ナゲヤリ・ファンタジー

第18話 竜と第四の破壊神

　　　　１

　王都に駐留している間、クサナギは王城に住んでいた。正確には、タラスパ王よって宛がわれた勇者のための部屋だ。

　クサナギは事実世界を救った。優遇されるのは当然である。部屋は広く内装は素晴らしく、一人部屋でベッドは柔らかい。

　しかし破壊神は残り四体。明日にはここを発つ運命である。

　だからこそぐっすりと眠っていた。訪問者の二人が来るまでは。

「起きろ勇者よ。少し話がある」

　部屋の外からチビの声がした。

　一瞬無視しようとも思ったが、それはそれで後が面倒である。

「どうしたチビ？　お化けでも出たのか？」

　仕方なくクサナギは立ち上がり、自室の扉をゆっくり開いた。

　すると居たのはチビ一人ではない。セシリアもだ。不安な組み合わせだ。

「まーとにかく部屋の中に入れよ。俺は寝っ転がりながら聞くから」

　とは言えクサナギは二人を招き、自分はベッドの上に回帰した。

　一方、こんな夜更けだというのにチビとセシリアは──深刻そうだ。

　その理由をクサナギも直ぐに知る。

「勇者よ。竜族が暴れている。既に何人もの被害者が出た」

　チビが沈痛な面持ちで言った。

　彼は自称竜族の王である。責任を感じるのは当然だ。

　だが彼はセシリアと共に来た。つまり、おそらく破壊神絡みだ。

「クサナギ。これは単に竜族と、人間の問題ではありません。破壊神の気配を感じます。第四の破壊神……バロウド」

　クサナギの勘は的中していた。外れたことの方が少ないが。

　なんにしても現在は夜である。対処するなら明日で遅くない。

「じゃ、明日そっちに行けばいいだろ？　今日はねるぞー」

「そうはまいりません」

　だがそうは問屋が卸さなかった。

　クサナギも薄々気づいて居たが、夜に来たのは夜に発つためだ。

　とは言え夜は睡眠のお時間。フワフワのベッドは最強である。

「グラドルグ様。お願い致します」

　しかしセシリアが命令し、チビがクサナギを持ち上げた。

　掛け布団ごとなのは有り難い。おかげであまり寒さは感じない。

「行きましょう。破壊神を倒すため。そして竜の暴走を止めるため」

　こうしてセシリアの宣言により三人組は夜に出立した。

　クサナギだけは出立と言うより、持ち去られた──としか見えないが。

　　　　２

　夜の空に舞う赤き影。赤き鱗を持った巨竜である。

　その下には炎に満ちた街。そして逃げ惑う小さな人々。竜はその上に降下して、巨体により民衆を押しつぶす。

　人が地獄と聞いて想像する、想像限度と思える光景。竜はこれを一匹で成し遂げだ。それだけの力が竜にはあった。

　その赤き竜による暴虐は、人間が居なくなるまで続いた。

　　　　３

　丁度、太陽が顔を上げた頃。夜の黒が青へと変わっていく。

　だが一部には黒が残っていた。湧き登る暗き黒煙によって。

　そこに高速で飛行する──人型をした竜が現れる。

　セシリアを腕に抱いたチビだ。そして勇者は、箱の中に居た。チビの体に巻き付けられた紐、その先に吊された箱の中に。

「だー！　ゆれるゆれるゆれるゆれる！」

　文句が聞こえるはずも無し。寝ていたとは言え、酷い扱いだ。

　唯一の救いだと思えるのは目的地に到着したことか。

「ご！？」

　チビが停止した。停止したので箱が地に落ちた。

　しかしチビは気にせずに着地して、セシリアを下ろし箱に歩み寄る。

「到着だ。勇者よ」

「覚えてろよ」

　そこでようやく箱がオープンした。

　クサナギはひっくり返っていたが、幸い無事だ。頑丈なのである。

　箱からのそりのそりと起き出して、火の香り混じる空気を吸い込む。

「すー……はー。おー、酷い事になってんな？」

　焼けた街の入り口。クサナギと、チビ達はその場所に立っていた。

　街の建造物は打ち壊され、或いは真っ黒く焼け焦げている。

　もし、これを破壊神がやったなら人に対する初めての被害だ。

　その元凶が遠く空を裂いて、クサナギ達の前に飛来する。

　嵐のような風を起こしながら竜はその眼前に着地した。赤い鱗に鋭い角と牙。いかにも竜と言う姿と巨体。

「赤炎竜ガーザ……だがしかし」

「ええ。これが、破壊神バロウド」

　チビが言うとセシリアが補足した。

　この竜はガーザであると同時に、バロウドでもあると言う事らしい。

「グロウみたくスライム的な奴か？」

「いいや。これは間違い無くガーザだ」

　クサナギはそれを見て推理したが、チビによるとそれは間違いらしい。

　かつて第二の破壊神グロウはクサナギの形状に化けていた。だが確かにこの竜はチロチロと、口から炎を漏れ出させている。

　もし形を真似ているだけならば、炎を操ることなど出来ない。理屈は不明だがこのバロウドは竜の能力までも利用できる。

「ご機嫌よう。勇者御一行」

　そのバロウドがゆっくりと喋った。

「我はバロウド。破壊神が一人」

　竜と同じ魔力の言葉である。

　しかし彼はやはり、竜ではない。

「この肉体は我が貰っている」

　バロウドは愉快そうにそう言った。言って竜の口角を歪ませた。まるで自らの力を見せつけ、勇者達を挑発するように。