神がいる非日常

第１７話 夏祭りに蠢く３つの触手 その４

　人混みの流れは、ドロドロの血液みたいにゆっくりだった。人々は、打ちあがる花火を見つめて、タコ焼きを食べ、かき氷をすくい、水の入った風船をヨーヨーみたいにパチンパチンと鳴らしながら、歩いている。

　そんなヒトの群れをなんとかかき分けて、公園へとたどり着く。

　ひろくはなく、遊具もほとんどない公園は、日中よりもずっと静まりかえっている。ブランコがそよ風に揺れて軋む音さえも聞こえてくるほど。

　ブランコには、誰かが座っていた。

　キイキイ鳴くその古ぼけたブランコにいたのは、御影さんでも、ウカでも、ましてコクヤでもない。

「北斗……」

　呟いた声は、静寂に包まれた公園に、確かに響いた。だが、返事はなかった。

　ドーンドーン、花火が打ちあがるたび、公園が明るくなる。影の差した北斗の顔は、真っ青。その目は閉じられており、気を失っているのか眠っているのかはわからない。でも、その手は、しっかりと鎖を握りしめている。

　まるで、そうしないといけないかのように、北斗は座り続けている。

「北斗！」

　呼びかけてみても、返事はない。身じろぎもしない。嫌な予感が体を震わせた。そんなわけがあるわけない。現に、北斗はブランコから倒れていないではないか――。

　心配になって、僕はそっと近づいていく。

　不意に、クスクスという笑い声が聞こえた。

　降ってくる笑い声。子どもっぽい、邪気の存在しない笑い声は、上空からやってきていた。

　見上げた空に子どもはいない。いるのは、三つの半透明な生命体だけ。彼らにヒトのような発声器官があるのだろうか。でも、彼らが発したとしか思えない。

　それらは、くるくると円を描いていたかと思えば、ゆっくりゆっくり高度を下げて、返事をしない北斗のもとへと近づいていく。

　スターマインの輝きを浴びてキラキラ輝く触手がのびる。そのウネウネとした動きには、悪意を感じずにはいられない。

　――触手に貫かれ、あたりに飛び散る血の花火。

　その凄惨な光景は、まったくの幻想で妄想だ。だが、そうなるような気がして、僕は手を伸ばす。――届くわけがないとわかっていても。

　触手が北斗に絡みつく。がんじがらめにし、宙へと持ち上げる。それでもなお、北斗の手は、石像のようにブランコの鎖を握りしめていたが、はがされていく。

　触手に締め付けられ、空中へあげられた北斗は、三体の化け物の前にうかぶ。この世のものとは思えない生命体は、かごめかごめのように北斗をとり囲み、うねらせた触手を振り上げ、その先端を肉体へと突き刺した。

　その瞬間、北斗のからだが震えた。雷に打たれたように、一度だけ、ビクンと。

　僕の脚は、自分の脚じゃないみたいに動かない。

　間にあわなかった。思ったよりも凄惨じゃなかった、北斗は大丈夫なのだろうか――。

　とめどなく、考えがあふれてきて、僕の脳内でふくらみ、動くということが考えられない。

　ただ、頭上の光景を食い入るように見つめていた。

　触手がブルンと揺れる。強に入っていた掃除機が動き出したみたいに。揺れるたび、クラスメイトのからだもまた揺れる。

　揺れるゆれる。

　そのたび、半透明な触手が赤く染まっていく。紅葉するかのように、水道水にカーマインの絵の具を落としてしまったみたいに。

　ホースじみた触手が、うねり、のたうつ。北斗のからだは、ますますぐったりとしていく。その手は、触手を払いのけようとするが、敵わない。まるでびくともしない、腕よりも細いのに。それとも、北斗の力が弱いのか……。

　今や、触手だけではなく、からだまでもが赤く紅潮した。まるで、茹で上がったタコみたいな生き物は、クスクス笑う。その声は、歓喜に震えていた。

　ほかの二体も、呼応するように笑う。その声は、どこか不満げで、わずかに低い。彼らの言語は笑い声。そんな知識が頭のすみを横切っていった。だが、それが何になる。

　今ここで僕が笑ったって、彼を助けることはできやしない。頭がおかしくなったやつだと思われるだけだ。いっそ、そう思われたらどれだけいいだろう。

　この現実を理解できずにすむなら、どれだけいいか。

　二体の触手が振り上げられ、北斗のからだへと突き刺さる。

　ビクン。

　からだが震えて、触手をはがそうとしていた手が、触手にもつれて、力なく降りていく。

　それと同時に、触手が吹き飛ばされていく。否、化け物の一体が吹き飛ばされていく。

　闇夜を切り裂く、白い彗星。その背後で、くるくる回る、ちぎれた触手。赤い液体をシャワーのようにまき散らす触手。

　土煙をもうもう上げて、着地したのはコクヤであった。

「ったく、この街はどうなってんだ？」

　乱れた髪をかき上げ、コクヤがいった。その足元では赤い触手が、血液を流し、色を失いつつある。純白のサンダルが、踏みしめるたびに、ビタンビタンと暴れる触手の口から血液が噴きだした。

「吸血生物が来やがるなんて……いや、誰かが呼び寄せてやがるのか」

　独り言を口にするコクヤに、二、三本腕をもがれた化け物が、迫る。ぽたぽたと雨のように赤を垂らすそいつは、急速に透明になっていく。闇夜に溶けこむ姿は、忍者のよう。

　完全に見えなくなったのを確認し、左右に不規則に動きながら、音もなく、コクヤへと近づいていく。

「バカか、なんでアタシがここまでやってこれたかわかってねえのか」

　コクヤが体をひねる。動きが目で追えないほどの速さの回し蹴り。つま先が、ぶにぶにした肉体へ食いこみ、蹴り飛ばす。そのクラゲのようなからだは回転しながら放物線を描き、木に激突。ずしんと落ちたからだが動き出すことはなかった。

　残る二体が、コクヤへと向き直る。瞳はなくとも、その超自然的存在が、少女へ敵意を向けていることは、地面にラインを刻む触手の動きからも明らか。

　それでもなお、コクヤは悠然と佇んでいた。

「こいよ、お前らごときがアタシにかなうなんて思うんじゃねえぞ」

　挑発を理解したかのように、一度二度と、クスクスという笑い声が輪唱のように響く。次の瞬間には、触手をムチのようにしならせ、ウカを襲う。

　だが、コクヤの言葉通りだった。

　コクヤが何かをモグモグつぶやいた途端、その軟体生物は吹き飛ばされた。

　突然現れた、球体じみたこぶし――どうして『こぶし』だと思ったのか、自分でもわからない――に殴られたのだ。

　ばちゅん。

　巨大な手の一撃をもろにうけた生物たちは、水風船のように弾けて、地面へと溶けるように消えていった。

　そして最後に、べちゃりと赤いみずたまりへと、北斗が落ちた。

　コクヤが息をつく。

「大丈夫か――」

　僕は、その声をほとんど聞いてはいなかった。

　目に入っていたのは、身じろぎ一つしない、クラスメイト。

　鉄臭い液体に、からだを沈めた北斗。

　何度か転びそうになりながら、彼のもとにたどり着き、からだを揺さぶる。声をかける。だけども、その目が開くことはない。苦悶に満ちた口が開くことは二度とない。赤いしぶきにまみれた顔は、不気味なほど青白く、血の気を感じなかった。

　それでも僕は、何度も肩を揺さぶった。

　何度も、何度も。

　僕の手を、止める人がいた。細腕をたどってみれば、コクヤだった。

　コクヤを僕は睨んだ。

　だが、彼女の顔には、怒りも悲しみもなかった。言葉もなくて、ただ、顔を横に振っていた。

　僕は、北斗を見下ろす。

　彼のからだに生気はなかった。胸は動いておらず、呼吸もしていない。Ｔシャツは赤褐色にそまっていた。

　死んでいる。

　そうわかっていても、理解が追い付かない。わかりたくもなかった。

　死んだなんて思いたくなかった。

「ほら、立つぞ。お前を狙っているやつがいるんだ。そいつは、精神的にも肉体的にも、お前という存在を傷つけて、もてあそぼうとしている――」

「それはあなたなのではないですか」

　声が響いたのと同時に、パーンと音が鳴った。

　それは、花火にも似た破裂音は、直後、闇夜に咲いた正真正銘本物の花火にかき消された。

　女性の声。

　先ほどまで聞いていた声。

　声がした方を見れば、そこには御影さんが立っている。

　その手には、煙の上がる拳銃が握られていた。