夢行き列車、始発駅

本編

第1章

　雨に濡れた線路が、灰色の空の下で冷たく光っている。梅雨空を切り裂くように、電車が音を立てて夜の町を走り抜けていく。

　車内に漂うのは、雨に濡れたコートの匂いと、乗客の疲れ切った沈黙。誰もが、ただ家路を急ぐ。

　最後尾の車両で、速水夏樹は虚ろな目で窓の外を眺めていた。不規則に点滅する街灯に照らされ、ガタゴトと揺れるドア横の手すり。それらは、いつもと変わらぬ光景なのに、今夜はどこか違って見える。

　ブルートレインと呼ばれるこの特急列車は、都心と地方都市を結ぶ。昼間は華やかなビジネスマンや家族連れでにぎわうが、終電近くになると人影もまばらだ。

　ドアが開閉する度に流れ込む湿った空気に、夏樹は目を細めた。過ぎ去った駅の名残りのアナウンスが、虚しく車内に響く。

「次は、南田十字駅、南田十字駅です...」

　南田十字。この駅で降りれば、いつものように路地裏の安酒場へ。仕事の愚痴を肴に、安い酒を煽るのが日課だった。でも今夜は、そんな気分にもなれない。

　ドアが開き、ホームに出る乗客の後ろ姿を、夏樹は見送る。改札を抜けて、雨の中に消えていく人波。その向こうに、ぼんやりと浮かぶ南田十字の町並み。

　雨に煙る夜の街は、まるで古い白黒写真のようだ。情感のかけらもない、鉛色の世界。夏樹自身が、その絵の中に取り残されたような錯覚すら覚える。

　ドアが閉まり、すいっと電車が動き出す。南田十字の駅が、瞬く間に闇に飲まれていく。置いていかれる感覚に、夏樹は思わず目を閉じた。

　そして、ふと気づく。向かいの席に、見慣れぬ少女が佇んでいる。

　彼女は、窓越しに雨の軌跡を指でなぞっていた。色素の薄い頬に、雨粒を追う指先。その仕草は、まるで車窓に広がる鉛色の世界に、何かを見出そうとしているかのようだ。

「南田十字から、どこまで行くんでしょう...この電車」

　フと漏らした彼女の言葉に、夏樹は息を呑んだ。南田十字から先？ 終点は知っているが、自分の人生の行き着く先なんて、見当もつかない。

「難しい質問だね。電車はレールの上を、ただ真っ直ぐに進むだけだ」

　そう答える夏樹に、彼女は静かに目を細める。

「でも、レールだって続いているだけじゃない。いつか、分岐点が来るはず...」

　分岐点。夢に挫折した夏樹には、あまりに重たい言葉だ。

「君は、どこへ向かっているんだい？ こんな夜更けに」

「探しているんです。私の行く末を」

　夏樹は思わず、胸の内で呟いた。君も、迷子なのか。夢を見失った、心の迷子が。

　二人の思いは、雨音にかき消されて、ブルートレインはただ闇を切り裂いていく。濡れたレールの上を、夜明けが訪れるその時まで。

第2章

　レールの継ぎ目を通過する度に、車内に規則的な音が響く。カタン、カタン、と刻まれるリズムは、まるで時計の針のようだ。

　いつの間にか、雨脚は弱まっていた。車窓の向こうに、ぼんやりと夜明けの光が差している。

　夏樹と少女は、まるで永遠に続くかのように感じられた夜の中で、言葉を交わし続けていた。互いの孤独や、かつて抱いた夢。そして、いつしか見失ってしまった人生の意味。

　彼女の瞳は、夜明けの光を反射して、神秘的な輝きを放っている。その眼差しに見入りながら、夏樹は自問する。自分は、何を探し求めてここにいるのだろう。

「ねえ、あなたの夢は、どんなものだったの？」

　少女の問いかけに、夏樹は一瞬、言葉を失った。

「小説を書くことだった。でも、いつの間にか、そんな夢も忘れてしまった」

　夏樹の言葉に、少女は何かを思い出したように、小さく頷く。

「夢を忘れるなんて、悲しいことですね。でも、忘れたわけじゃない。ただ、迷子になっているだけ」

　迷子。その言葉が、夏樹の心に突き刺さる。

「君は、何を探しているんだい？」

「私？ 私は、届けなければならない手紙を探しているの」

　そう言って、少女は自分の鞄を開け、一通の手紙を取り出した。

「夏樹さん、お願いがあります。この手紙を、私の代わりに届けてくれませんか？」

　夏樹は戸惑いながらも、手紙を受け取る。

「でも、どうして僕に？」

「あなたなら、きっと理解してくれると思ったから」

　少女はそう言うと、にっこりと微笑んだ。その笑顔に、夏樹は不思議な安らぎを覚える。

　そのとき、アナウンスが車内に響いた。

「次は、終点の新見岳駅です。お客様のお降りはありませんでしょうか」

　終点。レールの終わりに、何が待っているのだろう。

　少女は立ち上がると、夏樹に手を差し出した。

「さあ、行きましょう。あなたの、新しい旅の始まりです」

　夏樹は少女の手を取り、立ち上がる。二人は電車を降りると、プラットホームに佇んだ。

　車窓から差し込む朝日が、ホームを温かく照らしている。線路の向こうに、果てしなく広がる地平線。まるで、新しい世界への入り口のようだ。

「君の名前は？」

　ふと、夏樹がそう尋ねると、少女は振り返り、柔らかく微笑んだ。

「美羽です。相沢美羽」

　美羽。その名前を、夏樹は胸に刻んだ。

「夏樹さん、手紙の宛先、見てください」

　そう促され、夏樹は手紙の宛名に目を向ける。そこには、信じられない文字が記されていた。

　『速水夏樹様』

　自分の名前が、そこにあった。

「これは、どういうこと？」

　戸惑う夏樹に、美羽は静かに告げる。

「あなた自身への手紙なのです。過去のあなたから、今のあなたへ」

　夏樹の目に、涙が滲んだ。

　朝日を浴びた線路が、遠くまで伸びている。その先に、新しい人生が待っているのかもしれない。

　美羽の手を握りしめ、夏樹はゆっくりと歩き出した。過去からの手紙を胸に、新たな旅路へと。

第3章

　ホームに立ちつくす夏樹の手には、一通の手紙が握られていた。自分宛ての手紙。過去の自分から、今の自分への手紙。

　美羽は、そっと夏樹の肩に手を置いた。

「読んでみるといいわ。あなたへのメッセージが、そこにあるはずよ」

　夏樹は躊躇いがちに封を切り、手紙を開く。震える手で、一文字一文字を追っていく。

『夏樹へ

　君が、この手紙を読んでいるということは、きっと君は、自分の夢を忘れかけているんだろう。

　でも、忘れないでほしい。君には、才能があったこと。小説を書くことが、君の生きる意味だったこと。

　迷子になっても、立ち止まってもいい。でも、歩みを止めないでほしい。君にしか書けない物語があるから。

　君の人生のレールは、君だけのものだ。だから、君の意志で切り拓いていけばいい。

　夢を追いかける勇気を、君は持っている。僕はそう信じているよ。

　さあ、ペンを取るんだ。そして、君だけの言葉で、世界を変えていこう。

君の分身より』

　読み終えた夏樹の頬を、雫がつたっていく。自分をここまで信じてくれている人がいた。それが、過去の自分自身だなんて。

　なぜ、自分はこの手紙のことを忘れていたのだろう。いや、忘れたくて、忘れていたのかもしれない。夢を追うことの怖さに、臆病になっていたのだ。

　夏樹は大きく深呼吸をすると、美羽に向き直った。

「ありがとう、美羽。君がいなかったら、この手紙に出会えなかった」

「いいえ、私は何もしていない。ただ、あなたが進むべき道を、照らしただけ」

　美羽の言葉に、夏樹は小さく頷いた。

「美羽。君は、これからどこへ行くんだい？」

「私は、私の旅を続けます。誰かの迷子になった夢を、探す旅を」

　そう言って、美羽は夏樹に背を向ける。

「さようなら、夏樹さん。あなたの夢が、叶いますように」

「ああ、君の旅も、幸多きことを祈ってる」

　二人は、朝日に照らされたホームで、静かに別れを告げた。

　やがて、美羽の姿は、ホームの向こうに消えていく。まるで、儚い夢のように。

　夏樹は、手紙を胸に押し当てた。過去からの、かけがえのないメッセージ。

　今度は、迷わない。夢に向かって、真っ直ぐに。

　夏樹は、改札を抜け、駅前の広場に出た。朝の光が、町を優しく包んでいる。

　ふと、公園のベンチに目をやる。そこには、ペンと紙を広げて、何かを書きつけている男の姿があった。

　夏樹は、我が目を疑った。そこにいたのは、紛れもなく、あの日の自分自身だったのだ。

　過去の自分は、まるで夏樹の気配に気づいたように、顔を上げる。そして、にっこりと微笑むと、ゆっくりとペンを置いた。

　風が、男の書いていた紙を拾い上げ、夏樹の足元へと運んでくる。

　夏樹は、それを拾い上げ、目を通した。そこには、こう記されていた。

『美羽へ

　君との出会いに、心から感謝します。

　僕は、君に伝えたい言葉があったんだ。

　夢を忘れそうになったとき、君の優しさを思い出します。君は、僕の心の支えだ。

　いつか、君の夢も見つかりますように。

　そして、その時は、また会えますように。

夏樹より』

　夏樹は、手紙を大切にしまうと、空を見上げた。

　旅は、まだ始まったばかりだ。でも、彼はもう、一人ではない。

　夏樹は、ペンを取り出すと、歩き出した。心の中で、物語の一文が紡がれ始めている。

　ブルートレインが、また闇を裂いて走り始める。新しい旅人を乗せて、どこまでも。

第4章

　夏樹が、再び小説を書き始めて、一週間が経っていた。

　彼の部屋には、書き散らかした原稿用紙が、床に散乱している。窓から差し込む夕日が、乱雑な部屋を茜色に染めていた。

　夏樹は、ペンを置くと、伸びをする。そして、ふと、美羽との出会いを思い出していた。

　あの日、美羽は一体何者だったのだろう。夢を取り戻す手助けをしてくれた、謎の少女。

　夏樹は、未だにあの出来事が現実だったのか、夢だったのか判然としない。ただ、確かなのは、自分が再び夢に向かって歩み始めたということだけだ。

　そのとき、インターホンが鳴らされた。夏樹は顔をしかめる。こんな時間に、誰だろう。

　ドアを開けると、そこに立っていたのは、妹の由紀だった。

「お兄ちゃん、ずいぶん久しぶりじゃない」

　そう言って、由紀は部屋に上がり込んでくる。

「ちょっと、勝手に入ってくるなよ」

　文句を言いつつも、夏樹は由紀を止めない。彼女は、床に散らばった原稿用紙を拾い上げると、パラパラとめくってみる。

「お兄ちゃん、また小説を書き始めたの？」

「ああ、まあな」

　そう答える夏樹に、由紀は驚いたように目を見開く。

「どうしたの、急に。前は、もう書かないって言ってたのに」

　夏樹は、窓の外を見やる。夕焼けの空が、美羽の髪のように美しく輝いている。

「きっかけがあってな。自分の夢を、思い出したんだ」

　由紀は、不思議そうに首を傾げる。

「きっかけ？」

「ある出会いがあってさ。自分の心に、真っ直ぐになれたんだ」

　夏樹の言葉に、由紀は小さく微笑んだ。

「そう。お兄ちゃんらしくなったね」

　そう言って、由紀は原稿用紙を夏樹に手渡す。

「応援してるから。お兄ちゃんの夢、叶えてね」

「ああ、ありがとう」

　夏樹は、由紀の言葉に頷いた。家族の支えがあること、それがどれだけ心強いことか。

　由紀を見送った後、夏樹は再び机に向かう。ペンを取ると、真っ白な紙に、新しい文章を書き始めた。

　物語は、まだ始まったばかりだ。これから、どんな展開が待っているのか、夏樹にも分からない。

　ただ、一つ分かっていることがある。自分の言葉で、真っ直ぐに物語を紡いでいくこと。それが、夏樹の選んだ道なのだと。

　そのとき、夏樹の脳裏に、美羽の言葉が蘇る。

『夢を忘れるなんて、悲しいことですね。でも、忘れたわけじゃない。ただ、迷子になっているだけ』

　そうだ。夢は、忘れたわけではなかった。ただ、迷子になっていただけなのだ。

　そして今、夏樹は、自分の夢を見つけた。迷子ではなくなったのだ。

　ペンを走らせる夏樹の目に、かつての輝きが戻っている。まるで、あの日の夜明けの光のように、眩しくて、力強い。

　窓の外では、日が沈み、夜の帳がゆっくりと下りてくる。

　夏樹の新しい人生の一ページが、今、動き出した。

　美羽との約束を胸に、夏樹は再び、言葉の旅に出る。

　どこまでも続く、果てしないレールの先へ。自分だけの物語を求めて。

第5章

　夏樹の小説が、ある文芸誌に掲載されることが決まった日、外は雪が舞っていた。

　冬の訪れを告げる白銀の結晶が、街を静かに覆っていく。まるで、新しい始まりを祝福するかのように。

　夏樹は、編集者からの連絡を受けると、思わず雄叫びを上げていた。

「やったぞ！」

　その声は、雪に吸い込まれるように、部屋の中に響き渡る。

　夢に一歩近づいた。そんな実感が、夏樹の全身を駆け巡っていた。

　小説を書き始めてから、半年。夏樹は、誰にも負けないくらい頑張ってきた。何度も挫折しそうになりながらも、ペンを握る手を、決して止めなかった。

　美羽との出会いから、すべてが始まった。彼女は、夏樹に夢を思い出させてくれた。そして、その夢に向かって歩き出す勇気をくれたのだ。

　夏樹は、窓の外を見やる。雪の降る街並みが、美羽を思い出させる。

　今頃、彼女はどこで何をしているのだろう。また、誰かの夢を探す旅を続けているのだろうか。

　ふと、そんなことを考える夏樹だった。

　夏樹は、美羽に会いたいと思っていた。もう一度、彼女に「ありがとう」を伝えたかった。

　そのとき、夏樹の目に、一通の手紙が飛び込んでくる。それは、机の上に置かれていた。

　差出人の名前は、そこにはなかった。ただ、夏樹はすぐに、それが誰からのものかを悟った。

　震える手で、夏樹は封を切る。そこには、美しい文字で綴られた、短いメッセージがあった。

『dear 夏樹

　あなたが小説を書き始めたこと、とてもとても嬉しく思います。

　あなたの言葉に込められた想いが、きっと多くの人の心を動かすはず。

　あなたはもう、迷子ではありません。夢を、しっかりと見つめられています。

　だから、これからは、あなたの言葉だけを信じて、前に進んでください。

　私は、あなたの活躍を、遠くから見守っていますね。

　いつか、またお会いできることを、楽しみにしています。

美羽より』

　夏樹の目から、雫がこぼれ落ちる。言葉にならない感情が、胸の中で渦を巻いていた。

「美羽、ありがとう」

　その言葉だけが、夏樹の口をついて出た。

　夏樹は、手紙を何度も読み返す。美羽からの、かけがえのないメッセージ。

　そっと手紙を胸に押し当てる。まるで、美羽がそこにいるかのように。

　夏樹は、決意を新たにしていた。

　自分にしか書けない物語を、これからも紡いでいくと。美羽との約束を胸に、言葉の旅を続けると。

　いつの日か、必ず美羽に再会すると。そのときまでに、もっともっと、素晴らしい作家になっていると。

　雪は、いつしか上がっていた。夏樹の部屋の窓に、冬の日差しが差し込んでくる。

　夏樹は、ペンを取ると、新しい白い紙に向かった。

　そこから、新しい物語が始まる。

　夏樹と美羽の、新しい夢の始まりが。

　果てしない大地を、二人の思いが駆け抜けていく。

　どこまでも、遠くまで。

　終わりなき、言葉の旅路を。