魔王様と勇者ちゃん。～少女二人の相違相愛～

【８３】今度は、私の番。

「まー、あたかも今見つけました！！　みたいに言っといて、」

　がちゃり。

　ログハウスの玄関を開けて、普通にそれは現れる。

「実は全然前から、お外で聞き耳立ててたんですけども！！

　つーわけで話は聞かせてもらいましたぞー」

　薄明かりの中、やたらでかい声が響く。

　当然、ただでさえ気を張っておった所なものだから、

　余やスラル、キューちゃんも父も、一斉に身構える。

　リリィは、すかさず子供達をかばう位置合いに立つ。

　キューちゃんに至っては、間髪入れずに何かしらの魔術を放ったようじゃ。

　見るにそれは、拘束魔術の類。

　しかし……

「まってまって、予測通りの反応だけども落ち着いて欲しいんですねぇ。

　心配ご無用、小生は通りすがりのか弱い女の子的にんげんです！！

　皆様に危害を加える不届きものにあらず！！　はいピース☆」

　……詠唱を省略したとは言え、上位魔族の術を、まるで意に介していない。

　両足をクロスさせて、顔を長い袖ではさむ闖入者。

　恐らくそのダボダボの袖の中でピースサインをしとるんじゃろう。

「……ナナ、この人間は」

　ラナンキュラスが余に振る。

「んむ……賢者、えぇと……クロムじゃったか」

「覚えててくれたんですな！？　嬉しみの極みっすわ！！

　そう我こそは超べりーごっつい大賢者、クロム様ちゃんです☆

　てかあれ、ちょっと背伸びた？　スーパー成長期？」

「物理的に拘束します。よろしいですね？」

　スラルが目の前の自称賢者を無視気味に、余に確認する。

　いや、えぇと……

「ま、まぁ待て。とりあえず何じゃ、貴様何しに現れた」

　余はスラルを腕で制し、ひとまず尋ねる。

「新しい魔王様が現れたかもしんない、現れてないかもしんない。

　どっちなんだい！！ってトコでね、皆様に耳寄り情報でゅす！！」

「ほう」

「これは人族サイドのマル秘インフォなんだけどぉ、丁度つい最近

　我々側もキャッチしたんだよね、半（・）覚（・）醒（・）状（・）態（・）の（・）魔王の存在をさー」

「半……覚醒？　未覚醒ではなく？」

「いえす。半分だけ覚醒しちゃってる、なんとも異例な魔王様ですな。

　故にか魔王最大の特性のひとつ“魔王の権能”は十全に使えないみたい？

　でも新魔王自体は未完成でも現出してるもんだからぁ……」

「……前魔王の権能は、棄却されている」

「めいびー☆　そういう事じゃないかなって！！」

　余たちの話を盗み聞きしてたらしいが、こやつ……

　人族の要であるはずの賢者なんぞが、なぜ。

「なぜ、余らにそんな情報を？」

「んー、理由はひとつにあらずだけどもぉ。

　とりあえずその一つは、我々サイドとしてもシンプルに困った事態で

　あるからってこと。そりゃそうでしょ？　魔王の誕生なんてそりゃあ

　人類にとって最大級にセンシティブ案件ですからな！！」

「……そりゃ、そうじゃろうが」

「新魔王誕生ってのがミソ。じゃあ前魔王はどうなったのって話でしょ。

　静謐の魔王ことナナ＝フォビア＝ニーヒル様あらため、ええっと……

　リリィ＝フォビア＝セプテム様はどうなったんだ！！って。

　普通に考えたらお亡くなりになってるはずですわな」

　賢者は、余の顔をにやにやしながら見つめおる。

「ねぇ、ややっこしくするつもりは無いのでね。

　はっきり言っちゃいますけど、小生はおたくら様の事情は大体のところ

　把握しとるとですよ。

　魔王が死んだ。しかし死んだはずの魔王がなぜか生きていた。

　帰還した元魔王は魔王の因子を失っている。

　そしてそこへ、新たな魔王誕生の可能性が持ち上がった」

　……

　……まじで全部知っとるようじゃの。

「もちろん、そこで私に熱視線を送ってくれてる女の子が、

　人類が待望してた勇者サマだって事も、ね☆」

　リリィが、微かに驚いた顔をして……さらに、視線を強くする。

　それを受けた賢者は、「にょほ☆」と仰け反った。

　余は、真っ先に尋ねる。

「……それは、人族にとってすでに、周知の事なのか？」

「ううん？　小生と超一部の人間しか、知らないよん☆」

「え、そうなん」

「うんー。何で周知されてないのかってのは、言えないんだけどねぇ。

　まぁ色々あるのですよ、人の世にもさ？　で、ええっと……

　肝心の、小生が貴方達の前に現れた理由ですけどもー」

「うむ」

「ねぇナナぴゃん」

「お、ぉう？」

　いきなり名呼びされて、ちょっと動揺する。

　ていうか、ぴゃん？

「ナナぴゃんは、人間にしばらーく手を出して来なかったでしょ？

　それは、おっかない勇者を警戒しての事って認識でオッケーかな？」

「……まぁ、そーじゃな」

　若干目を逸らして余は言う。

　今更はっきり言うことに癪でもないが。

「珍しいですな、とっても。今まで魔王って言ったら、身も蓋もなく

　人族に侵攻して片っ端からぶっ殺しちゃうぞ☆って感じだったのに。

　勇者っていう憂いがあろうと、魔王のそれはほとんど衝動的なもの。

　滅びと同様に、その衝動も宿命の内だと思ってましたぞ」

　……まぁの。

　たしかに、自分で言うのもなんじゃが、余は変わり者の魔王じゃ。

　歴代の魔王は皆、斯くあるのが当たり前というように、誕生してすぐ

　魔族を率いて人族領への侵攻を開始したらしいからの。

　その辺も、余が何かしらの“例外”であった故なのだろうか。

　余は７年余りの間、一度も人間領への攻撃どころか、関わり合いすら

　そもそも避けてきたのじゃ。

「ふふ、ナナぴゃんは不思議な魔王様ですな。興味深い事この上なし☆

　でも、それは置いといて問題は、新たに現れたらしい魔王のこと……

　そやつは、まだ全貌のほとんどが『？？？』で隠されてるわけですよ」

「……余があくまで例外だとするなら、恐らく……新たな魔王は

　歴代のそれと在り方が同じものである可能性が高い、かもの」

「だよねー？　小生もそう思いまーす☆

　するとホラ、どうなっちゃうのー？」

　余に向けて、煽るように袖をパタパタさせる賢者。

　微妙にうざいのぅ……

「人間領への侵攻が、いずれ始まるかもしれない。それも遠からず。

　それがまだ採られていないのは、覚醒が完全では無いからなのかの」

「たぶんねぇ。でもそうなるとピンチなわけですよ、我々は。

　当然決死の覚悟で魔王を迎え撃たなきゃならんのですけど、

　でも、今回はけっこうなアドがあるやも知れなくてぇ……」

　言って、賢者はリリィを見やる。

　……やはり、そこか。

　リリィも察しとるのだろう、複雑な面持ちで視線を受けておる。

「……私は、もう、勇者じゃないです」

　リリィは言う。

　余と違い、まだ彼女の因子に関しては確証を持てる材料が少ない。

　故に恐らくリリィのその言葉は、過分に本人の希望が含まれておる。

　彼女の気持ちを汲んで、余もそれに頷いてやった。

「そうじゃ。リリィはもう勇者ではない」

「ちっちっ、言ったでしょー？　小生は既に色々知っとるとー。

　勇者の因子に関しては、私も知ってるし概ね同意ですよん？

　でも、これも知ってる。

　貴女達は二人共、その力自体は今も健在だって」

「…………」

「新魔王撃退に、リリィちゃんのお力を貸してほしいのですよぅ。

　リリィちゃんの次の勇者はその兆候も見えないのが現状でしてな。

　いずれその次代の勇者サマは現れると思うけど、見通し超不透明。

　でも、恐らく戦いは始まるし、準備は喫緊のこと間違いなし？」

　賢者は最後に首を傾げて、余とリリィの顔を交互に見つめる。

　半覚醒の魔王か……

　権能に関してはいいが、その実力は一切不明じゃ。

　権能以外の部分は、すでに齎されているやも知れん。

「詳細も分からん相手に、今のリリィを宛てたくないんじゃが」

　余は素直に言う。

　たしかにリリィは今でも、紛れもなく強大な力を保持しておる。

　だがそれは、あくまで莫大な霊力に裏付けられたものでしかない。

　余に力を振るった時のリリィは言わば何と言うか、勇者モードじゃった。

　本来の彼女にはそもそも、戦いの知識も経験も無いのじゃ。

　あの時の彼女は、言ってしまえばリリィであってリリィで無い。

　勇者という別の何者かに成り代わっておった状態なのじゃ。

　まるで、自動操縦の魔導人形のように。

「勇者そのものと、勇者の力を纏っただけの者では天地の差がある。

　余の言っている事は、分かるであろう？」

「分かりますぞな。天地の差は言い過ぎだけど、まぁ簡単じゃないです。

　でもリリィちゃん。君はどうですかな？　私からあまり催促したくは

　ないのですけど、君には魔王を討つべき理由があるのではー？」

　……

　……ちっ。

　腹立たしい。

　余はリリィを見る。

　余にも、彼女の答えは予測できた。

「……はい。理由は……あります」

「リリィ……」

　キューちゃんも、複雑な表情をしておる。

　リリィが胸に手を添えて、静かに言った。

「最初から、自分でも思ってたの。私が何とかしなきゃって……

　このままじゃ、ナナが……皆が、魔王に逆らえなくなるでしょう？

　その前に、私が……やらなくちゃ」

「ノン。もちろん一人でやらせるつもりはありませんぞ？

　小生も微力ながらお力添えしますし、他のメンバーも心当たりが

　ありますしぃ。そりゃもう心強いヤツらがね☆」

　……魔王撃退、それにあたれる人族。

　といえば、あの辺りしか。

「そう、あてくしと聖女ちゃん、そして剣聖の坊や。

　今こそここに、打倒魔王の勇者パーティを結成しちゃうよん☆」

「……ふぅん」

「あれ、なんかリアクション薄いっすな？　人族における最強ＰＴよ？

　魔王の相手はさすがにリリィちゃんじゃないと厳しいですけどぉ……

　しゃしゃってくるその他魔族達への露払いなら、お任せちゃんよ？」

　しゅしゅ、と見た目頼りないシャドーボクシングを披露する賢者。

　たしかにそこに関しては頼れるじゃろうし疑っとらんが……

　問題はやはり、魔王とリリィの事じゃ。

　結局、決するのは勇者の圧倒的な力があってこそ。

　魔王を超克できるのは、勇者以外にいない。

　何を揃えようが、不安は拭えん。

　……しかし。

　現状、それ以外に択が無い事も、分かってはおる。

　……余が参画するわけには行かぬ、理由も。

「大丈夫、ナナ」

　リリィが、余の手を握ってきた。

　そして、優しく微笑んで言う。

「ナナは、帰ってきてくれた。私を許してくれたの。

　ねぇ、私はずっと救われて、何かを与えてもらってばっかり」

　穏やかだけど、強い決意の浮かんだ瞳。

「今度は、私の番。

　大丈夫、私だってナナを置いてったりしない」

　私が、魔王の相手をする。

　そう、リリィは告げた。