ルインズエクスプローラー ―冒険者アルと遺跡の少女―

第十三話 悪意にさらされて…… ②

　……誰か、助けて。

　わずか一瞬、握りこんだ手の中で、ペンダントがちかりと光を放った気がした。

　そして。

「こらー！！」

　そして、その直後であった。

　その場に、元気な女の子の声が響いた。

「なにしてるの！？　調教師（テイマー）のお姉ちゃんを、イジメないで！」

　見れば、月白色のおさげ髪を揺らす幼げな少女が一人、群衆を掻き分けてその場へと乱入してくるところであった。

　更に彼女の後ろには、同じく月白色の髪と金色の瞳を持った美しい女性が続く。

「その人は、私たち姉妹の命の恩人です。このような仕打ち、見逃せません」

　ミーシャさんと、その姉、サーシャさんだ。

「さ、サーシャさん！？　これはその、少し事情が……」

　サーシャさんにじろりと睨まれて、突然うろたえ始めるクレオさん。

　気持ちは分かる。普段温厚そうな美人の怒った顔は、とっても怖いから。

「皆さんの中にも、見た方がいるはずです。この調教師（テイマー）の女の子の、先程の活躍を。それをはやし立てて、大騒ぎした人も多いはずです」

　サーシャさんは続けて、周囲の人々に対しても険しい目を向ける。

「なのになんですか？　魔力がないと分かった途端に、手のひらを返すように態度を変えて、面白がって、蔑んで……それも、こんな幼気（いたいけ）な女の子に対して！　それで人として、大人として恥ずかしくないのですか！？」

「む……ううむ」

「それは……」

　周囲を囲む人々のうちの何人かが、気まずそうに唸って目を泳がせた。

「オイオイオイ、素人は黙ってちゃくれねぇか」

　そこに口をはさんだのは、私を陥れた張本人。

　紫色のツンツン髪と、トゲトゲしたピアスが特徴的な男―……ダスティさんだ。

「俺らみてぇに戦う人間にとって、魔力の有る無しは死活問題なンだよ。分かるか？　この世の中、持ってる魔力が多い奴の方がつえーんだ。魔力が全くねぇ、しかもこんなちっさいナリのガキじゃあ、護衛を任せるにも不安だって話をしてんだよ」

「そんなことない！」

　そんな相手に怯むことなく、ミーシャさんが言い返す。

「魔法なんか使えなくたって、調教師（テイマー）のお姉ちゃんは強いもん！」

「はぁ？　んならおめぇ、コイツが敵と戦ってるところ見たことがあるってのか？　え？」

「それは！　ないけど……！」

「ハッ、話にならねぇなぁ」

　言いよどんだミーシャさんを勝ち誇ったように見下ろして、ドヤ顔で胸を張るダスティさん。

　自分の腰ほどまでの身長しかない女の子に対して、何とも大人げない絵面である。

「魔力がねぇヤツがあるヤツに勝てることなんざ、万に一つもねぇからな。ハハハッ」

「……っ」

　ゲラゲラ笑うその男の顔を、ミーシャさんは睨むように見上げる。

　そして続けて、姉であるサーシャさんの方に目を向け、

「お姉ちゃん………いいよね？」

「ミーシャ……」

　しばしの間見つめ合う、月白色の髪の姉妹。

　サーシャさんは真剣な表情で何かを悩んでいたが、やがて何も言わぬままこくりと頷いた。

　ミーシャさんもまた、それを見て頷きを返す。

　次の瞬間、

「それじゃさっそく……よっと！」

「な！？　オイ！」

　ミーシャさんがふわりと舞うような動きで跳んで、ダスティさんの手から魔光石を一瞬で奪い取った。

　熟練のスリ師と見まがうほどの、慣れた手つきと身の軽さ。

　その様子に驚いている私たちの目の前で、ミーシャさんはその魔光石を両手で高く掲げて言った。

「みんな、見て！」

　同時に、集まってきていた人々の中からざわめきが上がる。

　彼女が掲げた魔光石は、ほとんど光を放っていなかった。

　風前の小さなロウソクみたいな灯りがギリギリ、水晶玉のような魔光石の中心にぽっと灯っている程度だ。

「妹は、コアに障害があるんです。私たちが両親を喪（うしな）った、昔の事故が原因で」

　サーシャさんがそう言いながら、背中側に掛けた小ぶりな弦楽器を手に取り、身体の前で構える。

「はい！　これ、もう要らないから返すね」

　続けてミーシャさんが、再びふわっと跳んでダスティさんの手に魔光石を返したのち、

「みんな、見たよね。私も魔力は全然ない」

　周囲を見廻し、声を張り上げて言った。

「でも……そんな私でも、できることはある！」

　そして、彼女はその場で、くるり、と回った。

　彼女の格好は、いわゆる踊り子の衣装。

　胸と腰回りと白い布で隠し、身体の随所に桃色に透き通ったレース布を羽のように纏う。

　回転に合わせて、月白色のおさげ髪とピンク色のレース布が美しく舞った。

　けれど、たったのそれだけ。

　それだけなのに……私も、周りに集まった人たちも、ダスティさんですらも、その場の誰もが皆、彼女から目を放せなくなった。

　洗練された所作、などと、一言で表すには足りないほど。

　指先の動き一つに至るまで、美しく魅（み）せるために計算しつくされたような動き。

　美麗？　魅力的？　蠱惑的？

　私の語彙力（ボキャブラリー）では何と表現すればいいか、解らない。

　ただ確かなのは、彼女はその場で一回転舞っただけ。

　それだけで……目にした者の全てを、魅了したのだ。

――カァンッ！

　不意にその場に、甲高い音が鳴った。

　回転を終えた彼女がピタリと動きを止めて、静かに目を閉じ、片膝をついた姿勢で両腕を伸ばしている。

　その両手にはいつの間にやら、長方形の木片を二つ組み合わせたような打楽器が握られていた（四角いカスタネットみたいだな、と、私は思った）。

　さっきの音は、それを使って鳴らしたようだ。

　けれどそのまま、彼女はぴくりとも動かなくなってしまった。

　まるで、彫像にでもなってしまったかのよう。

　彼女の”たったの一回転”に惹きつけられた人々が、彼女はどうしたのだ？　次の舞いを見せてはくれないのか？　と、ソワソワし始めたその時。

「さて、お集まりいただいた皆様方。急な催しではありますが、これより一曲、奏でさせて頂きます」

　高く、透き通るような声が響いた。

　小ぶりな弦楽器を手にした、サーシャさんだ。

「これよりお耳に入れますは、失われた時代の英霊たちを讃（たた）えし唄（うた）」

　大勢の人の注目を前にしても、全く恥じ入ることのない堂々とした語り口。

　その細い指が弦にふれて、ぽろろろん……と、切なげな音が零（こぼ）れた。

「どうか、皆さま最後までご清聴ください」