武の神と半神の子

第19話 紙人形の報告

「私も神の端くれ。天帝の息子と同義だから」

「なん……それなら仕方がない。俺と会話する権利を与えてやる」

「それはよかった」

　光（グァン）を抱き上げた李九天（リィ・ジウティェン）がにっこりと微笑む。

「その皇子が何故こんなところに。魔界王がお怒りなのでは？」

「……された」

「ん？」

「……公務をしないで怠けていたら、追い出された」

　思いがけない答えに右手で口を押えてしまう。余夕旗（ユー・シーチー）が眉を吊り上げる。

「李九天、俺を馬鹿にしただろう」

「していない。珍しいと思っただけだ」

「それを馬鹿にしているって言うんだ」

　まるで大きい子どもが出来たようで、段々楽しくなってきた。笑っていると、不思議そうな顔をして香風（シャンフォン）が戻ってきた。

「お待たせしました」

「おかえり。何をもらうことにしたのかな？」

「あの、髪飾りを……母様の」

「それは良い」

　今は専門業者に連絡中らしく、一刻程で届けられるということだった。

「髪の毛の色を伝えたら、それに似合うとびきりの物を用意すると言ってくれました」

「楽しみだな」

「はい」

　二人でにこにこ会話をしていると、余夕旗が香風を睨んできた。それに気付いた香風が光るを抱っこする。

「おい、子ども。お前も人間ではないのか」

「あの、はい。母が天界人です」

「はッ」

　侮蔑の目が香風の心を貫いた。李九天が香風の前に立つ。

「貴方がこの子にそのような顔をする権利は無い」

「半神なんだろ？」

「出自がどうだろうと、命は命。尊いものだ。それに、半神が悪いという謂れは無い」

「さすがは天界人。争いの絶えない魔界とは大違いだ」

　公務をしていない以外にも、追い出された理由があるのかもしれない。苦しんだ過去があるのかもしれない。しかし、それを他人にぶつけていい理由にはならないのだ。

「これ以上我が弟子を悲しませるつもりなら、今すぐここを去りなさい」

「それはやだ」

　まさか断られるとは思わなかったので、李九天は目を丸くさせて驚いた。余夕旗が李九天を指差して言う。

「お前より強くなりたい。だから付いていく」

「これ、人を指差すな」

「分かった」

　大人しく言うことを聞いたところを見ると、本気で付いてくる気らしい。

──ここは魔界の保育場ではないのに。

　光も成り行きだったのに、さらに魔界人まで拾う気は無い。早いところどこかへ行ってほしいのに、余夕旗は全く動こうとしない。そこへ、紙人形が一体ひらひら落ちてきた。

「おや」

　李九天の肩に乗ったそれがふにゃふにゃ話し出す。

『新しい扉、見つけた、見つけた』

「なるほど、報告ありがとう。あとで案内してくれるかな」

『うん』

　髪飾りをもらう時間までまだあるため、待合室か予選会場を借りて修行でもしようかと考えていた。しかし、この様子では余夕旗が確実に乱入する。

「では、私たちは宿に戻るから」

「俺も行く」

「宿は二人で予約しているから無理かな」

「俺も予約する」

　李九天は笑みを湛えたまま、くるりとうしろを振り返り、光を抱く香風の手を取って歩き出した。当然のように余夕旗も続く。

「師父、どうしましょう」

「放っておこう。飽きたらどこかへ行くだろう」

　結局宿まで付いてこられたが、受付をじっと見た後にどこかへ行ってしまった。二人と一匹はようやく一息吐くことが出来た。

「あ、阿光は余さんと一緒にいた方がいい？」

　光は魔物だ。元は魔界に住んでいた。ならば、同じ魔界にいた者と一緒の方がいいと考えたのだが、光はぶんぶん首を振った。

「そうだ。師父から離れたら駄目なんだったね」

　そう付け加えるが、光はまた緩く首を振った。どうやら、愛らしい子犬は彼を気に入らなかったらしい。

「とりあえず、せっかく宿に戻ったことだし休もうか。試合お疲れ様」

「有難う御座います」

「母君の髪飾りを頂いたら、優勝のお祝いをしよう。資金もあることだし」

　懐から賞金を取り出してにこりと微笑む。

「食べ終わったら、貴方の出番だ。宜しく頼むよ」

　李九天の肩に乗った紙人形を撫でると、紙人形が嬉しそうにくるくる回った。

　汗を掻いた身を清め、すっかり綺麗になった恰好で外に出ると、余夕旗が宿の傍で待っていた。

　話しかけてこないので通り過ぎるとそのまま付いてきた。典型的な不審者だ。しかし、ここで騒ぎ立てても意味が無い。何か起きてもこちらに分があるので、しばらく放っておくことにした。

　武術会場に着くと、受付に人が座っていた。李九天たちに気付いた男が立ち上がる。

「香風、ちょうど用意出来たところだよ」

「わあ、有難う御座います」

　銀白色に、青色の宝石が控えめに嵌め込まれた髪飾りを受け取る。繊細な装飾が美しく、まだ見ぬ母を想ってぎゅうと抱きしめた。

「お母さんによろしくね」

「はい。伝えます」

　ぺこぺこ何度もお辞儀をして会場を離れる。満足そうな笑顔に李九天も嬉しくなった。

「さあ、祝賀会をしようか」

「はい！」

　すると、余夕旗がちゃっかり横に張り付いた。

「俺も食べたい」

「貴方は仲間ではないだろう？」

「これくらいいいだろ。魔界のことを教えてやるぞ」

　李九天が足元を歩く光を見遣る。

　余夕旗は迷惑だが、害は無い。もしかしたら、魔界王の息子という立場で思わぬ情報を持っているかもしれない。

「教えてくれた分、夕餉をあげよう」

「やった！」

　両手を挙げて喜ぶ大男を香風が口を開けて見上げた。