ルインズエクスプローラー ―冒険者アルと遺跡の少女―

第十七話 招かれざる客

「！」

　アルははっとして顔を上げ、玄関の方向を見た。

　このボロ宿の周囲に張っていた、侵入者感知の罠。遺跡で賊が使っていたものと同じ、魔力の糸を誰かが踏んだ感覚があったのだ。

「お客さん？」

「あぁ。だが、このボロ宿に俺以外の客など来るはずがない。おそらく、侵入者だろう」

「…ね、あたし、一応ここの主人なんだけど。地味に酷くない？」

　そんな間の抜けたやりとりを二人がしていると、

「聞け！我々は、帝国技研である！」

　外から、男性の野太い大声が響いてきた。

「ここに潜む冒険者よ、用件は分かっているであろう！今すぐに出てこい！」

「帝国技研？ホントに？」

　帝国技研とは、帝国技術研究機関の略称である。

　古代遺跡から発掘された遺物を回収し、そこに隠された失われた技術（ロストテクノロジー）を解析・研究、最終的には軍事利用に漕ぎつけることを目的とする連中だ。

　手近な小窓からちらりと顔を出して、玄関前を確認するアルとハルニア。

　門と玄関の間にある庭の中心には、黒をベースに所々金の意匠を施した制服…帝国技研の制服を着た男たちが数人、1人の大柄な男を先頭にずらりと並んでいた。

　短い魔導銃を手に持った者、剣を腰に佩いた者も混じっており、その武装も、帝国正規のものに相違ないように見える。

「うわ、ホンモノだ」

　嫌そうに眉をひそめた後、ハルニアはアルをむすっとした顔で睨み、

「アル。あんた、つけられたわね？」

「…らしいな」

「はぁぁ。よりにもよって、こんな面倒そうな連中に…」

　こめかみに手をやってハルニアが呻くと同時に、外に居並ぶ連中のリーダーと思しき大柄の男が、再び声を張り上げる。

「冒険者！早く出てこい！古代人（オルトニア）の子とともに隠れているのは、分かっているのだぞ！」

「っ！やっぱり、目的はユキちゃんね…」

「構わん。こちらから出向く手間が省けた」

　忌々しげな表情のハルニアと違い、アルの反応は淡泊だ。　

　彼は傍らでオロオロしているユキの腕を掴むと、そのまま玄関に向けて歩き出した。

　突然引っ張られる形になったユキが『ひゃっ』と短い悲鳴を漏らして、アルの顔を不安げに見上げる。

　その様を見て、ハルニアが眉尻を上げて、

「ちょっとアル！怖がってるじゃないの、もっと優しく…」

「ハルニア」

「なによ」

「…分かっているだろう。こいつと俺たちとの関係は、ここまでだ」

　ユキの腕を引いて歩きつつ、ハルニアに背を向けたままアルは言った。

「必要以上に情を持つな。判断が鈍る」

「…。あんた、本当にそれでいいの？」

　ハルニアのその問いに、アルは一瞬立ち止まって、

「…」

　結局は何も答えることなく、戸惑うユキを連れて歩き去っていった。