Crazy Daemons

第21話 敵の影

　───とあるeスポーツ事務所。その一室。

「何？河島さんが新チームを立ち上げただって？」

男はメンバーの一人の話に眉を顰める。

「そーなんすよ！なんでもあのコトねこさんとか、やきとりさんとかが加入したらしくって！チーム練の動画見た感じ、まだ連携はツギハギでしたけど、個々のポテンシャルは別格っすね。自分モンスターなんで、やっぱり気になったのはコトねこさんが────」

「"ブルどっく"。お前は、誰の前でその話をしてるか分かってるよな？」

ブルどっく、と呼ばれた少年に鳥肌が走る。

　その男は、ひどく不機嫌な様子だった。

「あ、すんません！"アキケン"さんには面白くない話でしたね……」

ブルどっくがシュンとなる。

　コイツは新人だ。この男（アキケン）と河島との因縁については深く知らない。

　そういう意味では、気を遣わせたのはアキケンの方だった。

アキケンが近くのソファに腰を下ろす。

「で？お前がわざわざこの話をするってことは、何かあるんだろ？」

「………！そうなんですよ！その新チーム、どうやら『シャール杯』出るらしくって！」

「……何？」

　………『シャール杯』。

　非公式の大会の中では知名度の高い、アマプロ誰でも参加出来る大会だ。

　最近では、プロが参加するのはおかしいという声も上がっているが───アキケンからしたら、むしろプロと戦えるチャンスを光栄に思えという話だ。

「とにかく、そうなったら自分らも無視できない話っすよね！」

　その通りだ。『シャール杯』にはアキケンたちも参加する。

　プロとしての参加。

　アキケンたちは、この大会で以前までに２連勝を掲げていた。

　次勝てば3連勝。

　マークすべきは他のプロたちだけかと思っていたが、河島が参加するとなると話が変わる。

「……それは確かな情報か？」

「はい！SNSで河島さんが言ってました！」

近くのパソコンを立ち上げ、『シャール杯』の公式ページを開く。

　………確かに、チーム名不明のまま河島名義で登録されていた。

「……RIは今回も欠場か」

　『RvIasan』がいるなら死ぬ気で戦うが、河島さん程度───それも、荒削りなチームならその必要はない。

「…………」

「アキケンさん？」

「はっ、何をあの暴言煽りチキン野郎にビビってやがる。アイツが何をしたか忘れない限り、敗北はねーよ。てか、アイツ大会出禁になんねぇの？」

「煽りに関してはキミもだろ。僕がスポンサーにいくら頭を下げたと思っている」

　声がした方を振り向く。

　───そこには、スタイルの整った一人の男が立っていた。

「あ、リーダー」

「"メラ"さん。ジム帰りっすか？」

　我らがリーダー。

　この人がいなければ、アキケンのプロ入りはあり得なかった。いつまで経っても頭が上がらない。

「今日は違うよ。それより、さっきの話をくわしく訊かせてくれる？」

「なるほど、ね。河島がチームを……」

「ホント有り得ねーよなメラさん。あの"裏切りモン"がだぜ」

「………ブルどっく君。河島は『MJC』に出るとも言っていたかい？」

アキケンの目の色が変わる。

　空気が一気にピリついた。

「……あ、いえ……そこまでは……」

「………メラさん。そいつは笑えない冗談すよ」

「悪いけど、僕はキミたち──いや、この界隈では誰よりも河島を知っている。なんせ、チーム立ち上げ以前からの付き合いだ」

「チーム……？それって、この『HD』がプロになる前の……？」

「ブルどっくは詳しくねぇか。そりゃそうだな。結成時のメンツももうほとんどいなくなっちまったし」

落ち着いたアキケンが、しみじみと記憶を呼び起こすように虚空を見上げる。

　心なしか、アキケンには珍しい、穏やか顔をしているように思えた。

「過去に浸るのは後だよ、アキケン」

「ひ、浸ってねえよ！てか、尚のこと河島さんが許せねぇ！一体何がしたいんだよアイツは！？」

「簡単だよ。河島は気分屋さ」

「……えっと、全然わかんないス」

「一言で言えば、今の河島はそういう気分ってコト。本気になった河島は厄介だよ」

メラがめんどくさそうに頭を掻く。ストレスが溜まった時にする癖だ。

「……メラさんは許せるんすか。あんなコトされて」

「アキケンはまだ恨んでるの？」

「当たり前です。あの時逃げたにも関わらず、またここに戻ってきたんすよ！一体どの面下げて………！」

「僕はそうは思わないかな。もちろん文句の一つぐらい言ってやりたいけどね。……河島は傲岸に振る舞いながらも、その実臆病者だ。あ、悪口ではないよ。……ただ、僕もビビりだから気持ちが分かるって話。みんなが思ってるより、人間臭いヤツだよ河島は」

メラが穏やかにはにかむ。

「いくらメラさんが許しても、俺は許せません」

「そこは個人の自由だ。その感情をアキケンが捨てきれないなら、そうすればいい。───さて、ここからはリーダーとして話をしよう。河島は『MJC』に参加する。これはほぼ確定と言っていい。『シャール杯』はそのための"経験値"稼ぎに過ぎないハズだ」

「……だから本気でやらず、"経験値"を出来るだけ減らすって考えですね！」

「ブルどっく君。理解が早いのは美徳だけど、早とちりはよくないよ。いいかい。僕たちは全力で臨む。そして、河島たちを絶対に勝てないと思わせるくらい全力で叩く」

「え、なんでですか？」

「僕たちは"プロ"だ。試合は決して半端にやってはいけない。それが僕たちの仕事であり、義務でもある。付け加えるなら、プロゲーマーとしての最低限の礼儀だ。だよね、アキケン？」

「……そスね」

「それと、キミさっきRIが『シャール杯』が出ないって知ってホッとしただろ」

「それは……！」

　アキケンが目を逸らす。

「いいかい。僕たちが見据えるのは常に頂点だ。それは最強の──RIを下すことを意味する。別に今すぐ戦うワケじゃないけど、流石に心構えだけはしといてねアキケン」

「……気を引き締め直します」

「やっぱりリーダーかっこいいっすね！カリスマというか何というか……どこまでもついていきます！」

ブルどっくが目を輝かす。

「はは、僕はそんな凄い人間じゃないよ。オマケに、薄汚れた心の持ち主さ」

「なんせ────河島をボコれるチャンスと訊いて、今最高に心が躍ってしまってるんだ」