御郷島へ渡る舟

第五話

　肺が痛くなるほど走り続けて、やっと漁港にたどり着いた。

　ちらほら村民が集まっている中に白（つくも）の姿を探すが、どこにも見当たらない。

　五色の布が垂れた舟が、港に引き入れられて波止場に舫（もや）いで繋ぎ止められている。その舟の側に朔実や万智、白と爽果が立っていた。

　爽果の姿を見て、山田は足を止めた。ぼんやりと立つ爽果が胸に両手を寄せて、何かを持っている。自然とそこに視線が引き寄せられた。

　とりあえず、白に呼びかける。

「先生！」

　すると、白が顔を山田のほうへ向けた。

「おー、山田君」

　手を上げて振り、山田を呼んだ。

　近づくにつれ、爽果の姿がよりはっきりと見えた。

　仕立てたばかりの十二単が、何年も着続けたように裾がほつれ、袖が破れて、腰紐もちぎれて脇に垂れている。髪もボサボサに乱れているが、表情は下を向いているので分からなかった。

「爽果……」

　万智が爽果の背中に手を当てている。けれど、爽果は俯いたきり、何も話さない。

「まずは病院で診てもらおう。おいが送っていくから万智はんも来てほし」

「はい。すみません」

　朔実の言葉に万智が頷いて、爽果を抱き寄せた。

　嵐の中、爽果がどれほどの思いをしたのか、山田には計り知れない。みんなの顔つきで同じ事を考えているのが見て取れた。

　そこに、朔実から連絡を受けた成継がやってきた。

「爽果ちゃん、見つかったって……爽果ちゃん！」

　言葉にならない驚きが、成継の顔に浮かんだ。

「見つかって良かった。あの嵐の中で、命があっただけでも……」

　成継が爽果の手の中にあるものに気付いた。

「それ……、まさか橘の？　え？　まさか、本当に？」

　次第に、成継の表情が明るくなっていく。

「それ、誰が持たせてたんだ？　まさか、御郷島から、だなんて言わないだろうね。親父が持たせたのか？　とにかく、持ち帰ったのは確かだから。爽果さん、それを貸して」

　成継が爽果の手から果実を取った。

　白の目が果実に釘付けだ。山田も爽果の手から奪うように取られた果実をよく見る。

　鮮やかな黄色の小ぶりのみかん。どう見ても、“橘の宝玉”だ。成継の言うように、最初から持たされていたのだろうか。

「それ、どうするんですか」

　白が興味津々な様子で訊ねた。

「そりゃ、もちろん。奉納するんですよ。元から持っていたとしても、無くさずにこうして持って帰ったことに意味がありますから」

　じゃあ、私は親父にこれを見せますよ、と去って行った。

　万智は呆然とやりとりを見ていたが、朔実が迎えに来たので、爽果を連れて病院へ行ってしまった。

　山田と白は、とりあえず、状況を颯実（そうま）に説明する為、西山の家に戻った。

　山田は颯実に爽果と万智が病院に行ったことを伝え、そのあと吉宝神社に赴いて、奉納されただろう橘の実を白と一緒に見せてもらうことにした。

　道すがら、爽果の様子がおかしかったことなどについて、白の意見を聞いてみた。

「爽果さん、なんだか様子がおかしかったですね」

　白もそれに気付いているようだ。

「そうだね。何かに心を奪われてるみたいな感じだった」

「衣装がボロボロになってた割に、舟の五色の布は比較的綺麗だったし……」

　同じようにボロボロになってもおかしくない、と山田は続けた。

「まるで、何日も彷徨っていたような雰囲気だったね。それに、あの実。本当に“橘の宝玉”だと思う？」

「先生は、維継さんが持たせたんじゃないって、言いたいんですか？」

「昨日、濃い霧は神隠しに関連がある話をしたよね」

　山田は頷く。

「もしも、あの濃霧で爽果さんが全く違う場所に辿り着いてたとしたら……？　時間の流れが違う場所にいたとしたら、衣装がボロボロなのは納得がいく」

「まさか」

　山田は信じられなくて笑った。

「霧の中に御郷島があったとしたら……その島から橘の実を持ち帰ったとしたら？　爽果さんはおわたいを成功させたことになる」

　そのとき、村内放送が流れた。

『大切なお知らせがあります。村民のみなさんは、吉宝神社にお集まりください』

　立ち止まって、山田と白は放送を聞いた。

「爽果さんが持ち帰った果実のことでしょうか？」

「うん。それと捜索中の爽果さんが無事だった報告かもしれない」

　放送を聞いた西浜の村民がまばらに表に出てきた。

「なんのお知らせっじゃろよね」

「朝、港が騒がしかった説明じゃねか」

　顔なじみ同士が肩を寄せ合い、歩きながら話をしているのが、聞こえてくる。

　爽果が無事だったことにまだ気付いてない様子だった。

　西山に避難していた老人達も混じっている。爽果が病院に行った頃、丁度自分の家に帰ったのだろう。一息つく間もなく呼び出されて、不満そうな声も聞こえてくる。

「うあめ（大雨）やらなんやらでぶんと（全然）落ち着けん。おい達をわざわざ呼び出すほどだから、よっぽどんでしえ（大事な）知らせっなんだろうな？」

「どしこ（いくら）吉宝さあでもなぁ」

　老人達の止めどない不満を、通りすがりに耳にして山田は気分が悪くなった。

　早くこの場から離れたくて足早になる。同じように会話が聞こえているはずのシロ先生を見上げる。口さがない老人達の会話など耳に入ってないようだ。

「奉納ってどんなことをするんだろうね」

　などと、楽しそうにしている。

　白のアルバイトに就いて、時折感じるのは、白が本当は他人にあまり関心がないかもしれない、と言うことだった。だから、ひととのコミュニケーションに関して、結構割り切っているような気がする。

　山田は自分が青臭いのは分かっている。ずっと、綿子の死を引きずっている。むしろ、綿子が憑いてなかったら、他人に対してここまで感情的な人間になっただろうか。綿子の死が基準になっていて、彼女の死のフィルターを通して他人の言動に一喜一憂している。

　あとは、経験値が低い。白と比べてはいけないけど、圧倒的に人と接触せずに生きてきたことを痛感させられる。それは綿子のせいでもあるが。