Crazy Daemons

第7話 集結

　───次の日。午後10時過ぎ。

　ランクマの時間も終わり、俺は招待されたVC《ボイスチャット》部屋にログインしていた。

「がち緊張する……」

　気分は例えるなら、新学期のクラス替えだ。

　新しい出会いに期待を膨らます一方、初めて会う人ばかりで、妙にそわそわと緊張して落ち着かない。

(会話デッキはメモしといたし、声は録音してチェックした。それに、念には念を入れてのど飴も舐めたんだ。多分おかしいところは………ないと信じたい……)

会ったこともない人と声を繋いでゲームするのはザラにあったが、大人数で集まって練習するなんてのは初めて経験だ。

　この手の集まりに関しては、右も左もわからない。

　それに、知り合いはみっちーぐらいしかいない。アイツだけが頼りだ。

　アイツ曰く、今日集まる奴らは全員クセが強いのばっからしい。

「何が"そんなに緊張するな"、だ。それ言われたせいでなんか余計に心配になってきたわ」

　当のみっちーもまだ来ない。まさか、遅刻なんてしないだろうな。

　というか、まだ部屋に俺しかログインしてないのはなぜだろうか。

　時間ももうそろそろだ。

　だが、ここには俺しかいない。

「もしかして部屋間違えたか……？」

まさかと思い、部屋番号を間違えてないか確認してると─────。

『聞こ……すか……』

ギリギリ耳で聴き取れるレベルの小声がする。

　この部屋に新たに誰かがログインしてきた。

「聞こえてますよ！……あ、ミュートだ。聞こえてますよ！」

ミュートを解除して、精一杯返事をする。

『……さい』

「はい？」

　上手く聴き取れず、反射で聞き返す。

『うるさい……黙って』

───まさかの黙れ。

　心なしか、声には嫌悪が篭っているような気もした。………おそらく気のせいでは無い。

　初対面──顔は合わせて無いが──にいきなりうるさいと言われるのはなかなか応えるものがある。

　それはそうとちょっとは自覚があったから声のトーンを落とす。

「すんません……。さっきまで部屋間違えたか疑うくらい誰も来なかったんで、つい声を………」

『ん……。次から気をつけて』

「あはは………、気をつけますね」

(なんでちょっと上から目線なんだよ！てか、さっきから声が小さいなこの人)

高さ的におそらく女性だろう。透き通った声だが、小さくて聴き取りづらいのが残念さに拍車をかけている。

『………他はまだ来てないの……？』

「さっきも言いましたって誰も来てませんよ」

『ダウト』

「嘘じゃねーって！！」

『なんでそんな高圧的なの……？』

「アンタのせいでしょう……」

『こわい………』

「なんで俺が悪者みたいになってんの？」

『………つまらない茶番はやめましょ。おもんない』

「アンタが始めたんだろ？！」

(なんなんだコイツ………！)

ローテンションなクセして、イマイチ掴みどころがない………。

「はぁ……はぁ……」

『……ん、私の声に興奮するのは構わないけど、ここではデリカシーがないよ……？』

「過呼吸だよっ！アンタとの会話のキャッチボールで息切れしたんだよ！！」

おかげで体力ごっそり持ってかれた。

　本当に何なんだこの女………！

『こんばんはー』

また一人誰かがログインした。

　この聞き覚えある声は…………。

「河島さん！？」

『どうもー河島です。今日はよろしくお願いします………ってお前がやきとりか。挨拶して損したわ』

「損することはないでしょ！？」

俺と判断したや否や、紳士的な口調から一変ガサツな態度をとり始めた。

『貴方が河島………さん？』

『……聞き覚えない声ですね。もしかしてだけど"コトねこ★彡"さんであってます？』

「─────！！」

────コトねこ★彡。

　現在モンスターランカーランキング一位の座に君臨する謎の人物。

　顔も声も何から何まで不明。ランクマ以外の表舞台には一切現れないため、チーター説や運営が用意したbot説など、半ば陰謀論渦巻く都市伝説になりつつあった存在。

　しかしその実力は確かで、俺とみっちーでさえ散々苦渋を飲まされてきた。

　そんな幻のような存在の正体が、まさかこのイカれた女なのか───────！？

『………そう』

　返事は短かった。

『やっぱりそうですよね。あ、俺は雑魚狩りの河島です。ヨロです。一緒に組めて光栄ですよホント』

　河島さんが物腰柔らかに挨拶する。

(俺ん時とはうって変わった態度だな)

　上っ面な丁寧語が普段の配信と相まって、こう、なんというか………ギャップが凄い。

『何か不満があるようだなやきとり』

「いえ何も」

『ならいい』

『こんちゃーす』

『………うす』

立て続けに二人がログインした。

　一人目のかったるそうな挨拶はおそらく女性、二人目の暗い感じのは多分男性だった。

　おそらく前者が"kS1n@JAPAN"。後者が"ビビンバ太郎"だろう。

『おう、遅かったじゃん』

『時間には間に合ってるしいいだろ』

『そーだそーだクリームソーダ』

『俺は遅刻が一番大っ嫌いなんだよ。次からもっと早く来いよ』

　言うてアンタもギリギリだったじゃねーか。

というか、どうやらこの二人は河島さんとはタメ口で話せる仲らしい。

　………なんか俺だけ三下みたいだな。

『これで揃ったか？じゃあまずは自己紹介から始め────あれ、おい待て"みっちー"はどうした？』

河島さんが進行を執り行う────と思いきや、まだ来てない人物の名を口にする。

『やきとり、みっちーはどうした？』

「………さぁ？」

『ランクマは一緒に回してたよな？』

「回してました。その後一旦別れてそれっきりです」

『…………』

「…………」

………あの野郎。

おそらく、いや十中八九しでかすと踏んでいたが、本当にやりやがったよ。

『みっっっっちぃぃぃぃぃい！！！』

遅刻魔が現れたのは河島さんがブチギレてから15分後のことだった。