Crazy Daemons

第24話 河島の懐古

　───あの光景が、フラッシュバックする。

「今日ここに、チーム『OVER handler』の結成を宣言する！乾杯！」

「乾杯！じゃないよ。今から自己紹介して、練習するよ河島。………もしかして、お酒飲んでないよね？」

「酒なんて飲んでないWOW〜！酔っ払ってなんかないWOW〜！」

「飲んでるじゃんこの人……。こんな人だったんだ………」

「なんかショックだな………。モンスター最強って言うからどんな人かと期待してたけど………」

「………河島。メンバーが困惑してるから。そういうのはTPO弁えてくれ」

「ハイハイ相変わらずクソ真面目だなメラ。責任とって俺から自己紹介すりゃ良いんだろ？ま、俺の名を知らないヤツなんてこの界隈には誰一人───」

「話が早くて助かるよ。コイツは河島。このチームのモンスターをやることになっている。ちょっと人見知りな性格でね。こうやって振る舞わないと緊張で固まって喋れないんだ」

「オイッ！勝手に紹介すんなって！それに人見知りじゃねーわ！」

「そして僕はメラ。河島とは腐れ縁さ。これからは宜しく頼むよ」

「聞いてんのかっ！？オイ、メラ！」

「じゃあ、他も自己紹介を」

「シカト決めやがって！調子こいてんじゃねーぞ！」

「ふふっ……！」

「おい誰だ今笑ったヤツ！名乗れ！」

「あ、すんません。可笑しくってつい……。自分はアキケンです。これからヨロです」

「アキケンか……。いい度胸じゃねェか。準備しろ！今からバチボコにしごいてやる！」

「河島、まだ全員自己紹介終わってないから………」

「知るかっ！早く準備しろ！」

「え、自分勝っちゃいますけど大丈夫ですか？」

「生意気な野郎だな。ぶっ潰してやる！」

「ちょっと………。……まあ、こうなるとは思っていたけどね。ごめんねみんな。少し河島たちに付き合ってやってくれ」

　俺とアキケンはいがみ合い、メラはため息をこぼし、他のメンバーは苦笑いしていたものの、勝負になればみな真剣な目になった。

　そして終わってしまえば、不思議な話コイツらがまるで昔以来の親友に思えて、俺たちは馬鹿みたいに盛り上がった。

　───チームを結成してから、毎日が楽しかった。

　くだらないことで笑って、試合は真剣にやって、でも適度にふざけて………この頃は、本当に世界が輝いて見えていたんだ。

　二十歳（はたち）を過ぎてなお、青春時代に逆戻りしたような心地だった。

　───けれど、それはいつかは消える泡沫の夢に過ぎなかった。

「チーム『Ge』！『Oh』を破り、見事討伐を決め切ったァーー！！」

　決勝戦。今まで向かうところ敵なしだった俺らに、冷や水ぶっかけてきたチームがいた。

　その実力は圧倒的で、俺たちは完敗を喫した。

　『Ge』───現『RI』打倒が、この日から俺たちの目標となった。

　負けたことにしょぼくれる弱いヤツは誰一人だっていなかった。

　むしろ、みながその悔しさを胸に、次の大会こそ優勝してみせる！と、心を一つに誓い合ったほどだ。

　この頃は、まだ楽しむだけの余裕があった。

　練習量が増して、人によっては実生活との両立が厳しくなっても笑い飛ばせていた。

　喧嘩になっても、同じ目標があるからこそまた一緒に歩き直せた。

　そう、『Ge』を倒して、優勝トロフィーをみんなで掲げられるならと────────。

「ま〜ずいねェェェ」

全滅させると息巻いていたが、ぶっちゃけ空元気に過ぎなかった。

　アイツらとの実力差は五分五分。

　いや、むしろプロになってストイックにやってる分、アイツらの方が強いかもしれない。

　事実、俺はピンチに陥ってた。

(体力は残り半分。全員1ストックは削ってるけど、むしろコレ、アイツらの思惑通りなんだよなぁ)

　『Oh』時代から───正確にはメラが好んだ使ってた立ち回りだ。

　モンスターにターゲットチェンジを強いる立ち回りで、脱落者を出来る限り減らす戦法。

　全員あと1ストックと油断してたら、自分の体力はもう蝋燭の火だ。

　下手したら全員生存の討伐をされかねない。

(ビル上に一人。射線は死角だし、コイツはおそらくメラだな。ゲート張って退路作るつもりだろ。さっさとさっきのやつリスキルしに行きたいところけど………)

　正面に一人。立ち塞がるように構えてるヤツがいる。

　──ライフルとナイフ。

　ストライカーの中でも奇抜な武器構成のソイツは、奇襲が専門にも関わらず、こうして真正面から武器を構える。

　側から見れば、リスキルを狙う俺を奇襲出来る優位性を放り投げたことに、一片の理解も出来ないだろうが俺はなんとなく察する。

　これは、慎重派なメラが立てた作戦とは全くの別物だ。

　───おそらくこれはコイツの完全な私情。

　今頃、メラは焦り散らかしているだろう。

「そんなに憎いかよ……この俺が」

　俺目掛けて散弾する。俺は軽く払いのける。

隠密と奇襲のスペシャリスト『白亜の暗殺者（アサシン）』が聞いて呆れる。

「ま、恨まれるのは当然か。……いいぜ、アキケン。俄然やる気が出てきた。お前の挑発乗ってやろうじゃねぇか」

　本当はアキケンを無視しても構わない。

　例え罠を仕掛けられているとしても、強気にリスキルを狙いに行くのが俺の普段のやり方で、今ある勝ち筋だ。

　だが───チームではなく、今回は俺も私情を優先させてもらう。

　そこには旧友と戦う悦びも、あの時の後悔もない。

　いや、流石に言い切れるほど自信はない。そこまで出来た人間なら、今頃こんなところにはいない。

　ただ、───理由を挙げるとしたら、ともに歩んだ旧友への"訣別"だろう。