二次元しか愛せない俺に三次元美少女との青春が過ごせるわけ……ない

3.クラスの姫と対等な彼女

「つーかアタシ、なんか萎えたわ。もうすぐセンコーくるし、帰るわ」

　そう言って、少女は悠然と自分の机へと戻っていく。

　彼女の離脱がきっかけとなり、他の連中も三々五々、己の定位置へと移動していった。

　一人取り残された俺は、解放された安堵感から長い息を吐き、着席する。

　朝から陽キャ集団に目を付けられるなんて、ついてない。

　今日だけならまだいいが、今年は地貫と同じクラスになってしまった。

　今後何かとヤツに絡まれるかもしれないと思うと、憂鬱な感情が広がっていく。

　さらには、真姫と呼ばれた少女。彼女とも、違う組になりたかった。

　フルネームは、確か……そうだ、鬼童真姫（きわらべまき）。

　鬼だ姫だと忙しいが、俺にとっては鬼一択だ。

　一年生のとき、俺のクラスは鬼童を中心に回っていた。

　彼女が「喉が渇いた」と言えば、男子の誰かが購買部へと走った。

　彼女が「宿題やってない」と言えば、女子の誰かがノートを献上した。

　彼女が俺のことを水呑百姓と呼べば、誰もが陰で俺をそう呼ぶようになるのだ。

　悪意があるのかどうかは知らない。

　それでも、俺は彼女が怖い。関わりたくない。

　ああいう女がクラスの人気者になる。

　だから三次元はクソなんだ。

　現実逃避をするように、俺は机に突っ伏した。

　……と、顔にほのかな温もりが伝わる。

　それが鬼童のお尻で温められたものだと気付いたとき、慌てて姿勢を正した。

　鬼童の体温を感じたところで、何一つ興奮したりしない。

　だけど、もし彼女に見られたら、俺は変態のレッテルを貼られることになり、それがクラスでの新しい呼び名になるだろう。

　恐る恐る視線を鬼童へと向けると、幸いなことに彼女の目はこちらを向いていなかった。

「エーガちゃん、おはよ♪　今日も可愛いね！」

「おはよう、真姫さん。真姫さんも、今日も綺麗よ」

「つーかエガちゃん、グロス塗ってないじゃん。せっかくアタシが教えてあげたのにさあ」

「ごめんなさい、一人じゃよくわからなかったの」

　鬼童の席は廊下側の後ろから二番目にあった。

　鬼童は、自分の後ろの席の女子、色芸絵描とのお喋りを楽しんでいるようだった。

（……なんだ。やっぱり色芸は、鬼童と同等。カースト最上位の人間じゃないか）

　先程までは一人静かに座っていたが、いまは鬼童と二人でにこやかに会話をしている。

　鬼童の笑顔は、身分制度を駆け上がるためのパスポートだ。

　それが向けられる相手には、クラス内での地位が約束される。

　色芸は、鬼童グループの一員として認められているのだ。

　水呑百姓には決して向けられることのないお姫様の笑顔。

　顔立ちは整っていても、俺にはそれが綺麗だとは到底思えなかった。

（――というか、色芸に謝る機会を逸したな）

　地貫に捕まったせいで、絶好のタイミングを逃してしまった。

　やがて担任の教師が教室に入ってきて、ホームルームが始まる。

　生徒達はガタガタと椅子を引き、気だるげに起立していく。

　鬼童は小さく手を振って色芸との会話を打ち切り、色芸も同じような仕草で応えた。

　今日はついてない朝だった。それは間違いない。

　……けれど、俺の中で一つ安心できたことがある。

　昨日脳裏をよぎった根拠のない憶測。

　色芸は、誰かにいじめられているのではないか。

　それが全くの杞憂であったことに、俺はほっとした。

　鬼童から「エガちゃん」とあだ名で呼ばれるほど仲がいいなら、色芸の学校生活は疑う余地もなく円満だ。

　そもそも、美術部のエースたる彼女がいじめに遭うなどあり得ない話だったのだ。

　別に色芸の人生がどうであろうと、俺には関係ないし、どうでもいい。

　が、いじめなどないほうがいいに決まってる。

（サイは、本当によく耐えたな）

　主人公がサイを助けてくれてよかった。

　けれど、サイが窮地を脱することができたのは、彼女が二次元世界の住人だからだ。

　三次元のいじめに、救いの手など差し伸べられないだろう。

　だから三次元はクソなんだ。

　お決まりのことを思いながら、俺は一時間目の準備を始めた。

　色芸に謝ることができないまま四時間目の授業が終わり、昼休みに入った。

　教室の人数が少なくなる時間帯なので、目立たず色芸に接触するには都合がいい状況。

　……なのだが、彼女はチャイムの音と共にすっくと席を立ってしまった。

「あれ？　エガちゃん、どこ行くん？」

「美術室に」

「えぇー、また？　つーかそれ、放課後でよくない？　一緒にご飯食べよーよ！」

「ごめんなさい、アイデアはすぐ忘れてしまうから。また誘ってくれると嬉しいわ」

　昼の誘いを断り、色芸は教室を去っていく。

　鬼童は目を細めて色芸の背中を見送ると、溜息を一つついてから、彼女の元へ集まってきた他の女子と机を並べ始めた。

　……意外だった。

　鬼童グループ内の主導権は、当然姫様たる鬼童が握っている。

　それでなくとも物静かで大人しめな佇まいを感じさせる色芸が、鬼童の誘いを断るとは。

　そこらへんの生徒が相手であれば、鬼童は自分の立場や取り巻き連中を存分に使って、有無を言わせずに思い通りの行動をとらせることができるだろう。

　しかし、毎月のように絵の賞をとっている、校内でも名の知れた絵描きの卵が絵を描きたいと言えば、いかに鬼童といえども引き留めることはできないようだ。

　鬼童と色芸の間には、姫と侍女のような主従関係はない。

　フェアで、対等な友人関係だ。

　鬼童と甲乙なく渡り合える女子を、俺は初めて目撃した。

（……なんか、感動する）

「おーい宏慈！　昼メシ行こうぜー！」

　じんわりと感動に浸る俺の心をぶち壊すかのように、またしても地貫が俺を呼んだ。

「あれ？　テツ、昼は？」

「みんなワリー、今日はオレ、宏慈とメシ食うわ。久々に幼馴染と同じクラスになったオレの気持ち、察してくれ！」

　地貫は自分の取り巻きの男子生徒達にそう宣言した。

　彼もまた、グループでの主導権を握るお殿様なのだろう。

　主君の意向を尊重し、御家来衆は地貫のまわりから離れていった。

「んじゃー屋上でも行くか。な、宏慈？」

「……うん」

　誘われるがままに席を立つと、地貫の腕ががっちりと俺の首から肩へと回され、バンバンと何度も叩き付けられた。

　逃げずに付き合えよ――そんな無言の圧力のようなものを感じた。

　元より断るつもりはない。

　本当はいますぐにでも腕を振り払って逃げ出したいけれど、俺にそんなことはできない。

　俺と地貫は、幼馴染というだけで、対等な関係ではないのだから。

　色芸のように、己の技能で押し通せてしまうような遁辞も、俺には何一つないのだから。