ルインズエクスプローラー ―冒険者アルと遺跡の少女―

第十話 「止まり木亭」への帰還

　帝国の東寄りに位置する小都市「シルフェ」。

　その場末に、小さな冒険者宿がある。

　名は「止まり木亭」。

　造りはボロボロ、風が吹けば飛ぶような見た目の木造二階建て。

　ここが宿だと知らない人が見たらゴーストハウスだとしか思わないような外観だ。

　当然ながら宿泊客はほとんどおらず、部屋は空きだらけで年中ガラガラ。

　物理的にも経済的にもいつ潰れてもおかしくない「止まり木亭」だが、その主人は今、

「ふんふ～ん♪ピーマン、ニンジン、ジャガポテト～♪」

　丁寧に結われた茶色のおさげ髪、質素な雰囲気のワンピース、身長は大人の股よりちょっと上程度の幼女の姿をしていた。

　自身の身長よりも柄の長い箒を手に、せっせと玄関前の掃き掃除。口からは、本人自作の謎の鼻歌がもれている。

「んー！今日もいい天気ー！」

　ある程度掃除を進めた幼女はふとその手を止め、空を見上げて伸びをする。

　早朝の今は空気が澄んでいて、とても気持ちがよい。青空に浮かぶ綿雲も、心地好さげに泳いでいる。

「ふふっ、今日はなにか良いことある気がするな～」

　太陽に手をかざし、眩しそうに目を細めて幼女は屈託のない笑みを浮かべる。

　と、そこへ。

　ざっ、ざっ、と土を踏みしめる音が聞こえてきた。

「あ、やっと帰ってきた」

　その笑顔を門の前へと向ける幼女。

　そこには、「止まり木亭」唯一の宿泊客である赤毛の冒険者の姿があった。

「おかえり、アル！」

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　遺跡冒険者、アルトフェン・D・クロイセル。通称、アル。

　一仕事終えた彼は今、自身の拠点である冒険者宿「止まり木亭」へと帰還していた。

　背中には、遺跡で出会った黒髪の少女。

　街の人間から見えないよう、今は頭から背中にかけて厚手の布が掛けてある。

「おかえり、アル！」

　門をくぐると同時に、玄関前から声がかかる。

　この宿の主人だ。

　今は可愛らしい幼女の姿をしているようで、小さな手足をぱたぱたと振って駆け寄ってくる。

「今回は結構時間かかったね！何かあったの？」

「…」

　ニコニコとこちらを見上げる幼女を見て、アルはため息を1つ。

「…なんだ？その恰好は」

「え？」

　幼女はきょとんとした後、自身の手や脚、身体をきょろきょろと見て、

「あ！あーッ！そっか、昨日”接客”したあと戻るの忘れてたっけ！」

　ぽんっと手を打って笑う。

「最近どーもこういうのが好きな客が多くてさ～…ほんと、世の中変態ばっかで嫌になっちゃう」

「…いいから早く戻れ。やりづらい」

「はいはい。分かりましたよ～」

　とたんに、アルの目の前で幼女の姿がぐにゃりと歪む。

　まるで陽炎に包まれたかのように存在があやふやとなり、やがてそれが戻った時。

　そこには、濃い藍色の長髪を靡かせる美女が立っていた。

「はい、戻りました。アルはこっちの方が好みだもんねー！」

「そういうわけではない」

「そんな興味のないフリしちゃっても～！このむっつりめ！」

　その身長は幼女の姿をしていた時に比べ大きく伸び、成人男性であるアルと同程度。

　コケティッシュな顔立ちに豊満な肢体。身体を包む衣服は質素ではあるものの、胸元が妙に開いて強調されており…正直、目のやり場に困るデザインだった。

　彼女の名は、ハルニア。場末の冒険者宿「止まり木亭」の主人にして、かつて”幻影胡蝶”の二つ名で恐れられた、幻惑魔法の使い手である。

「…そんなことよりハルニア、部屋を1つ借りたい。急ぎだ」

「え？部屋ならどうせたくさん余ってるし、別にいいけど…」

「すまん、恩に着る」

　言うが早いか、アルはずかずかと宿の中へ足を踏み入れていく。

「ちょ、ちょっとちょっと！」

　そんな赤髪の青年の背に向けて、ハルニアが慌てて声をかけた。

「借りるのはいいけど、何に使うのよ。ってか、その背中の子もなに？」

「悪いが、説明は後だ。まずは人目につかない場所にこいつを寝かせたい」

「えー？…あ、分かった！その子、女の子でしょ？さては、部屋に持ち帰ってイイコトする気だな～？」

「…」

「ったく、あんたも隅に置けないわね～。ね、どこの子？どんな子？」

　相手にするのも面倒になってきたアルは、ハルニアの言葉を無視して二階へと上がろうとする。　

「ちょっとー！無視はひどくない！？あたし、一応ここの主人よ～？」

　ハルニアは楽しげに笑いながらその背に追いすがると、アルが背負う遺跡の少女に被さった布に手をかけて、

「せめてどんな子か見せなさいよっと！」

「おい待て！」

　アルが止めるのも聞かず、そのまま布を引きはがしてしまった。

　とたんに、少女の姿がハルニアの目にも明らかとなる。

　その黒く艶のある髪と、不思議な素材でできた薄い青のガウンを見て、

「………」

　ハルニアは一瞬、口をぽかんと開けたまま固まってしまった。

　彼女は若干引きつった表情で少女を指さし、

「…えっと、本物？」

「あまり目立ちたくない理由が分かったか？」

　ハルニアはただ、こくこくと頷くことしかできなかった。