龍と旅する灰色世界

第11話

　薄目で銀髪、敬語口調。

　それに、私の不意打ちにしっかり反応して回避できるほどの戦闘センス。

　カインと名乗ったこの男は、間違いなく過去に戦ったことのあるバケモノだ。

「以前は体中が煤けていましたからね。今回は全力の貴方と戦えそうで、非常に楽しみです」

「私が目的なら、サルムは返してほしいんだけど？」

　サラマンダー掃討作戦。

　私の同胞が消えた一番の元凶。

　その作戦で一番の功績をあげた人物。

　サルムがアイツの近くにいる以上、全力なんて出せやしない。

　炎以外の攻撃は下手に打てない。

　それに、龍状態より数段パワーが落ちる人状態で、どうアイツを殺すか。

　時間稼ぎと分かっていても、アイツは会話を続けるはずだ。

　カインは、そういう男だ。

　その間に考えろ。

「サルムというのは、この少年のことですか？　返すわけないでしょう？　まさか、私の目的を知らないわけじゃありませんよね？」

　そう言って横になっていたサルムを抱きかかえ、盾のように自分の身をサルムで隠した。

　虫唾が走る。

　アイツを消し炭にするべく炎を練り上げる。

　どうせサルムには私の炎は効かない。

　作り上げた炎を飛ばす瞬間、カインが口を開く。

「テレシア、つい先ほど――――この少年に頭痛薬を飲ませました。この意味、貴方なら理解できるでしょう？」

「…………ッ！！」

「貴方、どうやら随分と長い間人状態で情報を集めていたらしいですしね」

　サラマンダー掃討作戦で私の棲み処が襲撃された後、私は首謀者を探すため、奪われたものを取り返すために情報収集に徹した。

　そこで判明したのは、ガーデンコル帝国の有する帝国軍が攻め入ったことを知った。

　サラマンダーの炎の対処方法である防具の発明。

　傷を負わせるための攻撃手段の開発。

　大勢の長距離移動を可能にする航空技術。

　それらすべてを兼ね備え、侵攻してきた帝国軍は、まさにサラマンダーの天敵。

　サラマンダーという種族を根絶やしにするために開発されたもののほとんどは、カインによる発案だった。

　それに加え、カインは戦闘の面にも秀でていた。

　彼の操る薙刀は蛇のように敵の急所に潜り込み、一撃で殺す。

　彼独自の流派らしいそれは、龍殺流という名称らしい。

　誰も真似することができない。

　誰も対策することができない。

　彼が帝国軍の軍団長になるのは至極当然であった。

　アイツの情報を集めるほど、自分が窮地に立たされていく感覚に陥った。

「貴方は知らないでしょうが、少年に与えた頭痛薬は完成品なんですよ。数時間後に彼は――――」

　………

「――――どうなるんでしょうね？」

　アイツの情報収集中に頭痛薬のことも耳に入ってきた。

　何人もの人間を実験台にして、命を散らせた。

　その薬を与えると、激しい頭痛に襲われて数時間後に死ぬ。

　頭痛を与えて殺す薬。頭痛薬。

　これが私の知っている情報。

　完成版と言っている辺り、ここからさらに研究して効果が変わっているだろう。

「………」

「アハハハハ！　良いですねぇ、その表情！　完成品の効果は教えませんが、数時間以内に解毒しないと不味いことになる、とだけお伝えしましょうか」

「――――ッ！」

　無駄と分かっていても、炎の弾を放つ。

　二階のフロアを埋め尽くす炎弾幕は、何の手ごたえもなく壁を破壊していった。

　壁が崩れ、ホコリや煙で見えない先にも、追加で弾を撃つ。

「そんな杜撰な攻撃じゃ当たりませんよ！」

　………そこか。

　声のした方に向かって、拳を振るう。

　炎弾はまだでたらめな方向に打ち続けている。

　壁にあたり、爆音を鳴らす。

　これで、私の存在を感知するのは難しくなった。

　サラマンダーは熱源を察知することができる。

　煙の中でもアイツの場所は簡単に分かる。

　アイツが気づけるはずのない、二回目にして完璧な不意打ち。

　これで決まるほど、弱いと思ってないが。

「――――甘いですね」

　渾身の攻撃は片手で受け止められた。

　サルムを抱えた状態で、いともたやすく。

「情報収集したのではないのですか？　貴方のピット器官を知らないはずがないでしょう」

「寧ろ、これくらいの攻撃は止めれて当然でしょ？」

　軽く言って見せるが、正直予想外だった。

　止められるにしろ、サルムを手放さないといけないほどの威力を乗せた。

　その隙にサルムを奪還してジョーフィルを後にしようと思ったのに。

「いくら貴方といえど、人状態であればか弱い女性となんら変わりありません。龍になったらどうですか？」

「………逆に聞くけど、龍状態の私に勝てると思ってるの？」

「勝てなくてもいいのですよ。龍の御姿を見るだけで私は満足です。ならないのならば――――ここで殺しますよ」

　言って、カインの姿がブレた。

「………ッ！」

　刹那、身体に走る衝撃。

　そのまま後方に吹き飛ばされる。

　何が起きたか、全く見えなかった。

「私の攻撃が見えないのですか？　………龍種がこれとは、落ちたものですね」

　このままじゃ、私が死ぬ。

　………やるしかないか。

「ゲホッ、ゲホッ………――――そんなに見たいなら見せてあげるよ、龍の姿」