ルインズエクスプローラー ―冒険者アルと遺跡の少女―

第十六話 その名は、ユキ

「ゴハン、オイシイ」

　目の前の皿に少しだけ残ったパンを見つめて、少女はそう、ぼそりと言った。

　アルとハルニアは揃って目を見開き、

「今この子、私たちの言葉を喋った？」

「…あぁ」

「オイシイ、ゴハン、キニイッタ、ヨカッタ」

　少女の小さな唇が動いて、言葉が紡がれる。黒真珠のような瞳はハルニアに向けられており、どうにか意図を伝えようと努力している様子が見て取れる。

「お前、話せたのか」

「っ！」

　その問いかけに、少女は一瞬びくっとした後、恐々としてアルを上目遣いに見上げて、

「コトバ、リカイ、チョット」

「…この短時間で、俺たちの言葉を憶えたのか」

　こくり、と頷く少女。

「ね、ね！じゃあ、名前は分かる？」

　そんな少女に向け、ハルニアが身を乗り出して尋ねた。

「ナマエ？」

「そう。あたしは、名前、ハルニア。あなたは？」

　自分を指さして名乗り、続けて少女につと指を向けるハルニア。

「ナマエ…」

　少女は小首をかしげ、しばし考えるような仕草を見せたのち、

「ユ、キ」

　ゆっくりと、一言一言を思い出すようにしてそう名乗った。

「ユキ？あなた、名前はユキって言うのね？」

「ン。ワタシ、ナマエ、ユキ」

「ふふふ、そっか、ユキちゃんかぁ。にしても、こんなに早く話せるようになるなんて、ユキちゃんは賢いのね」

　ハルニアに褒められたことが嬉しいのか、少女―…ユキは「にへへ」と表情を崩して笑った。

　……いや、賢いで済む話か？

　そんな二人のやり取りを見て。平静を装いながらも、アルは内心で驚き、舌を巻いていた。

　少女の口調はまだカタコトでたどたどしいとは言え、言葉の意味は理解し、意志の疎通はとれているようだ。

　目覚めてからまださほどの時間も経っていないというのに、この少女は、自分たちの会話を聞いただけで言葉を憶えたというのだろうか。

　そんな彼に、ユキがふと視線を向けてきた。

　何かと思って彼女の顔を見返すと、ユキは『ひゃっ』と慌てて目を反らし、しばらくするとまた遠慮がちに視線を送ってくる。

「なんだ？」

「…。ナマエ」

「む？」

「アナタ、ナマエ？」

　ユキの意図が察せず眉に皺を寄せていると、「あんたの名前を聞かれてんのよ」とハルニアから突っ込みが入った。

　……程なくして”モノ”として売る相手だというのに、話などして何になる。

　重いため息を吐きながらも、アルは短く答えた。

「アルトフェン・D・クロイセル…アルだ」

「アルルト？デ？フェ？」

「…アルでいい。皆そう呼ぶ」

「ナマエ、アル、ダイジョウブ？」

「あぁ」

「ン。リカイ」

　少し硬いが、あどけない笑み。

　それを目にした瞬間、胸の奥がずきりと痛みを発したような気がして、彼は努めて無表情を貫きながら顔を反らした。

　……必要以上に感情的になるな。

　自分自身に、言い聞かせる。

　……売れば一億G以上の価値があるくせに、手元に置いておいても疫病神にしかならん相手だ。少し落ち着いたら帝国に売り渡して、それでこいつとの関係は終わりだ。

　彼女を売れば、自身が負わされた借金を完済し、妹を探して取り戻すだけの金を得られる。

　このチャンスを無駄にはできない。それに、彼女は…古代人（オルトニア）は人ではなく、”モノ”なのだ。売っても自分は人買いどもと同じにはならない。

　そんなふうに、あれこれと考えていた…その時であった。