまた、傷つき、苦しむ」

「人魔の戦（いくさ）は熾烈を極め」

「大地は血を吸い、空は燃え、海は黒く穢（けが）されて」

「七日（なぬか）七夜（ななよ）の戦火ののち、人はついに勝利せり！」

――カァン！

　その音の後に訪れたのは、一瞬の静寂。

　不意に生まれた、しぃぃん……とした数秒の時間ののち、ぽろぽろと悲しげに弦は鳴る。

「そう、人は勝利せり」

「けれども、英傑らもまた傷つき、地に伏して」

「起き上がること二度と能（あた）わず、七人の英傑、やがて悠久（ゆうきゅう）の眠りにつきにけり」

　それと同時に、である。

　今まで躍動感たっぷりに踊っていた少女が、急にふらふらっと力なくよろけると、ぱったりと倒れ伏した。

　そしてそのまま、ピクリとも動かなくなってしまったのだ。

　歌姫と踊り子の少女を囲む群衆の中に、小さくざわめきが上がる。

　これはどうしたことか、と。

　群衆のうちの何人かは、少女の姉である歌姫の表情を伺うが……彼女もまた、静かに目を閉じたまま動かない。

　……あれほどの舞いを、小さな少女が1人で踊っていたのだ。力尽きて、倒れてしまったのではないか。

　いよいよ皆が心配になりはじめた、その時。

「されど皆、ご心配召されるな！」

　歌姫はその金色（こんじき）の瞳をカッと見開き、堂々と語りはじめた。

「やがて時が過ぎ、再び、世界に魔が満（み）つる時」

「彼らは蘇（よみがえ）る！！」

　歌姫の指が素早く動いて、器用に弦を弾（はじ）き奏でる。

　先程までの静寂が嘘のように、その場に激しく、しかし希望に満ちた音楽が響く。

　そして、まるでその音楽と唄声とに呼び起されるようにして……。

　踊り子の少女が再び身を起こし、舞い始めた。

　まるで、復活を予言されている英雄たちのように。

「人に仇なす魔を討ち払い、我ら人の子、護るため」

「彼らは再び、この地に立つ」

「鋼鉄（くろがね）の騎士、オルト＝マシーナを従えて」

「彼らは再び、蘇（よみがえ）る！」

　澄んだ歌声と、軽快なリズムに合わせて少女は舞う。

　羽のように軽く、花が咲くような笑顔を浮かべて。

　適度に日に焼けた健康的な肌に、玉の汗が浮かんで飛び、きらりと陽の光を反射する。

　飛んで散る汗の一滴ですらも、彼女は美しく魅せていた。

「サァ、英霊たちを讃えよう」

「再び魔が満つこの時代、今こそ彼らが必要だ」

「サァ、英霊たちを迎えよう」

「次は我らも共に起つ。剣に盾、槍の準備は万端だ」

「サァ征こう、英霊たちと共に征こう」

「共に世界を、護りに征こう」

　音楽と踊りのテンションは最高潮に達し、そしてやがて、終わりを迎えた。

　最後にポロリン、と弦を鳴らして。

　月白色の髪の姉妹は、皆の前に二人並んで立つと、

「以上、”英雄再臨の唄”でした。ご清聴、ありがとうございました！」

　仲睦まじく手をつなぎ、揃ってぺこりと頭を下げた。