キモヲタ男爵奮戦記 ～ 天使にもらったチートなスキルで成り上がる……はずだったでござるよトホホ ～

第171話 仮面の男

～ 王都の闇 ～

　復興景気に沸くカザン王国の首都アズマークでは、深夜であっても明かりが消えることはありません。

　魔鉱石の一大産地である王国では、街角に魔鉱灯が一定間隔で設置されているため、ランタンを持たなくても歩くことができるほどでした。

　それでも通りからすべての暗闇が失われるわけではありません。むしろ、魔鉱灯がうっすらと照らしている範囲の外は、闇がより深くなっているのでした。

　そして、その闇に潜んで悪辣な行為を行うものたちも、少なくありません。

「ひぃぃ！　まってくれ！　金ならある！　後生だ！　命だけは取らないでくれ！」

　暗闇の中から、中年の男が魔鉱灯の灯りの下へ這い出てきました。

　そのでっぷりとしたお腹からは大量の血が流れ、地面を濡らしています。

　男を追うように騎士服姿の男が、灯りの下へと進み出てきます。

「キシャシャシャ！　駄目だね！　お前たちは下層民のくせに、高貴なる俺様にぶつかって服に泥をつけやがった。それはつまり死罪に値するんだよ」

　騎士服を着た男は、長剣の腹の部分を肩に乗せてトントンと叩きます。その剣先は真っ赤な血で濡れていました。

　地面に這いつくばっている男は、誰かに助けを求めようと周囲を見回しますが、深夜の裏通りには人影はありませんでした。

　もし誰かいたとしても、長剣を持った男を相手にしてまで、彼を助けようとする者である確率は少ないでしょう。

　この騎士服を着た男は、新しく手に入れた剣の切れ味を試したいがために、辻斬りをしており、闇に潜んで犠牲者が通るのを待っていたのでした。

　そして、たまたま飲み終わって家路に向っていた夫婦を見つけて、この凶行に及んだのです。

　騎士服の男の背後には、地面に這いつくばる男の妻が、斬り殺されて横たわっているのでした。

「さぁ、立て！　立って逃げるのであれば、見逃してやるかもしれん！」

　騎士服の男は、這いつくばる男をそう言って煽りますが、もちろん逃がすつもりなどありません。ただこのまま犠牲者に失血で死なせるより、立ったところを袈裟斬りにするつもりだったのです。

「はぁ……はぁ……」

　地面に倒れた男は、なんとか逃げようとするものの、立ち上がることができず、ただ後ろに這いずっていくばかりでした。

「！？」

　一向に立ち上がる様子を見せない男に、騎士服の男は諦めを付けて刺し殺そうとしたとき、地面の男が目を見開いて、その動きを止めました。

　驚愕の表情を浮かべる男の顔を見て、騎士服の男がいぶかしく思った瞬間。

　グシャッ！

　背後で奇妙な音が聞こえたのでした。

　まるで馬車が大きなイボガエルを惹きつぶしたときのような音。

　グシャッ！　グシャッ！　グシャッ！　グシャッ！

　危険を察知した騎士服の男は、倒れている男を飛び越え、音の出元から距離をとったうえで振り返りました。　

　するとそこには、黒い人影が立っていたのです。

「なんだ貴様は！」

　騎士服の男は長剣を黒い人影に向けて、怒鳴り声を上げて誰何しました。　

　声に反応したのか黒い影は、騎士服の男に向って一歩進み寄ります。

「なっ！？」

　魔鉱灯の下に出て来た黒い影。

　その異様な姿に騎士服の男は、思わず剣を取り落としそうになるのを堪え、じりじりと後ずさりしながら、黒い影の様子を確認するのでした。

　全身が黒づくめの服を着ているように見えますが、よくよく観察すると皮膚そのもののようにも見えました。

　細い身体には明らかに不釣り合いなその大きな頭には、邪神の儀式で使われる魔神の仮面が付けられています。

　それもよくよく観察すると、身体の一部のように見えました。

　騎士服の男が何より不気味に感じたのは、仮面の男の動き。明らかに人間のそれではありませんでした。

　仮面の男は呼吸をしていなかったのです。

　それは、まがりなりにも剣を学んきた男だからこそ、真っ先に感じた異常でした。

「魔物か……」

　騎士服の男が戦いに備えて、長剣を構え直したその瞬間――

　ガバッ！

　仮面の男の頭が二つに割れたかと思うと、ぐにゅ～と奇妙な音を立てて伸びはじめ、そのまま目の前に倒れていた男の頭部を包み込みました。

「！？」

　次の瞬間には、仮面の男の頭部は元の形に戻っていました。

　そして地面に倒れていた男の首は、跡形もなくなっていたのでした。

　プシューッ！

　吹き出る血を見て狂乱に陥った騎士服の男は、長剣を放り出し、仮面の男から背を向けて一目散に逃げだします。

　仮面の男は顔を少し傾けて、何やら思案をしているような振る舞いを見せた後、

　残りの食事に取り掛かったのでした。

　そして翌日。

　通りに残った人体の破片と広がる血痕によって、大きな騒ぎとなりました。

　人々は巷で噂になっている「仮面の悪魔」の仕業だと考えました。

　その後、現場に残されていた長剣から、騎士服の男の身元が割れました。

　ルートリア連邦騎士爵アイザック＝フォンベルト。

　カザン王国の警備団が、彼の背後にあるルートリア連邦に気を使いつつ、丁重に事情をお伺いした結果、

「魔物に襲われていた夫婦を助けんがため、単身、魔物に立ち向かいしも、魑魅魍魎の力が増す深夜のことにて、奮闘虚しくも名誉ある撤退を選択せざる得なかったルートリア連邦のフォンベルト騎士爵は、魔物についてご自身が経験された叡智を伝えてくださったのだ！」

　と褒めたたえられ、連邦と王国から報酬を得ることとなったのでした。

　さらには、「仮面の悪魔」捜索のために集められた、兵士30名の指揮官に任命されたアイザック＝フォンベルト。

　暗闇の中で幾人もの民を切った長剣を高く掲げて、多くの兵士を伴ないながら、首都の大通りを練り歩くのでした。