賭博師メリッサ

第5話 冥戯黙示録 目次①

　裏社会の重鎮たちがひしめく、エントランスホール。

　スポットライトが当てられた中央には、悪魔が現れた。

　グレーっぽい軍服と制帽を着た、黒髪おかっぱ頭の幼女。

　黒角、黒羽根、黒尻尾という特徴がある、正真正銘の悪魔。

（待て待て待て……。こんなのって、アリか……っ！）

　見覚えのある相手を前にして、ジェノは目を見開く。

　幼女の姿をした悪魔。その正体には心当たりがあった。

　99%は合っている自信がある。残り1%は人違いの可能性。

「――静粛に！　これより、冥戯黙示録のルールを説明するぞい！！」

　その最後のピースが本人の口により、埋められる。

　見覚えのある容姿。聞き覚えのある声。特徴のある口調。

（リア・ヒトラー。ドイツの魔術師が悪魔に堕ちた……？）

　ジェノは確信をもって、悪魔の正体を悟る。

　ドイツでは、魔術結社に属する魔術師と戦った。

　リアは結社の幹部の一人。四首領と呼ばれた魔術師。

　偶然にしては出来過ぎた再会。運命じみた因縁を感じる。

「勝敗条件は至ってシンプル。ここ地下108階から、地上1階にたどり着いた先着5名を勝者とし、吾輩たち第一級悪魔の使役権を与えることとする。先着順で悪魔を選定でき、五番目の勝者は最後に残った者と契約を結ぶことになる。契約内容は人間側が自由に指定するがよい。……ただし、万が一、悪魔側か人間側の数が欠け、どちらか五名未満になった場合、先着人数は減った分だけ繰り下げとなるぞい」

　リアと思わしき悪魔が語るのは、これから始まる勝負の説明。

　人間側に都合のいい要素が多く、デメリットがないように感じる。

　裏を返すなら、主催者の悪魔側のメリットが少なすぎるように思えた。

（この勝負、何か裏があるな……）

　これでも修羅場は何度も潜ってきた。

　その経験から、血生臭い匂いを感じ取る。

　神格化による『感性の鈍化』は対象外の要素。

　感情の動きには疎くても、理屈の違和感は分かる。

　むしろ、余計な雑念が入らない分、冷静に思考できた。

「さて、次は本題のルール説明になるが――」

「待たんかい。他のお偉いさんの姿が見えんが、どうなっとる」

　リアが説明を続けようとしたところ、関西弁の男が口を挟む。

　赤スーツに、タイのない黒シャツを着て、サングラスをかける。

　額には二本の黒角、黒髪のオールバックで、眉毛が全剃りの中年。

　羽根と尻尾がないことから考えると、鬼道組の鬼だな。役職は不明。

「静粛に……と言ったつもりだったが、聞こえんかったかな？」

「賞品の数が足りんと、後から言われちゃあ困るんよ。意味は分かるか？」

　互いに話は平行線。視線はぶつかり合い、一触即発の空気。

　目に見えた悪魔は一人。数が少なければ、割を食うのは人間側。

　五位までメダルをもらえるはずが、優勝者のメダルしかない可能性。

　他の四人の悪魔が見えない以上、彼の言うことには十分な正当性がある。

　――ただ。

「………………」

　ジェノは先を読み、静かに体を動かした。

　後から生じる問題は、その時に考えればいい。

「ちょ、ジェノさん！？」

　動きに気付いたメリッサは、手を伸ばすも届かない。

　他に止める者はおらず、体は舞台中央へ向かっていった。

「忠告はした。ヤクザと同じく、悪魔も舐められたら終わりなのでな――」

　リアは虚空に右手を掲げ、冷たく言い放つ。

　身体の周辺には薄っすら赤いセンスを纏っていた。

「ぐっ、あっ……っ！？　い、息が――」

　すると、ヤクザの男は首元を抑え、突然苦しんでいる。

　能力の行使。詳細は分からないけど、確実に殺すつもりだ。

「やめろぉぉぉぉっっ！！！！！」

　予想通りの展開を前に、ジェノは右拳を振るう。

　放たれた拳は、一直線に悪魔の顔面へと迫っていく。

「――――」

　直後、パシンと乾いた音が鳴り響く。

　拳は惜しくも届かず、受け止められていた。

（……え？）

　顔を見上げて、ジェノは言葉を失う。

　目の前に現れたのは、四人の悪魔だった。

　その一人が右拳を扇子で止め、妨害している。

　花魁風の銀髪女性。灰色の着物に袖を通した悪魔。

　後ろ髪は丸く結われて、金のかんざしで彩られている。

「お久しゅう。大阪での『みやびフェス』振りやね。……ジェノはん」

　拳を止めた張本人が、こちらの名前を口にする。

　同窓会でも開くつもりか、この人も見覚えがあった。

「鬼道組元組長……鬼道楓（かえで）……っ！！！」

　ジェノは100%の確信をもって、名前を口にする。

　帝国ヤクザの目的が、間接的に理解できた瞬間だった。