助けてくれたのは、おちんちんだった。銀河最強の宇宙船らしいがホントかよ。

第3話

「うそだよな……」

　ツカサがそう呟いたのには理由がある。

　頼りにしていた主砲の一撃が、魔法城にまったく効果がなかったからだ。

　闇に屹立するかのように、まっすぐ伸びた白い砲身。ぱっくりと割れた大きな銃口から放たれたエネルギーは、ありもしない地面をバウンドし、漆黒を真白に染め上げながら、魔王城へと襲い掛かった。

　それはツカサも見ていた。

　だが、白いエネルギーの塊がぶつかる直前、かがやく魔法陣があらわれたかと思えば、バリアのように展開した。

（障壁のようなものか……？）

　ドラゴンのようにのたうつエネルギーは、卑猥な形状から放たれたとは思えないほどきれいで、力強い。

　しかし、巨大な魔法陣は、割れもしなければ、ちいさくなりもしなかったのだ。

「嘘だと言ってくれ」

　と、ツカサが同じ言葉を繰り返してしまうのも、無理はなかった。

　そうこうしているうちに、迸るエネルギーの勢いは衰え、小便小僧ほどになり、最後には粒子となって消えた。

　暗くなっていたブリッジに、光が戻ってくる。主砲をブッパなすときは、必要最低限のエネルギーしか残されないようになるのだ。循環装置とか重力発生装置とか、トイレのウォシュレットとか。

「効果なし。魔法というやつは、かなり手ごわいようですね」

「冷静に言ってる場合かっ」

「事実なのだからしょうがないです」

「そりゃそうだが、これからどうするよ。白旗でも上げるか？」

「攻撃されるかもしれませんし、ここは素直に帰りましょう。効果がなかったという情報があれば、処罰もないでしょう」

　そんなやりとりをしていると、魔王城に動きがある。

　防御のための巨大魔法陣が、霞と消える。入れ替わるように現れたのは、巨大魔法陣を何十分の一にしたようなちいさな魔法陣。

　それにツカサが気がついた直後、

　魔法陣から細い光線が飛びだした。その赤い糸のようなうねる光線は、ビームなどとは違い、自在にうねっている。そこに意識があると言われても信じられるほどに。

「おいっ！？　攻撃してきたぞ！」

「わかっています」

　エンジンが動きはじめる。ブルリと気だるげに船体がひと揺れ。主砲をぶっ放したディック号がのろのろと前進しはじめる。

「なんで前に行ってるんだ」

「スラスターは後部にあります。前へ進んでループするのが一番効率がいいんです」

「な、なるほど……？」

「あと、攻撃されてるのに、前に突っ込んでくるとは思わないでしょう？」

「……つまり？」

「この船を信じましょう」

「お祈りってことじゃねーか！！」

　ツカサの悲鳴が響いたところで、魔法の雨あられがディック号を揺らした。

　異なるルールで働く魔法が、ザーザー雨のように宇宙船ディック号を打ちつけていく。

　幸いなことに、魔法に対してバリアは有効らしい。新体操のリボンのように、自由自在に動き回るワームビーム（イズモ命名）を受け止めていた。

「案外何とかなるものですね」

「なってんのか、これが……？」

　なんとか言葉を発したツカサは、ブリッジの椅子にへばりついていた。

　ディック号は、ビームを受けるたび、揺れる。その揺れといったら、フェリーなんか比べ物にならない。

（まるで、痙攣（けいれん）しているみたいだ）

　ツカサはそう思ったが、口にする余裕はない。船内は立っていられないほどの揺れに襲われているのだ。両腕をがっしと組んで、不動の態勢で突っ立っているイズモの方がおかしかった。

「無重力状態にいたしますか」

「ちょっと待って、シートベルトを締めるから」

　ツカサは椅子に座り、いかに頑丈そうなベルトをからだに通す。これで、無重力になっても、ぷかぷか浮かぶことはない。

　イズモのカウントダウンとともに、重力発生装置が停止する。体がふわりと浮くような感覚は、ジェットコースターで墜ちているときのものに近い。

「うっぷ。ただでさえ揺れてるってのに」

「しかし、なんとかなっていますね」

「あれは対空砲火みたいなもんなんじゃねえか」

「ワタシもそう考えます」

　対空砲火。迫りくる航空戦力を迎撃するための攻撃。ハリネズミのような攻撃は、カトンボを墜とすには十分だが、宇宙戦艦はずっとタフだ。

「頑丈だからかもな……」

「それは、ワタシが『ディック』に似ているから、という高度な当てこすりでしょうか」

　いつの間にか、近づいてきていたイズモに、ツカサはびっくりした。まるで、ニンジャか何かのようだった。放たれている殺気もふくめて。

「ち、違うっ。考えすぎだ！　というか、硬いことをそんなに気にしてるんだよっ！？　戦艦なら硬い方がえらいだろっ」

　ツカサの必死の訴えに、イズモは「ふむ」と考えこむように俯き、

「それもそうですね」

　と、戻っていった。ツカサは安堵の息をもらし。

（こんなんがＡＩでよく動いてるな、この船）

　そう嘆かずにはいられなかった。

　二人に余裕があるのは、ひとえに、船体が揺れるだけでたいして影響がなかったからだ。

　バリアがみるみるうちに剥がされていくのであれば、ツカサもイズモもじゃれ合おうとはしなかっただろう。

　それに、ディック号には敵のエネルギーを測定する機能がある。大規模なエネルギーを感知すると、甲高い音を上げるというやつ。そいつが鳴ってないし、危険はないだろう、このまま方向転換できるだろう――ツカサはそう考えていた。

　ブーッと音が鳴った。

　ツカサとイズモは顔を見合わせる。

　その音こそ、高エネルギーを検知したという警報音である。

「なっ――」

　ブリッジに鳴りひびく警報音。モニターを見るに、前方でエネルギーの高まりを発見したらしい。

　前方には魔王城がある。

　その魔王城には、ひときわ大きな魔法陣が描かれていようとしていた。先ほど、主砲の一撃を受け止めたものよりもさらに大きな、特大魔法陣。それは真っ赤で、不気味だ。

（見えない巨人が描いているみたいだ）

　とツカサが思ってしまうほどに大きく、どういう理屈で生み出されているのか皆目見当もつかない。

　だが、神秘的であり、何か圧倒的な力を感じずにはいられなかった。

　ツカサが見とれている間にも、魔法陣は描かれていく。魔法の雨が止むことはない。いやむしろ、魔法陣生成を妨害されないよう、雨は勢いを増しているようにさえ感じられた。

「魔法エネルギーの増大を確認。どでかいの来ます」

「どでかいってどのくらい」

「不明。しかし、回避運動に入ります」

　宇宙船が急激に加速する。本来急加速はしてはいけないことになっている。――今のツカサのように、シートに押し付けられることになるから。

　無重力空間にあっても、加速すれば見えない力――加速度のＧ――に押し付けられることになる。ぷにぷにな皮膚におおわれた宇宙生物にとっては、なによりも苦しい時間だ。

（こんなんなら、俺らが乗る必要あるか……）

　お相撲さんのような力に押さえつけられながら、ツカサはそう思ったりもする。だがそういうわけにもいかないということも知っていた。

　ディック号が、地球人のアレそっくりだと言われたときのことを思いだせば、ＡＩなんか簡単に反旗をひるがえすに違いないのだから。

　雨の隙間を縫うようにして、ディック号は宇宙を舞う。その動きといったら、チョウのようにふわふわしているかと思えば、次の瞬間には、サメのように機敏に動いている。

　そのすべてを、両腕を組み、直立不動のイズモが行っている。

「エネルギーの増大を確認。敵の攻撃来ます」

　地球ほどの巨大な城がかすむほど大きな魔法陣が波打つ。ぴかりと光った瞬間、そこから眩いエネルギーが飛びだした。

　その攻撃をどう形容したらよいのか、ツカサにはわからなかった。

　北欧神話に出てくるトールが持つハンマーのよう――というのは月並みすぎるか。

　宇宙を駆ける稲妻……というにはあまりに太いビーム。ディック号が放ったそれがポークピッツに思えてしまうほどの一撃は、ディック号をかすめていく。

　かすめただけなのに、ブリッジのネオ強化ガラスがビリビリ震えていた。空気がないのに、である。

　ガラスだけではない。船体もガタガタと恐怖するように震えた。

「空気がないはず、なぜ」

「未知の物質を検知。それが、余波となって襲い掛かってきてます」

「そんなことまでわかるのか」

「肯定。しかし、すさまじい威力です。船体表面一兆℃を突破」

　どのくらいか、ツカサにはピンとこない。某宇宙人の攻撃と同じ温度と言われてやっとわかった。

「まあ、機器の故障でしょう。そのような温度になったら、ディック号はでろんでろんどころか、消し炭になっていますよ」

「なんだ。ってか余裕だな」

「回避できていますから。いくらか余波でバリアが傷ついていますが……」

　みれば、宇宙船を覆っていた０．０１ミリほどのメチャ薄バリアが、消えかかろうとしていた。かすめただけでこの一撃、たとえ、一兆℃でなくても、こんな卑猥戦艦なんかたやすく融かされてしまうのではないか。

　ツカサはぶるりとからだを震え上がらせた。

「雨が止んでいる間に帰りましょう。方向転換はすんでいます」

　いかがしますか、と言わんばかりに、イズモがツカサを見てきた。その目にはガラス玉のように透きとおっている。

「よし、帰ろう。今すぐ帰ろう」

「了解」

　わずかに左曲がりの主砲を銀河の中心へ向けたディック号は、加速しはじめるのだった。